Simbakubwa kutokaafrika («великий лев из Африки»)⁠⁠

Львы уже давно носят неофициальный титул "царя зверей", но учёные нашли существо, которое могло бы составить им достойную конкуренцию.

Палеонтологи из США изучили останки ранее неизвестного вида гигантского плотоядного животного, терроризировавшего Африку примерно 22 миллиона лет назад. Специалисты назвали его Simbakubwa kutokaafrika, что в переводе с языка суахили означает "большой лев, пришедший из Африки".

Впрочем, животное не имеет никакого отношения к семейству кошачьих или другим современным хищным млекопитающим, поскольку S. kutokaafrika принадлежит к вымершему семейству Hyaenodontidae. Название семейства означает "гиеноподобный зуб", но на самом деле их зубы сильно отличались от зубов гиены, говорит один из авторов исследования Мэттью Бортс (Matthew Borths) из Университета Огайо.

Он сравнивает древних существ с варгами из "Властелина колец".

Впервые окаменелые останки S. kutokaafrika были найдены в 1980 году в западной Кении, в месте под названием Месва Бридж (Meswa Bridge). В то время учёные искали следы древних приматов и не слишком заинтересовались находкой.

Найденные образцы, которые включали клыки, фрагменты черепа, скелета и несколько когтей, были помещены в ящики и отправлены в национальные музеи Кении. Собственно, там они и "пылились" на протяжении десятилетий.

Спустя время ими заинтересовались палеонтологи из Университета Огайо: Нэнси Стивенс (Nancy Stevens) и Бортс, которые тщательно изучили находку.

"Открыв музейный ящик, мы увидели гигантские зубы, явно принадлежащие новому для науки виду", – говорит Бортс.

Оказалось, что животное было крупнее белого медведя, а его череп был больше, чем у носорога. У Simbakubwa также имели острые клыки, и они, по словам учёных, были размером с банан. Длина клыков достигала десяти сантиметров.

Тщательно проанализировав окаменелые останки Simbakubwa, специалисты выяснили, что животное вырастало в длину до 2,5 метра, а в высоту – до 1,2 метра. Скорее всего, такие животные весили более тысячи килограммов.

Хищник, вероятно, находился на вершине пищевой цепи в Африке, как львы в современных африканских экосистемах.

Примерно в одно время с ними обитали представители древнего рода приматов проконсул, а также антракотеры и древние родственники слонов.

"Скорее всего, Simbakubwa охотились на антракотов и других животных, подкрадываясь к ним, а не гоняясь за ними на большие расстояния", – считает Бортс.

В течение примерно 45 миллионов лет после исчезновения динозавров представители Hyaenodontidae являлись главными хищниками в Африке (они же были первыми "мясоедами"). Затем, спустя миллионы лет после почти полной изоляции, движение тектонических плит соединило Африку с Евразией, что привело к обмену животными и растениями.

Предки кошек и собак двигались на юг, а родственники Simbakubwa – на север.

"Это захватывающее время в биологической истории. Ветви, которые никогда не сталкивались друг с другом, начинают появляться вместе в окаменелостях", – добавляет Бортс.

Точные причины вымирания представителей Hyaenodontidae неизвестны. Скорее всего, хищники вымерли из-за резкого изменения климата. Глобальные экосистемы менялись между 18 и 15 миллионами лет назад, когда исчезали леса и на их местах появлялись степи, в это же время возникали новые виды млекопитающих.

"Подобные открытия подчёркивают важность музеев как сокровищниц информации о прошлом нашей планеты. Понимание того, как организмы реагируют на изменения окружающей среды с течением времени, может дать представление о хрупкости и устойчивости экосистем в современном мире", – сказал Стивенс в интервью изданию Gizmodo.

Теперь специалисты надеются найти больше окаменелостей Simbakubwa, которые помогут ответить на различные вопросы.

Научная статья по итогам исследования опубликована в издании Journal of Vertebrate Paleontology.

https://nauka.vesti.ru/article/1203501