Красавец и чудовище⁠⁠

Полногрудая стройная красавица, улыбнувшись и словно невзначай дотронувшись до броши, удерживающей тунику на плечах, приоткрыла ротик и нежно сказала:

- Зеленые задницы вам в рот! Какого тролля все спят? Разленились в мое отсутствие, дармоеды! Остолопы!

От неожиданности я дернулся и свалился с кровати. Это надо же, разбудить меня в такой момент, когда красотка была готова раздеться. Я почти разозлился, но быстро сообразил, что голос принадлежал моему отцу. Он еще неделю должен был пробыть в путешествии, почему он так быстро вернулся? Но в любом случае нужно его встретить, узнать, удачно ли прошла поездка, здоров ли он.

Поэтому я не стал рассусоливать и бросился одеваться: тонкие брюки, удлиненная рубашка, широкий ремень, сапоги из мягкой кожи. Мельком глянул в зеркало, ужаснулся своей прическе и перетянул волосы шнурком на затылке, чтобы не мешались.

По лестнице мы с братом спустились одновременно. Меня всегда забавляла наша с ним несхожесть и насколько наши внешности не подходили к нашим характерам. Нам бы с ним поменяться телами - было бы идеальное совпадение психики и соматики. Криль - могуч, широкоплеч, с темной густой шевелюрой, которую он всегда остригал коротко, чтобы не мучиться с волосами. Лицо с крупными, чуть грубоватыми чертами, низкий командный голос, но при этом брат совсем не воин. Он увлекается социологией, антропологией и прочими логиями, связанными с изучением рас. Ему интересно все: религия гоблинов, питание троллей, песни эльфов, обряды людей, хотя, конечно, защитить себя он умеет, особенно если берет в руки боевой топор, да и как без топора соваться в деревни тех же троллей. Они не посмотрят, что ты ученый и сожрут за милую душу, если без топора.

Я же внешностью пошел в мать: тонкокостный, издалека даже кажусь субтильным, с узким лицом, длинными светлыми волосами и маленькими кистями. Но при этом терпеть не могу сидеть на одном месте, терзать клавесин или читать книги. Мое кредо - в движении жизнь!

 - Отец, ты так рано! И явно не в духе, раз появились зеленые задницы, - весело крикнул я, перемахнул через перила и первым обнял отца. Тот обхватил меня своими лапищами и чуть сильнее, чем обычно, прижал меня:

- Брин, шило в заднице, никакого почтения к отцу, - проворчал он с деланым недовольством.

Затем отец также обнял Криля, отстранился и пристально посмотрел на нас.

-Хорошими сыновьями наградили меня боги. Так что и пожалеть не о чем в этой жизни.

Я удивился, такие речи не были свойственны моему отцу. Он никогда нас не хвалил, по крайней мере, в глаза. Крилю все время ставил в упрек его любовь к другим расам, мне - чрезмерную лихость и бесшабашность.

"Когда-нибудь Криля сожрут его же подопечные, а Брин свернет себе шею", - любил поговаривать он.

Криль первым отреагировал:

- Что-то случилось в поездке? Ты вернулся раньше.

Отец отвернулся:

- Нет, ничего особенного, обычные передряги, устал я просто. Всю ночь ехал, вот и говорю невесть что. Пойдем лучше завтракать, я голодный, как гоблин после зимней спячки.

Криль покачал головой:

- Гоблины не впадают в спячку зимой, это бред, который придумали из-за того, что гоблинов зимой почти не видно, они просто переносят всю свою деятельность внутрь пещер.

Я рассмеялся, это же Криль, всегда ему нужно было поправить всех, а отец обожал его подначивать.

За завтраком отец был молчалив и задумчив, мы с братом поглядывали на него и пытались сообразить, что у него могло случиться. Папа мой был представителем торговой гильдии и постоянно разъезжал по разным городам, за свою жизнь он попадал в массу разных переделок. Его десятки раз пытались ограбить, несколько раз убить, пару раз похищали, чтобы получить выкуп, был даже случай, когда его хотели сожрать. При этом отец не имел ни собственной лавки, ни торговли, это было обязательным условием для подобной работы - чтобы торговый представитель не проталкивал свои собственные интересы, а служил исключительно во благо общего дела. И у моего отца неплохо получалось. И никакие неприятности не могли заставить его унывать или тем более хвалить своих сыновей. До этого дня.

