Ферзевый гамбит. Глава девятая⁠⁠

Предыдущая глава: Ферзевый гамбит. Глава восьмая

Самолет мягко коснулся бетонной полосы, разгоняя мощными двигателями утреннюю дымку. Пассажиры, сосредоточено разглядывающие иллюминаторы, услышали возмущенный визг тормозов. Легкая тряска помогла прогнать остатки тревожного сна, мучавшего почти каждого. Воздушное судно завершало свой длинный перелет, напоследок качнув могучими железными крыльями и замерев. Теперь ему предстоял продолжительный отдых на переполненной стоянке. Медленно открылась задняя дверца, выпуская многочисленный отряд хмурых мужчин. Первый покидающие борт пассажиры вдохнули свежий бодрящий воздух полной грудью.

Вдалеке показались первые встречающие автомобили, деловито несущиеся прямо по взлетной полосе. Их приехали встречать немногословные военные, помогая выгрузить множество темно-зеленых ящиков и продолговатых контейнеров. Их ждали в объединенном штабе, где сутки напролет не стихал гул напряженной работы и куда они добрались через час, минуя пустынные улицы и всевозможные полицейские оцепления. Некогда цветущий и жизнерадостный город грустной улыбкой встречал запоздалых гостей. Безлюдные кафе, бары и пивные жалостливо всматривались в проезжающий кортеж пустыми и темными витринами, мечтая о том, что вот-вот кто-то зайдет. Одиноко стоял и брошенный городской транспорт.
Где-то испугано приоткрывалось очередное окошко, обнажая любопытное бледное лицо, а где-то из подъезда вываливался военный патруль, волоча за собой дико кричащего беглеца. Такая картина повторялась каждые триста метров. Самые смелые предположения фантастов о постапокалипсисе неожиданно предстали в самом кровавом исполнении. И в подтверждении тому в какой-то момент дорогу кортежу преградили две фигуры с обезумевшими пустыми глазами. Они громко кричали и размахивали руками, сжимающие длинные ножи. Две короткие автоматные очереди из головной машины закончили их жизненный путь на грязном влажном асфальте.

Они подъехали к центру города, где им открылась чудовищная картина из мрачного средневековья. Сотни бойцов в изолирующих костюмах перекладывали тела, скидывая их в огромную кучу истерзанных и мертвых людей. Вокруг носились врачи, помогая друг другу спасать очередную безнадежную жертву. В крытых палатках напряженно трудились в поте лица операционные бригады, зашивая обезумевших членовредителей. Кровь и гниющая плоть обильно усеяли каменную поверхность центральной площади. Стоны, стоны! Они кричали о помощи, и молили о пощаде в промежутках между проповедей о гнили, захватившей их тела и весь мир. Они варились в одном адском котле, который охраняли молчаливые автоматчики по периметру. В отблесках их зеркальных забрал отражалась вся боль и гибель этого города.

Кортеж проехали мимо них. Пассажиры напоследок увидели растяжку с поздравлением от мэра, приглашающего всех горожан на зажигательный вечер. Город планировал пышно отпраздновать очередной юбилей. Приглашенные звезды, роскошная концертная программа зазывали на приятное времяпрепровождение.

─ Что ж, вот жители все и собрались в центре города. Жаль по другому поводу. ─ Тревор отвел глаза и обратился к Алексею, ─ Куда мы теперь?

─ В штаб к военным. Узнаем текущие новости и обстановку. ─ Вместо него ответил Антон, к удивлению всех, назначенный старшим группы.

─ А дальше что?

─ Выходим на охоту. Времени у нас все меньше и меньше, ─ Орлов выглянул в окно и увидел, как они проезжают зеленые ворота неизвестной воинской части.

