Повесть "Убежище", часть 2⁠⁠

Начало:

Повесть "Убежище", часть 1

Смех то звучал, то пропадал. То вновь раздавался, перебирая, будто струнами, камнями свода галереи. То опять затихал, погружая Йерйерхейм в гробовую тьму, нарушаемую приглушенными толщей стен раскатами грома.

Сжимая в руке меч, Талагия кралась туда, где смех слышался в последний раз. И это было близко. Уже совсем близко. Волчья кровь давала знать о себе - баронесса хорошо видела в темноте. Пусть не так хорошо, как орки или те же кобольды, но достаточно, чтобы не спотыкаться на крутых ступенях, ведущих вниз, в подвалы древней крепости и еще Темнейший его знает насколько ниже - в прорубленные гномами шахты в скальной тверди.

Женщина замерла, когда клинок с жутким скрежетом коснулся кладки. Вернее, это ей скрежет показался жутким - любой другой человек не услышал бы лязга, даже пусть стоял бы в полушаге от воительницы. Путешественница навострила уши, пытаясь понять, спугнул ли звук таинственного весельчака. Или весельчаков. Нет, легкий сквозняк доносил до посланницы Триумвиров лишь смех и никакого топота ног. Никто не кинулся наутек, или наоборот - в атаку на легата.

Лю Ленх сделала еще пару шагов, миновав еще две ступени... и смех раздался прямо над головой! Вздрогнув от неожиданности, странница инстинктивно ткнула мечом в потолок и тут же упала наземь, прижатая к граниту хлопаньем десятков крыльев. Летучие мыши! Всего лишь летучие мыши!

Не меньше сотни пернатых грызунов, потревоженных незваной гостьей, испуганно вереща, свалились с потолка и закружили по галерее в поисках более спокойного насеста.

- Темнейший вас забери, - процедила сквозь зубы Талагия, снимая с клинка пронзенную насквозь мышь.

И тут же облегченно рассмеялась. Встреча с кобольдами была б более продолжительной и кровавой. Вряд ли шакалоподобные твари, будь их даже два десятка, смогли б одолеть баронессу, но попотеть пришлось бы. А тут - лишь мыши. Безвредные создания, которые сами испугались не меньше воительницы. Но как же похожи их крики на смех кобольдов! Кто бы мог подумать!

Талагия поднялась на ноги, отряхнулась... но не спешила вкладывать меч в ножны. Что-то тут еще крылось. Все чувства говорили о присутствии чего-то. Не просто говорили, а кричали, кричали так громко, что каждый волосок под доспехами воительницы встал дыбом.

И это не был "кто-то", это было именно "что-то". Нечто, от которого веяло могильным холодом. Нечто не просто старое - оно было древним. Возможно, даже древнее, чем сам Йерйерхейм. И чуждое этому миру.

Но, при всем этом, баронесса не чувствовала угрозы от этого нечто. Интерес? Любопытство? Пожалуй. Но никакой злобы или ненависти.

Легат нерешительно замерла, положив тяжелый клинок на сгиб локтя. Идти дальше? Проверить? Посмотреть, кто там прячется в темноте? Или не стоит лишний раз беспокоить древнюю силу, испытывая ее терпение?

Сквозняк усилился, поднимая с пола вековую пыль. Ветер дул прямо в лицо воительницы, заставляя прищуриться, словно прогоняя ее. И изгоняя из головы дурные мысли вместе с желанием спуститься ниже по ступеням.

Убрав оружие, женщина отправилась в залу, где оставила коня, решив не испытывать судьбу лишний раз. И в тот же миг ветер успокоился, превратившись из урагана, сметающего сор с пола, в легкий сквозняк. Похоже, воительница приняла верное решение.

Скакун даже немного удивился, когда хозяйка вернулась, сдержав на этот раз обещание, не задерживаясь. Взяв жеребца за узду, легат направилась в залу, где оставалась Ауыр, костер и вонючая похлебка.