Мы дали возможность отцу поесть и слегка расслабиться, а затем утащили его в кабинет, быстро раскурили его любимую трубку, всунули ему в зубы и приступили к допросу.

Сначала, как наиболее солидный из нас, вступил Криль:

- Как я понимаю, ты сейчас будешь час-полтора отнекиваться, успокаивать нас и всячески изворачиваться, лишь бы не говорить, что случилось во время поездки.

Отец вскинул брови:

- Это что еще за допрос в моем собственном доме? - но он сам поморщился от явной неубедительности фразы. Опытный дипломат и переговорщик, он понимал, что не дотягивает.

- Криль, ты ошибаешься. Судя по его настрою, он готов биться до обеда.

- Думаешь? - засомневался брат. - На мой взгляд, максимум два часа...

- Может, стоит сначала поспрашивать дядьку Крона? Вещички просмотреть...

- Я вам посмотрю вещички, - грозно сказал отец. И снова прокол: чувствовалась наигранность. Гоблины его задери, что же такого случилось, что отец не может нормально разговаривать.

- Да нет, лучше сразу узнать все напрямую, да и дядьку ты прекрасно знаешь: умрет, а не скажет, особенно если был прямой приказ, - продолжил Криль, словно и не слышал отца.

- Ну да, тогда его даже на спор не вытянешь, - протянул я.

- Сопляки, - вспылил отец, - вы меня еще и игнорируете! Гоблина лысого я вам скажу! Вздумали тут спектакль разыгрывать!

- Отец, - я подскочил к нему ближе, встал на колени и посмотрел ему в глаза снизу вверх, - мы не отстанем. И у меня, и у Криля упрямства не меньше, чем у тебя, а нас все-таки двое. Если ты не дал слово хранить тайну, то должен нам рассказать, что произошло.

Криль тоже придвинулся к нему и пробасил:

- Мы беспокоимся о тебе не меньше, чем ты о нас.

Отец еще минуту посидел, хмуря брови, а потом внезапно обмяк, словно из него высосали всю жизненную силу.

- Сопляки, - устало и чуть насмешливо сказал он, - не успели вырасти, а уже условия батьке ставите. Ладно, слушайте. Слова я никакого не давал, только если себе, чтоб вам не рассказывать.

Эту поездку пришлось свернуть раньше, чем обычно, так как градоначальник слег от сердечного приступа и не мог присутствовать на встрече по торговым делам. Без него оставаться там не было смысла, да и лекари сказали, что восстановление затянется чуть ли не на месяц. Я оставил в том городе всех сопровождающих, взял только Крона и поехал домой. Обратно решил вернуться другой дорогой, ну знаете, лесным трактом. Давно хотел там проехать, да все как-то не получалось, то срочность, то куча народа с собой, то еще что-то. А тут так удачно сложилось.

Сначала все было спокойно, но на третий день поездки появились волкодлаки и погнали нас прямо в чащобу.

Я не выдержал и переспросил:

- Волкодлаки? Откуда? Их же еще пару сотен лет повывели в этих краях.

Отец усмехнулся:

- У меня не было возможности поспрашивать их, откуда они ко мне такие голодные прибежали. У Крона кобыла споткнулась о какую-то корягу и сломала ногу, Крон еле успел спрыгнуть с нее и взлететь на дерево. Часть волкодлаков осталась с ним, но остальные побежали за мной. Не знаю, сколько я проехал, ежесекундно ожидая, что моя Красотка тоже запнется или свалится от утомления, но неожиданно мы с ней выскочили из леса. Волкодлаки остались на опушке, побоялись выходить из деревьев. А прямо передо мной стоял синий замок.

-Синий? - переспросил Криль.

