Машина.  (1)⁠⁠

- ...Хью, поторопитесь с очисткой. Не забывай, завтра вечером - презентация в Нортон-Центре, где мы обязались показать находку всему миру.

- Мистер Харрисон, вы же знаете - эксперты работают практически без сна, уже более двух месяцев... Осталось очистить всего несколько квадратных дюймов. А шестая шестерёнка уже готова, профессор.

- Это хорошо, Хью. Отправь мне фото шестой. И, скорее всего, через пару часов я сам подъеду к вам в лабораторию. Дождись меня.

- Да я уже неделю здесь живу, мистер Харрисон! Конечно дождусь.

- Ты молодец Хью - работаешь как настоящий исследователь. С большой буквы! Годы поисков не прошли даром, и завтра твоё имя золотыми буквами впишут в анналы...

- Это всё - ваша заслуга, сэр. Я просто ваш помощник, не нужно громких слов, мистер Харрисон... И сегодня я, кажется, вообще не усну.

- Хорошо дружище, жди.

- До встречи, профессор.

Профессор Марк Харрисон, откинувшись в кресле, задумчиво разглядывал снимки на большом мониторе своего компьютера. Шестая шестерёнка. «Какая всё-таки это красота! Какой гений смог придумать и создать такое? Это седьмое, или восьмое... Чёрт. Какое там по счёту чудо света?» - мысли профессора внезапно прервал голос его секретарши Сьюзен - и к слову сказать, скрежет динамика селектора как никогда выводил профессора из себя:

- Мистер Харрисон, к вам посетитель!

- Кто? «Нужно поменять этот чёртов селектор», - паралельно подумал он.

- Ээ... Какой-то военный... Кто, ещё раз? Генерал Джон Майерс.

- Генерал? Хм... Хорошо Сьюзен, пригласите его в кабинет.

Через несколько секунд дверь кабинета открылась, и к профессору вошёл генерал. Первое что бросалось в глаза, это то что преклонные годы гостя были уже не за горами. Белела седина в висках, отутюжененная форма, образцовая выправка... В левой руке он держал папку, а в правой была фуражка.

- Профессор Харрисон? - спросил генерал, улыбнулся, и убрав головной убор под мышку, подошёл к профессору. Состоялось крепкое рукопожатие.

- Джон Майерс, я прибыл к вам по приказу Министерства обороны.

- Очень приятно, мистер Майерс, садитесь... Что нибудь выпьете?

- Нет, спасибо сэр. Я на службе.

- Хорошо. Ну тогда объясните, чем я обязан вашему министерству?

- Скажу прямо мистер Харрисон - я прибыл сюда в связи с вашей находкой... Ну этой, из Эгейского моря.

- Я безмерно счастлив генерал, что ваше ведомство стало проявлять интерес к археологии. Мне радостно и не понятно одновременно. Да будет вам известно, что какие-то спецы из Пентагона уже её осматривали, кажется, месяц назад. Так чем обязан?

- Я это знаю, профессор. И ваш скепсис мне вполне понятен. Именно из-за работ наших исследователей, я сюда и прибыл.

- Работ? И к чему пришли ваши исследователи? Очень интересно послушать, - профессор яростно начал крутить в руках пишущую ручку. Его стал раздражать этот разговор, и скрывать это он явно не собирался.

- Я не учёный, сэр. Могу лишь объяснить своими словами. У них есть мнение что это какой-то древний календарь или калькулятор, чёрт его знает... Простите.

- Календарь! - передразнил профессор, - Они лишь повторили мои предположения месячной давности! Вот только я́ теперь думаю, совсем по другому!

- И это замечательно, профессор! - генерал вновь расплылся в улыбке. - Я продолжу, с вашего позволения. Мы закрыли ваш кредит в «Би-Кью Банке»... В качестве жеста доброй воли. Мистер Харрисон, мы знаем что вы вкладывали в экспедиции собственные средства, и... Мы предлагаем сотрудничество. Исследуйте эту...эмм... машину, но только вместе с нашими специалистами.

Профессор вскочил со своего кресла. Его лицо покраснело от злости:

- Вы что!? Решили меня купить!? Это неслыханно! Я - учёный с мировым именем, да-да, не побоюсь этого слова! И эта находка - достояние всего человечества! А вы решили запереть её в подвале вместе с вашими идиотами? Не выйдет!

- Ну не такие уж они и идиоты...

- Рад за вас!

Генерал выждал небольшую паузу, после он открыл свою папку и выложил лист бумаги на стол - прямо перед лицом учёного.

- Что это вы мне суёте?

- Приказ, подписанный министром обороны, - в голосе генерала послышалась сталь, - об аресте вас и всей вашей учёной шайки. Включая вашего протеже ээ... Хьюго Холла. С конфискацией находки и всех результатов исследований.

- Вы... - профессор глотал ртом воздух, расстёгивая воротник рубашки, - вы не имеете права... Это...

- Успокойтесь, мистер Харрисон. Всё мы имеем. Национальная безопасность - прежде всего. Приказ вступит в силу, если вы откажетесь сотрудничать.