Их встретили суровые усталые лица начальника штаба и его заместителя. Высокие подтянутые офицеры в идеально выглаженной форме. Даже в столь напряженное время и бессонные ночи они не забывали о бритве и опрятном внешнем виде. Дорога от контрольно-пропускного пункта до здания штаба тянулась сквозь многочисленные постройки, укрепленные убежища и плац, где солдаты лениво размахивали метлами, будто и, не зная того, что творилось за стенами части. Может потому, что отцы-командиры озаботились о безопасности подчиненных усиленной охраной и полной изоляцией. Короткая экскурсия по части заняла немного времени. Их расквартировали рядом со штабом. Вскоре они преступили к текущим вопросам, склонившись над картой города.

─ Город и область перекрыта в отмеченных на карте узлах. Войти или выйти невозможно. Пара зараженных успели проскочить еще до нашего приезда, поэтому соседний регион пришлось тоже закрыть. В целом, обстановка стабилизировалась, но людей не хватает. Врачи работают на износ. Патрули тоже работают безостановочно. Также активно используем технику, городские камеры и дроны.

─ Успехи есть? Выжившие? ─ Алексей скрестил руки на груди.

─ Конечно, часть из них успела скрыться в городе. Их ищут. Некоторым становиться лучше, я про тех которые на площади, но они все время пытаются убежать. Если их пытаться остановить, то начинают проявлять агрессию. Первых таких пришлось ликвидировать. Потом охрана научилась их паковать, а врачи тут же им вводят снотворное. Их изучают. Пообещали выделить антитела, если они есть. ─ Он уперся руками на стол.

─ Понятно. Наши технические и научные специалисты присоединятся к вашим подчиненным? Просьба оказать содействие.
─ Антон кивнул стоящему сзади сотруднику.

─ Все что хотите. На вас большая надежда. Если мы эту вакханалию не остановим, то через пару дней придется все тут разносить. ─ Начальник горько улыбнулся. ─ Хуже быть не может. Да уж.

─ Генерал, а удалось выяснить, где был зафиксирован первый случай? Больница, медпункт? ─ Алексей пристально смотрел на военного.

─ Мы этим вопросом занимаемся. Скоро будет ответ. Кстати, ваши сотрудники нам сейчас могут и помочь в этом. У нас есть доступ к городским камерам. Можем, что на них попало.

Вновь закипела работа с новой силой. Мерцали десятки мониторов, стучали кнопки клавиатуры. Бесконечно летели срочные сообщения и доклады с мест.

В соседней комнате уединилась группа Орлова, разбирая ящики и готовясь к выходу. Феникс придирчиво осматривал своих бойцов, напутственно и, инструктируя о том, что их ждет. Алексей меланхолично рассовывал по карманам разгрузки магазины. Антон ковырялся в бесчисленных отчетах, помечая и фасуя то, что немедленно уйдет в центр. Лишь полностью экипированный Тревор тревожно вышагивал по учебному классу, вдоволь увешанному плакатами.

─ И долго нам ждать? Может, начнем пока прорабатывать варианты, пока не подгонять свежую информацию?

Алексей лениво одарил его ироничным взглядом:

─ И много у нас вариантов?
Тревор пристально посмотрел на оперативника и, отвернувшись, снова принялся расхаживать по комнате. Он сложил руки за спиной.

─ Да не мельтеши ты! ─ Раздраженно сказал Феникс, ковыряя огромным десантным ножом в застежке бронежилета. Об этом орудие в Службе уже давно ходили легенды. Большинство своих неприятелей, он убил именно им.

Но Тревор его словно не слышал, продолжая сосредоточено ходить по классу. В какой-то момент он остановился.

─ Мужики, а пожрать ничего не взяли?

─ Ты только в самолете две банки тушенки раздавил! Сколько можно жрать? ─ Феникс достал из сумки еще одну банку и бросил товарищу. Тревор вытянул руку, но не поймал тушенку. ─ Да что с тобой сегодня?

─ Что-то нервничаю, мужики. Предчувствие нехорошее, ─ он поднял банку и дернул за кольцо крышки. Комната тут же наполнилась сладко-пряным ароматом.

─ Оно у всех сейчас. Оно всегда, у всех нас. Я уже забыл, когда мы с задания в полном составе возвращались. ─ Феникс устало провел правой ладонью по лицу. Повисла тишина, которую решил разрядить Антон, переведя тему.

