Самая гигантская ящерица в мире, которая не пережила встречи с первыми людьми⁠⁠

Многие уже могли догадаться, что в этом посте речь пойдет о мегалании — варане-исполине из плейстоцена Австралии. Сейчас ученые называют ее Varanus priscus, а мегалания считается названием-дублером. Ее актуальное название переводится как «древний варан», а устаревшее, но более популярное, — «большая бродяга». Мы будем пользоваться названием «мегалания», потому что оно привычнее. Да и называть такого гиганта просто «древним вараном» как-то язык не поворачивается.

Считается, что ее ближайшие ныне живущие родственники — гигантские вараны Австралии и комодские драконы. До сих пор не найдено полного скелета мегалании, и все предположения о ее размере умозрительны. Раньше считалось, что она могла достигать 7 метров в длину и 600 килограммов веса. В начале нулевых годов исследователь Стивен Рое предложил другие цифры — 4,5 метра для крупных особей и 3,5 для средних. В прочем, этот же исследователь в 2009 году произвел еще вычисления и пришел к выводу, что размеры мегалании могли достигать 5,5 метров в длину и веса в 575 килограммов.

Сейчас самыми точными предположения о размерах мегалании считаются оценки Ральфа Молнара — на его взгляд размеры мегалании были 2,2-2,3 метра (без учета хвоста), а максимальный размер — 3,8 метра. Если предположить, а для этого есть все основания, что пропорции хвоста у мегалании совпадали с ближайшими родственниками, то ее длина действительно впечатлит — от семи до девяти метров.

Мегалания находилась на вершине пищевой цепочки. Она охотилась даже на гигантских сумчатых дипротодонов. Предполагается, что, как и ее ближайшие вараньи родственники, мегалания обладала токсичной слюной. Скорее всего, ее способ охоты был аналогичен таковому у комодских варанов: засадный хищник, который резко сбивал свою жертву с ног и кусал.

Обитала мегалания на юге австралийского континента от 1,5 миллиона до 40 тысяч лет назад. Ее вымирание, как и многих других гигантов плейстоцена, удивительным образом совпадает с появлением первых людей.

Ученые объясняют размеры мегалании интересным эволюционным приспособлением: темпы ее роста значительно дольше оставались «детскими», замедляясь до «взрослых» значительно позже, чем у остальных ящериц.

Палеонтологи оценивают скорость мегалании в 2.6–3 метра в секунду. Это соответствует скорости современного австралийского крокодила, но нужно отметить, что мегалания, как и все вараны, выносливее крокодилов, а значит, могла поддерживать такую скорость на большем расстоянии.

Сейчас у австралийских экологов есть идея поселить на континенте комодских варанов, чтобы восполнить эту экологическую нишу. Дело в том, что в Австралии из-за человека поселилось много крупных плацентарных млекопитающих, у которых просто отсутствует естественный враг. Быть может, на австралийских просторах вараны снова эволюционируют в гигантов, и наши потомки увидят новую мегаланию.