Путь красного змея⁠⁠

[полный текст рассказа]

- Эй! Крокодил! Вот тебе мешок алмазов и отправь меня побыстрее на родину человечества!

- Поверьте мне, я бы с радостью послал вас куда подальше, - двухметровый человекоподобный ящер ничего не понимал в юморе и говорил абсолютно серьёзно, - но кто же знает, откуда эти люди родом?

- Классная шутка, в общем, пункт назначения - галактика Млечный путь, коротационная окружность между рукавами Стрельца и Персея, планета Земля. Так понятно?

- Да, я понял. Если вы хотите, то могу отправить ваш корабль в эту точку. Но должен предупредить, что там вообще ничего нет. Я бы не хотел, чтобы вы потом возвращались с кулаками.

Даг Кёртис остолбенел на долгую минуту.

- Послушай, мой хладнокровный друг , я долго не был в родном секторе галактики. Корпорация Денорио Групп отправила меня на колонизацию миров на самом краю вселенной, там где нет никаких врат телепортации и цивилизации. И из-за этих чёртовых сверхсветовых переходов я условно постарел на восемьсот лет. Чувствую, что я что-то пропустил, пока шлялся по галактикам?

- Вам нужна историческая справка? Наша компания не эксперт в этой области, мы занимаемся только телепортацией средних пассажирских кораблей, но я готов оказать вам небольшую помощь, - пришелец шипел как огромная змея, неторопливо подбирая каждое слово на интерпланетном языке. - Вы пропустили первую межгалактическую войну. Диктатура Лейна пала, гражданская война, хаос. И люди вышли из этого хаоса легендой. Безумные и неустрашимые наёмники, готовые взяться за любое дело. Никто не знает планеты, которая вас породила, так же как и причину, по которой вы оказались разбросаны по всей галактике. Говорят, что это одна из тайн мироздания. Многие из вас до сих пор ищут родной дом.

Кёртис присел на ближайшее кресло для гостей, ему хотелось проснуться от кошмарного сна, но другая его часть уже начинала лихорадочно думать и искать объяснение.

- На том конце света, я был полностью оторван от дома и знал лишь только то, что мне говорила корпорация. Они присылали новые технологии, ресурсы и приказы, а я веселился от всей души и никогда ничего не спрашивал. Я бросился заколачивать деньги, забыв обо всём. Я летал по планетам и отстреливал туземцев, наводил порядок жёсткой рукой, разбирался с конкурентами, был разведчиком и искал новые миры для заселения…

- Если вам было весело, то почему вы решили вернуться? - продавец не хотел терять клиента и старался вести дружественную беседу, вдруг ещё Кёртис уйдёт с мешком алмазов?

- Старею. И мне надоели пришельцы. Все мои компаньоны-люди постепенно “закончились”, оставив меня в одиночестве. К счастью существует множество гуманоидных форм жизни, которые похожи на людей даже в сексуальном плане. Но мозги у них совершенно другие, такое начинаешь осознавать только с возрастом. Мне всё надоело, я решил бросить работу и вернуться на родину, туда где я когда-то был поистине счастлив.

- Вы даже не предупредили собственное руководство? Просто взяли и полетели домой через всю вселенную? Без плана и подготовки?

- Ага, но ничего страшного, корпорация Денорио существует уже тысячу лет и у них полно бойцов вроде меня - одним больше, одним меньше… Я пролетел половину вселенной до этих мест на своём истребителе. Я подцеплялся к грузовым кораблям, которые могли прыгать на большие расстояния, потом рыскал в поисках подработки. Мой змей летает как молния, это вечная машина, только модернизируй и чини. С ним всегда можно подрядится на миссию, завалить кого-нибудь, доставить груз, напасть на конвой, высадить десант на планету, в общем, добыть лёгких деньжат.

- Красный змей? Это же военный раритет и достояние галактики, он должен быть выставлен как музейный экспонат.

- Очень мило. Знаешь, чешуйчатый, я тут пораскинул мозгами и мне пришла на ум идея. Почему ты сразу сказал мне, что в том районе галактике ничего нет? Ты даже не проверял.

- Барристангаузер Острозуб Третий. Но люди зовут меня просто - мистер Баррис.

- Рад знакомству Баррис, а я Даг Кёртис, так что ты мне ответишь?

- Уже были запросы по этому сектору.

- Да неужели?

- Кое-какие люди летали туда, чтобы лично убедиться в том, что там ничего нет.

- И то это запомнил? Среди сотен других заказов?

- Наш вид живёт гораздо дольше чем вы. За нашу длинную жизнь мы учимся подмечать совпадения. Все люди, которые начинали поиски так же как вы, с этого сектора, потом бесследно исчезли, не рассчитавшись с долгами. В жизни очень важно подмечать вещи, которые маскируются под случайности, это, как минимум, прибыльно.

Кёртис не задумываясь отсыпал горсть алмазов на стол Барриса.

- Я готов купить любую ценную информацию по этой теме. Мне нужно с чего-то начать поиски.