Как и в прошлый раз, женщина прошла двести саженей, завернула за угол... но охотницы будто никогда и не было! Ровно так же ничего не напоминало и о привале. Совершенно никаких следов!

Еще можно подумать, что орчица куда-то отлучилась, прихватив зачем-то с собой покрывало, но куда мог подеваться костер? Горячие угли - совсем не та штука, которую можно засунуть в карман и перетащить на другое место.

Но гораздо больше Талагию озадачил запах. Всепроникающий, отвратительный, раздражительный запах похлебки с чесноком. Вернее - его отсутствие. Могла пропасть подруга. Хорошо, каким-то чудом мог исчезнуть костер. Но куда подевался запах?

Конь недовольно мотнул головой. Он уже тоже рассчитывал отдохнуть. Избавиться от тяжелого седла с навьюченными сумками, напиться и пожевать хоть что-то. Будет овес - хорошо. Нет - так и сено сгодится.

- Что за наваждение? - растерянно пробормотала странница, озираясь вокруг.

Была ли лю Ленх уверена в том, что зашла в ту самую залу? Да как тут можно быть уверенной, если все повороты один на другой похожи! Сам Темнейший не разберет, где тот закуток, а где - этот.

Помявшись на месте, воительница вернулась в галерею и свернула в ближайший зал. Нет, с Ауыр легат встретилась не здесь. Тот был гораздо больше, с рядом бойниц под потолком. В точности такой, как и предыдущий, только другой.

Странница, ведя за собой обреченно вздыхающего жеребца, зашла в третий. Тоже не то. И, вообще, можно перепутать поворот, можно не заметить свет костра, если он потух, но перепутать или не заметить запах чеснока женщина не могла! Куда он подевался?

Для верности легат поднесла к носу рукав куртки... и, вздрогнув, оглушительно чихнула. За то недолгое время, что она провела возле котелка с варевом, одежда успела пропитаться чесночной вонью. Стало быть, охотница не привиделась и похлебка не причудилась. Они были! Были где-то там! Вопрос в том, где находится это где-то там?

В очередной раз помянув Темнейшего, Грешных Магистров и, заодно, Триумвиров, пославших своего верного слугу в эти проклятые Ржавые пустоши, Талагия вскочила на коня, чтобы не утруждать ноги, проверяя помещение за помещением. Благо, гномы строили с размахом, не скупясь. Здесь, в надземной части крепости, даже верхом женщина не могла дотянуться до потолка рукой, если только до арочных сводов в ответвлениях от основного коридора, на входах в залы.

Путешественница уже сбилась со счета, сколько комнат она осмотрела, как вдруг следующий зал оказался заполнен столь плотной, непроницаемой тьмой, что даже оборотень с ее волчьим зрением ничего не смогла рассмотреть. Посланница вместе со скакуном просто нырнула в эту тьму, как в омут. В тьму, почти осязаемую. Казалось, что некто неведомый заполнил помещение этой тьмой, точно трактирщик заполняет бочку элем. Только эта тьма не выливалась подобно элю через кран, а клубилась лишь в самой зале, будто натолкнувшись на невидимую преграду на входе, не позволяющую тьме расплескаться по всей галерее.

Уже в которой раз помянув Темнейшего, Талагия сняла с седла фонарь, отворила стеклянную дверцу и застучала кремнем, зажигая свечу. Фитиль долго не хотел сдаваться, пока не вспыхнул. Вспышка оказалась настолько яркой, что посланница зажмурилась. И, открыв глаза, не могла им поверить.

Зала, только-только, мгновение назад бывшая пустой и темной, сейчас, освещенная люстрой не меньше, чем на тысячу свечей, качающеюся под потолком, заполнилась гномами. Бородатые карлики пировали, сидя за двумя длинными столами, протянувшимися от входа до ступеней у противоположной стены, ведущих к постаменту, на котором возвышался трон. По обе стороны от престола свисали штандарты - зеленое поле, окаймленное пурпуром, с вышитой в центре золотой горой, над которой скрестились булава и клевец. Венчала герб острозубая королевская корона.