─ Мне все время было интересно, но боялся спросить. Что это? ─ Он кивнул на правую руку Феникса, которую нежно обхватил вязаный браслет с нелепыми украшениями. Но мужчина молчал, выдержав паузу и колеблясь сказать или нет.

─ Это от дочки осталось. Я его уже лет десять не снимаю. И не сниму, пока жив. ─ Он грустно опустил глаза. Из присутствующих только Алексей знал биографию мужчины. Хотя через нечто похожее прошел каждый из них.

Прошел целый час, пока технари не принесли первую удачу. Тонны информации, пропущенные через современные поисковые системы, сортировались с немыслимой скоростью. Видеозаписи, звонки, сообщения. Зал гудел, как пчелиный улей. Они нашли два первых зафиксированных случая заражения.

─ Больницы в разных районах. Обращение примерно одинаковое по времени. ─ Важно произнес плотноватый мужчина в округлых очках. ─ Мы проследили их путь насколько возможно. И там, и тут нам удалось зафиксировать одного и того же человека, с кем они пересеклись ненадолго. Узнаете?

Мутная картинка с дешевой камеры видеонаблюдения в пивном магазине запечатлела момент, где широкоплечий мужчина, скорчившись от боли, пытается зайти в магазин. Его сальные длинные волосы свисают с головы и загораживают лицо. Мужчина завалился на выходящего из пивного магазина покупателя, и на несколько секунд на нем повис. Поток рвоты плотной струей вырвался изо рта странного вечернего визитера. На доли секунды его лицо попало в объектив, зафиксировав злобный взгляд белесых глаз.

─ Попался! Я уверен, это наш клиент! ─ Антон кивнул и слегка хлопнул по столу. ─ Второй случай похожий?

─ Второй случай похожий. Другой магазин. За счет разницы в инкубационном периоде и времени обращения могло получиться одновременное появление. Далее следы семерки теряются. Возможно, у него два логова. Надо обследовать оба района. ─ Технарь поправил очки отточенным движением.

─ Разберемся. ─ Коротко резюмировал Антон.

─ Он прав. Времени мало. Придется разделиться. ─ Тревор сидел нога на ногу, довольно дожевывая последний кусок мяса, ─ Решение за тобой. Не сегодня, так завтра вояки тут камня на камне не оставят.

Антон с нажимом растер виски. Времени действительно осталось в обрез. Но распылять немногочисленные силы казалось неразумным. Он тяжело вздохнул и произнес:

─ Я беру Леху и двух бойцов из группы Феникса. Остальные идут с Тревором. Ты старший, ─ кивнул он оперативнику, ─ далее по обстоятельствам. Всем быть начеку. Мы на территории врага. И он что-то задумал.

Он перевел взгляд на сотрудника технического отдела и добавил:

─ Есть одна мысль. Отпустите одного из «неожиданно исцелившихся» и проследите за ним. Мне очень интересно, куда он пойдет. ─ Алексей перехватил взгляд новоиспеченного начальника и улыбнулся. ─ Да, и главное. Всю информацию сначала мне.

Две группы расселились по черным ведомственным минивэнам, которые тут же разъехались в разные стороны. Антон, сидящий в салоне, вновь углубился в свежие отчеты военных. Два бойца с позывными Орион и Пегас, крепкие худощавые парни, внимательно разглядывали обстановку через идеально чистые окна машины.

─ Ты, я смотрю, особо Тревору не доверяешь? ─ Леха открутил крышку термоса и плеснул себе чай.

─ Я никому не доверяю. ─ Он не отрывал взгляда от компьютера.

─ Тяжело так работать. ─ Оперативник отхлебнул горячего напитка.

─ Расскажи это Сереге. ─ В его голосе просквозила горечь обиды.

─ Он тоже мне был другом Так вышло. Никто ничего не смог бы поделать. Оставь это и живи дальше, ─ Алексей отвел взгляд.

Им потребовалось еще двадцать минут, чтобы добраться до того самого пивного магазина из видео. Вывеска с кружкой пенного светлого пива игриво зазывала вовнутрь, где выключенный свет и короткая записка вещали об обратном.