- Это выгодное предложение, я вынужден согласиться. Человечество вышло из первой галактической войны с подмоченной репутацией. Хоть вы и во время встали на сторону победителей, вас обвиняли в тайных связях врагами, в торговле оружием, технологиями и ресурсами. Никто ничего не смог доказать, но объединённая разведка конфедерации провела закрытое расследование сразу после войны. Теперь все транспортные компании сотрудничают с разведкой конфедерации и отслеживают людей, которые ищут родину человечества.

- Бери весь мешок Баррис! И отправь мой корабль на планету, где находится штаб квартира Первой Галактической Транспортной Компании!

- Я знаю, что у вас есть такая непонятная вещь как юмор. Это он и есть? Потому что это очень щедрая сделка с вашей стороны.

- Для меня деньги уже давно утратили свой шарм. Я больше люблю их зарабатывать, гоняя на красном змее в пучине космоса.

- Всё будет готово в течении десяти минут. Можете поставить корабль во врата телепортации.

- Эх, Баррис, с виду ты хороший парень, не хочу, чтобы у тебя были из-за меня проблемы. Эта компания сможет тебя прикрыть? Сколько у вас народу?

- Я один. Мы, хладнокровные, сильны в расчётах. Я занялся оптимизацией и понял, что мне никто не нужен и сократил весь персонал.

- И теперь ты сам сидишь в приёмной и лично отовариваешь клиентов? А потом бежишь настраивать и чинить врата? И сам возишь сюда горючее и материалы? Ты начинаешь мне нравиться!

- У меня много дешёвых роботов, которые правильно организованы. А таких клиентов как вы, мистер Кёртис, которые платят “наличкой”, не так уж и много. Всё автоматизировано, они платят дистанционно и заранее, бронируют время и сразу же залетают во врата.

- Я упустил кое-какие детали моего путешествия, в общем, если придут люди по мою душу, то убей их сразу же, пока есть возможность. Если они схватят тебя, то запытают до смерти.

***

Кёртис чувствовал себя варваром среди цивилизованного общества. Он привык полагаться на силу, оглядываться по сторонам и ждать удара в спину. Но здесь, на Аргонесе-V, он чувствовал другую обстановку - здешний гуманоидный народ жил в достатке и мире, они никуда не спешили и не действовали грубо.

Матёрый наёмник оставил красного змея вдали от космопорта и прогулялся пешком по его окрестностям. Кёртис знал, что его корабль, доверху набитый оружием и запрещёнными технологиями не пройдёт ни одну проверку сканерами, любой патруль мог распознать его ещё за долго, как он подлетел бы к охраняемому космодрому, где находилась штаб квартира компании. Поэтому пришлось сходить на разведку старым дедовским способом.

Кёртис пришёл как обычный клиент, простоял в очереди, заказал пассажирский рейс и присел отдохнуть в зале ожидания. К своему удивлению он обнаружил, что местный персонал уже давно утратил бдительность. Клерки с радостью рассказали, где найти главного босса компании, на каком этаже расположен его офис и как к нему пройти. Систему безопасности никто не испытывал на прочность, только мелкие хулиганы, пьяные выходки и кражи, держали охранников в тонусе.

Кёртис встал рядом с панорамным окном, с видом на посадочную площадку. Огромные корабли то и дело садились на неуязвимое металлическое поле, которое тянулось до самого горизонта. Малые грузчики летали вокруг гигантов словно мошкара, нападающая на слонов. Охранные роботы кружили над всем хаосом и стерегли площадку, а зенитки стояли только вокруг самого здания космопорта.

Даг Кёртис увидел всё, что ему нужно. Он уже знал, как добьётся успеха. Красный змей поднялся в верхние слои атмосферы. Кёртис вытащил самое коптящее пойло в бомбоотсек. Сценарий уже был отработан и все технические приготовления были сделаны заранее.

Кёртис направил свой истребитель в пике-камикадзе прямо на здание космодрома. Программа корабля высчитала курс и оставалось только наслаждаться представлением. В это время Кёртис уже кричал по всем каналам связи, что его грузовой корабль терпит крушение и на его борту двести килотонн ультратоплива. А от красного змея уже тянулся огненный шлейф.

У местной расслабленной службы безопасности не осталось времени на проверку, они были не готовы и поддались панике - они включили сигналы об эвакуации персонала из здания космодрома. Сразу же после этого красный змей влетел в нужный этаж и поскользил по сверхпрочному полу прямо вперёд. Огонь, дым, разрушенные стены, бегущие во все стороны гуманоиды и охранники, которые ещё не понимали что произошло и как на это реагировать.

Но Кёртис был в родной стихии, для него эта была ещё одна операция с грубым похищением. Он выпрыгнул с плазменным пулемётом наперевес и помчался к офису главного босса. Он кидал светошумовые гранаты в каждое помещение, в которое собирался заходить, потом вламывался внутрь и проверял обстановку, он был готов стрелять в любого опасного субъекта. Через три кабинета Кёртис оказался у нужной двери, ещё одна граната, ещё один штурм и куча людей легла на пол. Кёртис действовал почти автоматически, не задумываясь над тем, кто держит оружие. И если бы глава компании, мистер Атай, был вооружен, то он тоже бы превратился в обугленный труп. Бледнозелённый тощий гуманоид впал в ступор и выпучил глаза.