- Да, синий, или скорее ярко-голубой. Крыша потемнее, а вот стены словно светились изнутри. Красотка, не будь дурой, сразу направилась в замок, я тоже был за. Когда я подъехал к дверям и спешился, откуда-то выскочил ребенок, или карлик, или кто-то другой из мелких народцев, я не разобрал. Он подхватил Красотку за уздечку и утащил ее, я и оглянуться не успел.

Дверь передо мной распахнулась, красивый женский голос сказал:

- Входи, путник, отдохни с дороги, поешь, умойся. Здесь тебе ничего не грозит.

 Я даже не задумался о возможных опасностях, так меня вымотала эта гонка, да еще и за Крона переживал, поэтому я практически ввалился внутрь, только и смог сказать:

- У меня там друг в лесу остался, на дереве...

- Не беспокойтесь, мы его найдём.

Отец втянул ароматный дым, подержал его во рту и медленно выдохнул, окутываясь голубоватыми клубами. Мы с Крилем сидели, не двигаясь и молча ожидая продолжения. После небольшой паузы рассказчик продолжил:

- Собственно, хозяина замка я тогда не увидел. Эти мелкие служки, не говоря ни слова, сноровисто меня утащили в одну из комнат, раздели, уложили в горячую ванну, приволокли шикарный халат, а когда я вымылся, отвели к столу. И надо сказать, что подобные трапезы в своей жизни я могу по пальцам одной руки  пересчитать.

Мы с братом ошеломленно переглянулись, ведь как представитель торговой гильдии отец часто бывал на торжественных приемах и у королевских особ. Зачастую он нам рассказывал про блюда с этих пиршеств, не гнушаясь даже привозить рецепты и особые ингредиенты к вящей радости нашего повара.

- Пока я ел и пил, а какие дивные там были вина, вам, соплякам даже не снилось... Да вы бы и не разобрали их букет! Некоторые сорта я так и не смог определить.

- Эээ, так я не понял, ты такой пришибленный из-за того, что в каком-то захолустном замке едят и пьют лучше, чем при королевском дворе? - не удержался я от подколки, глядя на замечтавшееся выражение лица папы.

Он же, вместо ожидаемого всплеска притворного гнева, только вздохнул и продолжил:

- Так вот, пока я ел, ко мне привели Крона. По его словам, сначала волкодлаки встревоженно вскочили на ноги, уставившись куда-то в лес, а потом одновременно сорвались с места и умчались. А через несколько минут набежали эти карлики, привели за узду какую-то лошадь, жестами показали ему, чтобы он спустился. Крон понял, что, скорее всего, эти мелкие прибежали из-за меня, и неважно, враги они или друзья, в любом случае они должны были привести Крона ко мне. А ему большего и не надо.

В тот вечер ничего интересного больше не было. Карлики отказывались разговаривать с нами, обладательница женского голоса тоже не показывалась. Так мы и отправились спать. Крона, правда, пытались уложить в другой спальне, но он, как обычно, устроился со мной в комнате. Служки, когда поняли, что он не уйдёт, приволокли ему кушетку и одеяло.

На следующее утро все повторилось: шикарный стол, молчаливые карлики и больше никого. Я решил напоследок пройтись по замку, посмотреть интерьер, обстановку, да и вдруг бы хозяина нашёл, поблагодарить его хотел, думал, может, хоть заплачу за приём такой или к себе в гости приглашу. А уж если это хозяюшка будет...

Тут Криль со стоном закатил глаза, а я понимающе заухмылялся. В последнее время у отца появился новый заскок: он вбил себе в голову, что скоро помрет, а посему кто-нибудь из его сыновей должен срочно жениться, да ещё и внуков наплодить. В крайнем случае, просто внуков, без женитьбы. Больше всего доставалось Крилю, как старшенькому. Отец даже привозил из своих поездок своих деловых партнеров, которые с дочками. Мне было проще - вскочил на лошадь и умчался на несколько дней в горы, а Крилю приходилось отдуваться, и никакие его возражения и ссылки на необходимость работать не принимались.

- Внутреннее убранство замка весьма богатое и изысканное, но на мой взгляд, устаревшее. Подобный дизайн был в моде лет двести-триста назад. Сейчас уже не делают лепнины и фрески, отдавая предпочтение в оформлении стен тканям и фактурному дереву.