─ Сейчас будем осматривать ближайшие заброшенные постройки. Я думаю, его логово где-то рядом. Взять живым его будет сложно. А скорее даже невозможно. Если что, уничтожайте, не задумываясь.

Все согласно кивнули. Машина снова двинулась в путь, рассекая пустынные узкие улочки ближайшего поселка. Унылый пейзаж глубинки резко контрастировал с крупными сетевыми магазинами нагло впихнувшиеся в самом центре среди домов. Брошенные тележки бесхозно болтались под натиском ветра. По правую сторону осталась и школа, успевшая соскучиться по шумным и вечно вопящим ученикам. А слева ряд одноэтажных домиков, скрытых в пушистой зелени.

─ Тормози. Давай с этого и начнем. ─ Машина свернула на ближайший проезд. ─ Всем проверить маски. Инфекция на редкость заразна.

Они выбежали из машины, припарковавшейся напротив старинной высокой двухэтажной постройки, заброшенной десяток лет назад. Провалившаяся крыша, имевшая раньше четыре ската, обнажила сгнившие стропила. Почерневшие резные ставни открылись черной пустотой. Низкий забор с восточной стороны, стойко исполнивший свой долг, просто лежал на земле.

Они окружили здание. Алексей тихо подкрался к входу и запустил туда робота, оснащенного камерой. Тот ловко миновал высокий порог, жужжа моторчиком, и заехал внутрь маленького пыльного коридора. Здесь отсутствовала какая-либо мебель или предметы быта. Хотя маленькая камера разглядела свежие следы на толстом слое пыли. Робот круто повернул и забрался в большую спальную комнату. Подкрутив объектив кнопкой на планшете, Алексей увидел свисающую с кровати руку. Робот двинулся дальше, но ничего более не нашел. Бездомный, лежащий на пожелтевшем от времени и мочи матраце, умер совсем недавно. Его измученное спиртным сердце не выдержало очередного пиршества, и уберегло от страшной реальности, в которой пребывал город сейчас.

Следующий дом оказался совсем пустым, как и другие десять домов после. Время, коварно улыбаясь, таяло на глазах, маша на прощание костлявой рукой. Вечер вступил в свои владения. Измученные от напряжения и безрезультатности поисков бойцы заметно нервничали, хотя плотный перекус и вернул им хладнокровие.

─ Вот этот тоже какой-то подозрительный. Да и соседний тоже. И участок большой. ─ Орион перемалывал мощными челюстями бутерброд с говядиной. ─ Командир, может, туда заглянем?

Антон согласно кивнул. От Тревора пришло первое сообщение, в котором он говорил о том, что результата тоже не добился. Он недовольно буркнул и взял автомат в руки. За ним устремились остальные. Дом, на который указал боец, действительно настораживал то ли грозным силуэтом на фоне сумеречного неба, то ли звенящей тишиной вокруг. Даже деревья поблизости казались сухими и безжизненными.

─ Робот там не пролезет. Придется сам идти, ─ Алексей перешагнул через огромное бревно напротив входа.

─ Пегас, остаешься снаружи. Остальным не расслабляться. Все устали, но бдительность не терять. ─ Антон решительно направился внутрь террасы, дверь которой мерно качалась на петлях.

Его тихо окликнул Орион.

─ Командир, в случае контакта будь осторожен. В этой снаряге, которая на тебе и Лехе, вас почти не видно. Боюсь зацепить.

Антон кивнул и проследовал дальше. Но у самого входа в дом он остановился и повернулся к стоящему вплотную Лехе.

─ Что, Антошка, тоже интуиция барабанит? ─ Оперативник настороженно пытался заглянуть через грязное окошко. Он махнул Ориону, чтобы он остался тут.

─ Еще как! ─ Прошептал он в ответ и открыл скрипящую дверцу. Внутренняя планировка напомнила первый обследуемый дом. В коридоре уютно примостился высокий трехстворчатый шкаф. Оперативники миновали его, медленно водя дулами автоматов по своим секторам. Предательски скрипели половицы. Алексей аккуратно посмотрел из-за косяка проема и беглым взглядом сканировал пустую кухню.