Учёный встал, и начал нервно вышагивать возле окна кабинета. Он шептал - явно какие-то проклятия.

- Какая к дьяволу национальная безопасность? Вы все там рехнулись?

- Профессор... У меня приказ, повторяю. Вы же понимаете, что это сложное механическое устройство с совершенно не понятным предназначением. А раз нам не известно - значит и другим должно быть неизвестно. Разберёмся. Человечество подождёт.

Профессор ещё пару минут ходил по кабинету, рассыпая ругательства и махая руками в разные стороны. В итоге он резко остановился и произнёс:

- Вы же не отстанете от нас? Верно?

- Нет.

- Мне... Мне нужно море оборудования. И свобода передвижения! - чуть не крикнул мистер Харрисон.

- Хорошо, всё будет.

- И никакого давления на членов моей научной группы!

- Договорились, профессор. И ещё... Завтра на презентации - никаких демонстраций работы этой машины. И расшифровок символов.

- Я ещё ничего не расшифровал, чёрт вас дери!

- Вот и отлично, профессор, вот и отлично... Военный конвой уже у стен вашей лаборатории. Увидимся завтра, очень рад знакомству!

- Идите вы...

В огромном зале Нортон-Центра, расположенного в Нью-Йорке, собрался практически весь научный свет современности. Ещё до начала так называемой презентации находки, сотни журналистов начали вести прямые репортажи и щёлкали затворами фотоаппаратов, выуживая из толпы представителей научной элиты и примкнувшего к ним местного бомонда.

После короткого выступления ведущего, на сцену выкатили небольшую тележку. Ценный груз расположенный на ней, был накрыт красной шёлковой тканью.

- ...А сейчас, дамы и господа, имею честь представить - профессора Колумбийского университета, мистера Марка Харрисона! Давайте поприветствуем! - провозгласил ведущий.

На сцену, под бурные аплодисменты, и вспышки фототехники корреспондентов, взошёл профессор. Он, смущаясь, подошёл к небольшой трибуне и произнёс в микрофон:

- Добрый вечер, дамы и господа. Эээ...я особо не готовился, и кстати, приехал сюда только из-за того что мне пообещали «Оскар». Что? А, в другом зале...

Зал откликнулся одобрительным смехом.

- Теперь по сути, - продолжил учёный, - не так давно, наше научное судно «Рассел Бэнджамин» работало в Эгейском море, в районе острова Миконос. Цель его работы заключалась в гидролокационном картографировании морского дна. Но не совсем обычном - мы искали затопленное древнее поселение, которые предположительно должно было быть в районе этого архипелага островов. И мы его нашли, - сказал профессор, повернувшись назад и взглянув на большой экран, - на этом снимке, уважаемые дамы и господа, вы видите схематическую карту построек. Обратите внимание: все постройки расходятся концентрическими кругами от центра этого города, вплоть до остатков крепостных стен. Это наводит на мысли о существовании нескольких колец обороны - что соответствует не обычному городу, а военному лагерю. Аналогов таких городов на Земле нет. Но вернёмся к самим постройкам. Естественно, крыши их давно обвалились... Но не везде, - профессор нажал кнопку на пульте, - смотрите, на этом снимке видно большое кубическое сооружение в центре города. Оно полностью сложено из больших гранитных плит, и вот... Вы видите - ни входа, ни окон здесь нет. Было предположение что это какое-то культовое сооружение или даже мегалит, сохранившийся с более ранних времён. Облачившись в водолазные костюмы и спустившись на дно, мы начали делать подкоп под одну из стен сооружения. Ушло очень много времени пока нам удалось проникнуть за эти шестифутовые стены. Вот фото. Внутри это сооружение, конечно же, тоже было затоплено. Посреди оказался саркофаг, он, как видите, был из чёрного гранита и инкрустирован золотыми рисунками. Стилистика изображений... Вот, посмотрите какая красота... В общем, мы пока не смогли связать её ни с одной известной нам древней культурой. Ни с древнегреческой, ни с минойской, ни с какой-либо ещё. Дальше. Мы сошлись на том, что нам стоит вскрыть этот саркофаг. К нашему счастью, сверху он был лишь прикрыт плитой - под водой нам не составило большого труда сдвинуть её в сторону. Внутри мы увидели... Мы предполагали до этого, что это захоронение какого-то видного деятеля или даже царя. Но смотрите. Там оказалось какое-то странное механическое устройство. Вся его поверхность была покрыта слоями окислов и кальцитового налёта. И вот... Только сегодня. В четыре часа утра, наши специалисты и эксперты Смитсоновского института закончили удаление наслоений с этой удивительной машины - давайте пока так её назовём. Она здесь, вот под этой самой тканью. А показать её вам впервые - я думаю, никто не сделает это лучше чем мой друг и лучший в мире ассистент - мистер Хьюго Холл. Он первый заметил на радаре стены затерянного города! Мистер Холл, прошу вас!

