NASA отправит ядерный беспилотник на Титан⁠⁠

NASA анонсировала результат конкурса на следующий крупный проект по исследованию космоса. Победителем оказался проект Dragonfly по запуску беспилотного летательного аппарата на спутник Сатурна Титан. Беспилотник будет запущен в 2024 г. и достигнет поверхности Титана в 2036 г.

Беспилотник будет оснащен восемью роторными двигателями (четыре пары). Благодаря низкой гравитации (в семь раз ниже земной) и высокой плотности атмосферы (в четыре раза плотнее земной), летать над Титаном довольно легко, и требует в 16 раз меньше энергии, чем на Земле. Беспилотник сможет сесть в одном месте, собрать научные данные, и полететь в другое.

В случае успеха, это будет первый когда-либо запущенный зонд-беспилотник. Миссия должна продлиться не менее 2.7 лет (для сравнения, зонд Гюйгенс проработал на поверхности Титана лишь 90 минут), и исследовать различные ландшафты, включая песчаные дюны, кратеры, и поверхности озер. Кроме фотографирования, беспилотник будет проводить химический анализ и искать следы жизни на поверхности этого далекого спутника, а также иметь сейсмометр и прочие инструменты для геологического анализа.

Журнал Sciencemag сообщает дополнительные подробности о миссии. Так, стоимость проекта составит около 1 миллиарда долларов, а в качестве силовой установки будет ядерно-изотопный генератор. Вес беспилотника - около 300 кг, а размер - с автомобиль. Сядет беспилотник предположительно в экваториальном регионе, для облегчения коммуникации с Землей, и пролетит в общей сумме до 175 км (намного дольше, чем любой ранее запущенный ровер или луноход).