─ Антон. Тут кто-то был. Две тарелки с едой на столе и чайник на плите, ─ Оперативник еле слышно прошептал и указал в следующую комнату. Они сделали пару шагом, морщась при каждом жалобном писке деревянных полов. Просевшая дверь застряла в полуоткрытом состоянии, оставляя лишь узкий проход. Антон спрятал автомат и достал керамический пистолет. Прижав его к себе по плотнее, он первым нырнул внутрь и замер. После разрешающего жеста за ним тут скользнул товарищ.

Большая и некогда светлая комната поражала своим аскетизмом. Грязные окна, пересеченные плотной паутиной, больше не пропускали свет, который и так потонул в вечерних сумерках. Деревянные подоконники покрыла плесень и облупившаяся белая краска. Старый продавленный диван красовался ржавыми пружинами и разодранными подлокотниками. Но внимание оперативников привлек не он, а белая фигура, стоящая к ним спиной. Сутулая женщина тихо всхлипывала и вздрагивала, уткнувшись в угол головой. Прямо над ней висел уголок, на котором раньше стояли иконы.

─ Да. Я говорила тебе, что надо сидеть дома. Погулял? Подышал свежим воздухом? ─ Прошипела она, тряся покатыми плечами, на которых лежали жгуче-черные волосы. ─ Теперь пропустим мамин день рождения. Да-да! Ты ее не любишь! Ты специально это сделал! Урод! Ненавижу тебя.

Антон переглянулся с коллегой, сглотнувшим вязкую слюну. Они не опускали дула оружия с подозрительной женщины. Алексей с позволительного кивка старшего группы медленно произнес:

─ Девушка. Вы меня слышите?
Амплитудная судорога заставила ее подпрыгнуть. Она уперлась рукой в стену и ответила:

─ Кто здесь? Что вам надо? Убирайтесь! ─ Злобно прокричала она изо всех сил.

─ Тут есть еще кто-нибудь? ─ Антон сделал шаг вперед.

После непродолжительной паузы она ответила:

─ Только гниль!

─ Так. Понятно!

─ И скоро она будет внутри вас, ─ женщина повернулась к ним лицом, представ во всей своей ужасной красоте. Пустые глазницы зияли черной пустотой. Из них все еще стекала кровь, оставляя темные дорожки на впавших щеках. В руке она сжимала ржавое шило. Бледное лицо тряслось из стороны в сторону мелкими дрожащими движениями. От нее веяло опасностью. Мрачной и тягучей.

─ Немедленно брось! ─ Тихо с расстановкой произнес Алексей. ─ Тебе обязательно помогут.

В ответ он услышал лишь хохот. Ее смех превращался в безумную и нескончаемую истерику. Но даже сквозь этот безудержный поток Антон едва заметно услышал, как приоткрылась дверка шкафа, стоящего в коридоре. И сразу короткая очередь прогремела оглушительным эхом по всему дому. В тоже мгновение женщина занесла шило над головой и с диким воинственным воплем рванула на двух мужчин. Две пули, одновременно выпущенные оперативниками, остановили ее, пройдя насквозь уже пустые глазницы. Она упала навзничь.

Оперативники тут метнулись в коридор, где над телом голого мужчины склонился Орион, тыча в него стволом автомата.

─ Кажись, наглухо, ─ меланхолично констатировал он. ─ Пытался напасть на вас со спины. Тут еще кто-то был?

─ Уже нет, хотя еще одна комната осталась, ─ Антон обернулся назад на приоткрытую дверь, которую неотрывно держал на прицеле товарищ. Они медленно скользнули к ней. Там оказалась маленькая пустая комната, в углу которой стояла детская кроватка.

─ Да, похоже, действительно больше никого. Подвала тут нет. По крайней мере, люка не вижу, ─ Алексей развернулся, чтобы уйти, но боковым взглядом зацепил какое-то движение. Он развернулся обратно к люльке. Оттуда послышался шорох. Он сделал шаг вперед и застыл, с ужасом осознавая, что там кто-то ворочался. Он нагнулся ниже и дулом автомата откинул маленькое розовое одеяло.