Лю Ленх неплохо разбиралась в геральдике гномов. Постоянно имея дело с оружием, хочешь не хочешь, придется различать гербы горных жителей, изображенные на клеймах, но такого герба, еще и с королевской, а не баронской короной, Талагия не могла припомнить.

Гномы праздновали что-то, не обращая внимания на всадницу, уплетая яства. Сновала прислуга, разнося блюда и вино. На подиуме под окнами-бойницами устроились музыканты, отчаянно надувавшие щеки, играя на волынках.

Баронессу удивило не столько внезапное застолье, сколько то, что звук волынок, обычно раздражающий, сейчас не причиняет неудобств. И вдруг она поняла!

Все застолье происходило в гробовой тиши! Карлики смеялись и произносили речи, а меха волынок раздувались, не издавая ни звука! Если б не стук подков, если б не настороженный храп жеребца, легат и вовсе решила б, что оглохла.

Страннице доводилось встречать разную нечисть. Ведьмы, некроманты, вампиры. Встречала и призраков. Но пирующие вовсе не были похожи на бесплотных полупрозрачных приведений! Сквозь тех можно разглядеть каждый шов в кладке, сосчитать каждую трещину в камнях, эти же выглядели вполне реальными. И от гномов не разило мертвечиной, как от гулей!

Женщина слышала про миражи, встречающиеся в пустынях, вот те - да, судя по рассказам, смотрелись абсолютно живыми, почти осязаемыми. Но то - в пустыне, где кровь закипает от жары. Здесь, в Ротаргардских горах, тем более - сейчас, когда за стенами Йерйерхейма свирепствовал ураган, пустынями и не пахло!

Сжимая в руке бесполезный фонарь, воительница недоуменно наблюдала за набивающими животы бородачами. Те же, занимаясь своим делом, игнорировали случайную гостью. Один из слуг, спешащий с подносом, умудрился даже пробежать сквозь путницу с жеребцом. Конь, удивленно заржав от такой наглости, встал на дыбы, едва не скинув наездницу.

И тут же зала вновь погрузилась во тьму. В тусклом свете фонаря, в сполохах молний, сверкающих в бойницах, Талагия видела эти же столы и этих же гномов, но теперь мебель, заросшая паутиной, разбитая в щепки, валялась во всему помещению. Здесь же белели кости. Кости, вперемешку с истлевшей одеждой, ржавыми доспехами и бородатыми черепами. Защитники Йерйерхейма, полегшие в давние времена. Настолько давние, что само время успело позабыть, когда это свершилось.

Скакун всхрапнул, отшатнувшись, попятившись назад, но лю Ленх удержала его, сжав бока коленями. И подняла фонарь повыше, выхватывая из черноты ступени в дальнем конце зала, ведущие к каменному трону, на котором восседал еще один гном. Тоже давно мертвый, лишенный кожи и плоти, с рыжей бородой, заплетенной двумя косами, прибитый к спинке копьем. Карлик равнодушно взирал на незваную гостью провалами в черепе, образовавшимися на месте глаз.

Посланница направила жеребца ближе к трону, намереваясь рассмотреть цвета килта, но свеча внезапно погасла, возвращая залу во власть мрака. Конь, уже не внимая наезднице, испуганно заржав, выскочил в коридор, окуная легата в удушливый запах чеснока. Даже если б его и не было, этого аромата, путница все равно безошибочно нашла б свою подругу по звукам домбры, разлетающимся по галерее.

С мгновение поразмышляв, Талагия решила сперва поужинать похлебкой вместе с Ауыр. Эти гномы лежат в Йерерхейме уже несколько веков - куда они денутся? Не встанут же и не уйдут, в самом-то деле! А вот охотница, поди, уже заждалась.

И лю Ленх направилась на звук песни. И, заодно, на вонь чеснока, что было одним и тем же.

Весь цикл целиком находится ЗДЕСЬ