Первая награда Юрия Гагарина.
Медалью «За освоение целинных земель» награждались колхозники, работники совхозов, МТС, строительных и других организаций, партийные, советские, профсоюзные и комсомольские работники за хорошую работу на освоении целинных и залежных земель в районах Казахстана, Сибири, Урала, Поволжья и Северного Кавказа.
Самым забавным выглядит награждение Юрия Гагарина медалью «За освоение целинных земель». 12 апреля 1961 года первый космонавт Ю.А. Гагарин приземлился на поле колхоза им. Шевченко, близь деревни Смеловка в 27 километрах южнее города Энгельса. Ошалевший председатель колхоза вручил ему награду в день приземления, хотя положение о медали не предусматривало награждения тех, кто не работал на целине.
После этого случая награждение этой медалью стало традицией.
Медаль «За освоение целинных земель» стали вручать на месте посадки космических аппаратов и многим другим космонавтам. Двумя медалями был награжден в 1969 и 1977 годах дважды Герой Советского Союза летчик-космонавт В.В. Горбатко.