Посмотреть на пространство-время: для этого нужны всего лишь «идеальный» гироскоп, космос и 17 месяцев на орбите⁠⁠

20 апреля 2004 года с космодрома на базе Ванденберг стартовала ракета-носитель «Дельта-2». Она вывела на орбиту Земли один из самых занимательных научных аппаратов для изучения гравитации — Gravity Probe B [вольный перевод — «Гравитационный зонд Б», прим. ред.]. Спутник был запущен для подтверждения двух ключевых предсказаний общей теории относительности Альберта Эйнштейна:

— Геодезической прецессии (вращения направления оси Земли) из-за искривления пространства-времени вблизи нашей планеты. Причём искривляет пространство сама Земля своей гравитацией;

— Прецессии за счёт увлечения инерциальной системы координат вблизи вращающегося массивного тела, в нашем случае — Земли. То есть, насколько вращающийся объект тянет за собой пространство-время при вращении.

Оба эффекта очень малы и не могли быть измерены даже в XX веке. Сбор научных данных начали в августе 2004. На орбите спутник отработал 17 месяцев и завершил свою миссию 3 октября 2005 года. Для эксперимента использовались четыре сверхточных гироскопа. Gravity Probe B определил оба эффекта с беспрецедентной точностью, использовав в качестве точки отсчёта звезду IM Pegasi.

Для сверхточного гироскопирования по звёздам были использованы четыре «идеальные сферы». Они были вырезаны из блоков чистого кварца, выращенных в Бразилии, а затем сплавлены и обожжены, а потом и очищены в лаборатории в Германии. Внутренний состав каждого ротора гироскопа однороден с точностью до двух миллионных частей! Это означает, что каждая точка на поверхности ротора находится на одинаковом расстоянии от центра ротора с погрешностью в 8 нанометров! Иначе эффект не обнаружить.

Руководитель исследований данных, полученных зондом, Фрэнсис Эверитт, на заседании Американского физического общества 14 апреля 2007 года заявил о том, что анализ данных позволил подтвердить предсказанную Эйнштейном геодезическую прецессию с точностью, превосходящей 1 %.