Кёртис посмотрел на убитых им людей. У кое-кого он заметил знакомую униформу родной корпорации Денорио Групп.

- Мистер Атай, а откуда у вас такая интересная охрана?

- Это не охрана, это помощь. Они пришли за вами.

- Надо же, как быстро всё рассчитали. Или крокодил меня сдал… Иди сюда зелёнка ходячая, ты мой безопасный билет наружу!

Кёртис пинками подгонял главу компании, чтобы он как можно быстрее сел в красного змея. Потом Кёртис кинул его в герметичную камеру для заложников и принялся взлетать прямо из здания космодрома. Охранники стреляли вслед, но уже ничего не могли поделать, красный змей был слишком хорошо бронирован для их лёгкого оружия.

Кёртис вышел в эфир и по открытым каналам связи передал изображение своего пленника.

- Не вздумайте в меня стрелять! У меня заложник - ваш шеф!

Кёртис летел в пучину космоса, пытаясь замести следы, скрываясь среди астероидов и газовых облаков. Всё это время мистер Атай кричал из своей камеры и пытался привлечь внимание. Наконец, Кёртис убедился, что он оторвался, и подошёл к пленнику, разговаривая с ним через непробиваемое стекло.

- Воздуха осталось минут на семь. Некомфортно, не правдали?

- Вы чудовище!

- Я убиваю так же, как и ваши люди. Только более грубо и быстро.

- Оно и видно! Разве так похищают важных персон?! У моей компании была репутация тихой и спокойной гавани, а вы такого шороху навели! Кто вас нанял?! Сколько вам нужно?!

- Ни чё се мы разгорячились, тогда я приду минуты через три, а вы тут постарайтесь не дышать.

- Стойте! Я заплачу!

- А мне не нужны деньги. Мне нужна информация.

- Которая потом конвертируется деньги! Всё есть деньги! Всё в конечном счёте сводится к деньгам! Так что вам нужно?!

- Я хочу вернуться на свою родину, на планету Земля.

- Вы с ума сошли! Никто не знает где родной дом человечества.

- Советую торговаться получше. Время-то идёт.

- А, я кажется понял, это из-за слухов, что мы собираем всю информацию о путешествиях людей. Да, мы делимся некоторыми данными с разведкой конфедерации. Они нас кое о чём просят, и мы продаём сведения. Но мы не знаем, как они ими распоряжаются.

- Какого рода информация? Что им интересно?

- Их интересуют люди-путешественники, которые только приехали в наш сектор галактики. Те, кто из-за сверхсветовых переходов сильно отстал от нашего времени. И они все ищут в одной точке.

- И что с ними происходит потом?

- А я то откуда знаю?

- Вы транспортная компания, а вы жадный гуманоид, вы запросто могли узнать их перемещения.

- Ну да, но тут ничего интересного и выгодного. Эти путешественники начинают бегать по всем колониям людей и расспрашивать о прошлом. Им никто не отвечает, и они бросают поиски.

- Прям все бросают поиски и успокаиваются?

- Нет, особо упёртые исчезают с помощью Денорио групп.

- Как ты с ними связан?

- Они тоже интересуются этой информацией. Почему нельзя продавать один товар дважды? К тому же у меня с ними тесные коммерческие контакты. Они пользуются нашими услугами для транспортировки оборудования для колонизации миров, а потом везут оттуда ресурсы. Это постоянные клиенты!

- Что они делали в твоём офисе?!

- У меня метаболизм быстрее вашего, я уже задыхаюсь, можно мы продолжим беседу в более подходящей атмосфере?! Иначе вы рискуете не услышать окончания!

- Тогда не тратьте воздух.

- Мистер Дюрант, глава Денорио групп, попросил о помощи! Он сказал, что на свободу вырвался опасный зверь, и он может прийти по мою душу. Я согласился взять его наёмников, специалистов по охоте на людей, но, видимо, что-то не сложилось. Мы не ожидали, что вы так быстро возьметесь именно за меня, мы думали, что вы начнёте с начальников отделов, а потом пойдете вверх по служебной лестнице.

- Ха, специалисты.

- Пожалуйста, откройте дверь!

- Да она и не заперта, замок давно сломался. Просто пинайте её посильнее.

- У меня не получается! Мне сил не хватает!

- Какие же вы все тут мягкотелые! Ой, что-то не то, видимо совсем сломалась. Подожди, сейчас схожу за монтировкой.

Кёртису удалось быстро сделать щель между дверью и камерой, чтобы мистер Атай не задохнулся. Потом пришлось потратить ещё десять минут, что дверь открылась окончательно. Глава транснациональной корпорации пребывал в скверном настроении.

- Если мои коллеги по бизнесу узнают детали этого похищения, то надо мной будут смеяться!

- Не подкинешь их адресок? Мне нужно кого-нибудь ограбить, чтобы телепортироваться в Денорио групп. А то услуги крокодилов стоят недешево.