Надо сказать, мой отец был неплохим специалистом в дизайне интерьеров, в молодости даже успел поработать над оформлением нескольких замков в столице. Именно там его заметили руководители торговой гильдии нашей страны и пригласили к себе на работу. На мой взгляд, одной из причин его согласия была возможность побывать в разных странах и посмотреть на интерьеры сотен различных домов и дворцов.

- Хотя парочку интересных нюансов я для себя там отметил, - продолжал отец. - Крон следовал за мной. И в одной из башен я увидел ...

- Неземную красавицу!

- Легендарный меч! - выпалили мы с братом одновременно и заржали друг над другом. Мы все никак не могли проникнуться трагизмом ситуации, да и не пахло пока этим самым трагизмом.

- Эх, вырастил оболтусов, - улыбнулся отец, - и хоть бы правда красавицами увлекался, так нет же, ему гоблинов подавай, - кивнул он на Криля. - Там в середине комнаты стоял легендарный..., нет, не меч, даже не надейся,  легендарный топазовый цветок.

Хорошо, что я сидел в этот момент, а то бы упал.

- Топазовый цветок? А в какой форме? Он светился? - тут я вскочил от возбуждения и забегал по комнате. - Ты не мог ошибиться? Откуда в лесном замке мог взяться такой раритет?

- С каких это пор ты увлекаешься флорой? - недоуменно спросил Криль.

- Какая к гоблинам флора? Это же один из легендарных, действительно легендарных, драгоценных цветков! Сейчас-сейчас, я успокоюсь и объясню тебе, - я с трудом продышался и, взяв в себя в руки, смог начать рассказывать.

- Был в древние времена, гоблины знают когда, жил один сумасшедший или гениальный, что одно и то же, маг-ювелир. И решил он создать уникальные вещи - из драгоценных камней он высекал цветы, полностью воссоздавая оригинал, как в размерном, так и в структурном варианте. Я слышал об алмазном лотосе и рубиновом маке. Да, каждый цветок существует в единственном экземпляре, и их точное количество неизвестно. До сих пор остаётся загадкой, где он добывал камни таких размеров и как он умудрялся высекать лепестки толщиной в доли миллиметра.

- Ну, допустим, я проникся их уникальностью и редкостью, но с какого демона ты вдруг заинтересовался ювелиркой?

- Он же был не столько ювелиром, сколько магом. Каждый цветок обладает набором определённых заклятий, одно из них даёт владельцу какое-то мощное положительное качество, второе - не менее мощное отрицательное качество, а третье защищает цветок от посягательств воришек, - тут я побледнел от ужаса. - Отец, ты же не...?

- Да, - отец печально кивнул, - я не смог удержаться и прикоснулся к нему.

- Но... но ты же в порядке? Я не вижу ни язв, ни чего-то ещё такого же.

- Пусть отец дорасскажет уже, - не выдержал Криль, - потом про цветок поговорите.

- Да рассказывать больше нечего. Как только я прикоснулся к цветку, я сразу узнал о том, какое наказание я получил от него. Спустя несколько секунд в башню влетела владелица замка. О дальнейшем я не имею права говорить. Только через три дня мне нужно обязательно вернуться в замок, иначе я умру от проклятия цветка. И так эти три дня мне дали в долг, чтобы я успокоил вас и привел дела в порядок. Брин, специально для тебя: цветок имеет форму гиацинта в натуральную величину, о наложенных на него заклятиях я рассказывать не имею права.

- А есть какие-нибудь дополнительные условия? - спросил Криль. - Брин, расскажи о заклятиях других цветов, может, что-нибудь сможем придумать.

- Эмм, - задумался я, вспоминая старые тексты, - в основном я интересовался их воздействием на владельцев, а не на воров. Например, алмазный лотос даёт владельцу полную неуязвимость к физическим воздействиям, но взамен забирает осязание.

- Как это? - не сразу понял Криль.