Воздух завибрировал от многочисленных оваций. Хью, встав с первого ряда сидений, поклонился сидящим в аудитории и стал подниматься на сцену. Профессор мимелётно увидел сидящего в этом же ряду генерала Майерса. Тот, заметив взгляд учёного, приветливо указал на него пальцем, словно прицеливаясь. Харрисон поморщился от такого обращения.

Тем временем молодой человек подошёл вплотную к тележке с древней находкой.

- Это большая честь, профессор, - произнёс Хью, и через секунду сдёрнул ткань.

Профессор на секунду зажмурился - зал стал одной большой фотовспышкой. Многие люди вставали со своих мест, хотя это было вовсе не к чему - изображение находки было прекрасно видно на огромном экране. Гул голосов достиг предела, ведущие передач телеканалов уже во весь голос комментировали происходящее.

- Дамы и господа! Тише, прошу вас! - вскинул руку мистер Харрисон.

Но понадобилось ещё минута на то чтобы взбудораженные зрители успокоились.

- Обратите внимание! Тихо!! - воскликнул профессор. - Вот, спасибо. Обратите внимание... Это механическое устройство, длиной около трёх, и шириной не более полутора футов. Представляет собой семь колёс, хотя мы условно называем их «шестерёнками». Эти колёса размещены на одной оси, между ними вы видите уже настоящие шестерёнчатые передачи. Вот этот рычаг служит для пуска...

- Как «однорукий бандит»! - выкрикнул кто-то из зала. Послышались смешки и шиканье.

- Верно господа, если учесть ещё и то, что колёса идентичны между собой и на каждом выгравировано по 33 символа. Что это за символы - мы пока сказать не можем. Некоторые из них были утрачены вследствии окисления в морской воде... Но для дешифровки осталось ещё много материала. Предвижу ваши вопросы: нет, это не игровой автомат, не калькулятор и не какая-либо машина для гадания... Я перепробовал множество вариантов и пока пришёл только к одному выводу - нам не с чем её сравнить. Её хитро устроенный механизм сделан так, что колёса при спуске рычага каждый раз делают разное число оборотов. Мы, конечно же, её ещё не "включали": смоделировали всё на компьютере... В общем, ориентируясь по символам, это несколько миллиардов комбинаций.

- Лотерея! - снова крикнул бодрый голос.

На этот раз в зале воцарилась полная тишина.

- Хм... Хорошая версия, но здесь... - вновь начал профессор, как вдруг его перебил голос из первого ряда:

- Секундочку! Я прошу прощения!

Все зрители и объективы фото и видеокамер впились взором в человека в военной форме.

«Генерал? Какого чёрта?» - подумал профессор.

Но бывалый вояка стремительно вбежал по ступенькам на сцену, и подошёл к двум - просто донельзя удивлённым учёным. Всему этому шёл в сопровождение гомон голосов и пресловутые вспышки.

- Я прошу прощения! - генерал сказал это уже в микрофон, мягко отстранив профессора.

- Какого чёрта вы делаете, Майерс? - прошептал учёный.

- Нет, это какого чёрта вы́ делаете, профессор!? - также громким шепотом ответил ему генерал, прикрыв рукой микрофон. Через мгновение он улыбнулся, и продолжил, обращаясь в зал:

- Дамы и господа! Наш уважаемый профессор Харрисон уже достаточно точно, и довольно информативно всё вам объяснил! Пока это всё что известно, ну что ещё тут можно сказать? Вы всё видите своими глазами...

Послышались выкрики недовольства зрителей, свист:

- Вали со сцены! Не мешай!

- Мистер Майерс, не будьте шутом! - возмущённо сказал учёный.

- Шутом? Вы подписали приказ о неразглашении! Что вы здесь несёте? - вновь прошипел генерал. - Дамы и...

- Вали! Давай крути! Вращай! Вра-щай! Вра-щай! - начала скандировать толпа.

- Презентация окончена! - рявкнул генерал.

- Да ничего не будет, - промолвил Хью и нажал на рычаг машины.

Она лишь громко щёлкнула. В зале вновь воцарилась мёртвая тишина.

- Стоять! Назад, я сказал! - крикнул Майерс, глядя на помощника профессора и протягивая руку к кобуре.

- А что будет? - со злобой спросил Хьюго. - Пристрелите меня в прямом эфире?

- Пошёл вон! - грубо оттолкнул его генерал.

Хьюго потерял равновесие и задел рукой колесо машины. Раздался ещё один щелчок... Все семь колёс пришли в движение. Повращавшись секунд пять, они остановились.

- Хьюго, ты не ушибся?

- Всё хорошо мистер Харрисон.

- Ну и ради чего этот спектакль, генерал?! - крайнее раздражение в голосе профессора стегало воздух как плёткой. Подав руку ассистенту он помог ему приподняться.

Генерал стоял и смотрел в зал. Он очень тяжело задышал и через пару секунд, хрипящим от волнения голосом произнёс:

- А где... Где, вашу мать, все люди!?

(Далее, надеюсь, завтра. Спасибо!)