- То есть твоя кожа ничего не чувствует. Совсем. Ни тепла, ни прикосновений, ничего. Но ты не можешь порезаться, сгореть, разбиться и так далее.

- Какое-то сомнительное удовольствие...

- Владелец рубинового мака может летать без крыльев и магии, по собственному желанию, но взамен получает жуткую клаустрофобию. Вплоть до того, что не может жить в домах, только на открытом воздухе, в крайнем случае, в лёгкой беседке.

- Я все равно не понимаю, почему тебя эти цветы заинтересовали. Минусы нивелируют весь положительный эффект.

- Ну не скажи... Смотря какой образ жизни ты ведешь. Например, я бы от рубинового мака не отказался, гоблины с ними, с утерянными домами и приемами, зато я смог бы облететь весь мир, повидать любые страны, а интерьеры меня никогда и не интересовали.

- И ты давай ближе к противокражным заклятьям уже.

- Вроде бы, - начал припоминать я, - от прикосновения к лотосу похититель покрывается язвами и спустя пару дней умирает. От мака теряет всю память, вплоть до того, как надо есть, пить и ходить на горшок.

- И никак не избежать последствий?

- Надо проверить в библиотеке, точно не помню, но кажется, если у дотронувшегося до цветка не было в намерениях украсть или повредить  его, то отрицательный эффект можно снять. О, вспомнил! Был подробно описан один случай с лотосом, когда до цветка случайно дотронулся малолетний принц из соседнего королевства. Когда он уже начал покрываться язвами, его бабушка, бывшая королева, сказала, что лучше бы она умерла взамен него и тоже дотронулась до цветка. В тот же миг с принца сошли все язвы, да и бабушка не умерла сразу, а прожила сколько-то лет вместе с этими язвами. Придворные маги пришли к выводу, что кровный родственник может снять отрицательный эффект с дотронувшегося, если добровольно согласится принять наказание и дотронется до цветка в определенный срок.

Мы с Крилем переглянулись и одновременно крикнули:

- Жребий! Спор!

Посеревший отец с ужасом посмотрел на нас и закричал:

- Вы сумасшедшие сопляки! Я сам приму наказание! Не лезьте не в свое дело!

Но мы уже не слушали его. Криль начал напирать на свои исследования:

- Брин, там я смогу изучить поведение волкодлаков. Существует теория об их разумности. Да и служки эти, что за мелкий народец такой, что отец не смог определить их расу? Это уникальный материал! Я смогу изучить их при полном погружении в среду!

- Бред полный! Волкодлаки сожрут тебя, даже не задумавшись, неважно, умеют они думать или нет. И про какое погружение ты говоришь? Они же там просто служки, вряд ли отец сумел не заметить деревеньку этих карликов поблизости. Это все равно, что в зоопарке изучать поведение грифонов. Так и признайся, что не хочешь жениться. А я все равно собирался в ближайшее время уезжать, надоело уже сидеть на одном месте. Да ещё такая возможность увидеть один из драгоценных цветков воочию! Я не уступлю такой шанс никому!

- Чего там изучать? Как быстро ты сдохнешь при каждодневном прикосновении? Признайся, что хочешь новые сорта вин попробовать!

- А хоть бы и так!  Плюс есть возможность отточить свои навыки боя с волкодлаками. Повывели, понимаешь, такой материал, а теперь и сражаться не с кем. Не гоблинов же убивать! Какой я к гоблинам боец, если ни одной смерти на счету нет, кроме мышей.

Отец слушал нас, слушал, да рявкнул:

- Цыц, сопляки! Вы еще подеритесь! Никто никуда не едет. Я уже послал за нотариусом, сегодня перепишу завещание, завтра съезжу в гильдию, попрощаюсь с коллегами, послезавтра прощальный ужин с родственниками, где я кратко объясню ситуацию, и в тот же вечер я уеду.

-Кстати, - прищурился Криль, - а как ты собираешься вернуться в замок? Дорогу запомнил?

- Ага, так я вам и рассказал все, - выпалил в сердцах отец. Что ж, по крайней мере в чувство мы его привели. Осталось теперь только выяснить, как добраться до синего замка.