─ Твою ж мать!

─ Что там? ─ Антон вырос за его спиной. Но ответа не последовало. Из кровати вывалился двухгодовалый ребенок. ─ Не подходи к нему.
Ребенок полз по направлению к Алексею. С его разодранных щек капала кровь. Он злобно хрипел и пытался ухватить за ногу пятившегося оперативника. Понимание того, что добыча ускользает от него, злила еще больше. Гортанный звук сопровождал каждое его движение. Они вышли из комнаты и плотно закрыли дверь.

Пегас встревоженно встретил коллег.

─ Что за стрельба?

─ Все нормально, ─ отмахнулся от него Алексей, ─Тут все спокойно?

Пегас помялся в раздумье. Неуверенность бойца заинтересовала оперативника.

─ Что такое?

─ Давайте осмотрим соседний дом. Мне что-то он не нравится. Посмотрите сами. ─ Он махнул на дыру в высоком деревянном заборе.

Антон первым приложился в маленькой дырке и тихо присвистнул. Увиденное заставило его сердце биться чаще и сильнее. Ту же реакцию выдал и организм второго оперативника. И это неудивительно, ведь на огромном соседском участке, скрытым от всех заросшими кустами и высоким забором большими кучами покоились горы человеческих трупов.

─ Твою ж мать! ─ Орион отпрянул от забора.

Алексей переглянулся с товарищем. Испуг смешался с озабоченностью, что не могло не отразиться на его мимике. Они нашли то, что искали, с ужасом осознав, как поздно это случилось. Сотни человеческих тел, от малышей до стариков, уснули тут навеки. И что они чувствовали перед смертью? Какие муки испытали на себе в последние мгновения своей жизни. Десятки глаз замерли, рассматривая голубое небо, другие же прикрыли веки в надежде не видеть ужас, стекающий с ножа их убийцы. Маленькие ручки детей словно обнимали высохшие дряблые тела стариков. Некоторые из них казались живыми, точно уснувшими без права пробуждения. Здесь еще витала аура боли, а может лишь игра воображения подсовывала едва слышные многоголосые стоны и детский плач. Земля будто запомнила каждую мольбу и безмолвный крик. Теперь каждый из зрителей ужасного представления, устроенного безумным злодеем, осознал, почему его так жаждало поймать ведомство.

Они аккуратно перемахнули через забор, рискуя приземлиться на одно из тел. Орион и Пегас обежали участок с другой стороны, тут же распределив сектора, которые собирались контролировать. Оперативники же замерли у забора, внимательно оглядывая последние пристанище невинных людей.

─ Лех, а чего запаха-то нет? Они же не одномоментно здесь оказались. ─ Антон брезгливо прищурился.

─ Понятия не имею. Может, обработал чем-нибудь. Тварь хитрая. Больше пугает равнодушие властей. Сколько людей пропало и всем насрать. ─ Он хотел плюнуть, но в последний момент вспомнил, что находится в маске.

─ Сколько же их тут? ─ Антон поднял камень и метко швырнул в сторону жирного ворона, клевавшего помутневшие глаза пожилой женщины. Птица недовольно закричала и взмыла вверх.

Оперативник присел на корточки и склонился над телом десятилетнего мальчика. Небесно-голубые глаза и маленький рот застыли в предсмертном ужасе. На груди зияла рваная рана, обнажая ребра и пустую грудную клетку, на дне которой высохла лужица крови. У девочки рядом такая рана спустилась на уровень живота. Их руки касались друг друга.

─ Характер ранений имеет вариации, ─ он перевел взгляд на следующее тело, у которого оказался распоротым правый бок. ─ Он искал. Пробовал разные органы.

─ И, судя по всему, нашел. ─ Второй оперативник замер над телом еще одной светловолосой девочки, руки которой с ампутированными кистями раскинулись над головой. ─ Надо обследовать дом. Может, там найдем что-нибудь интересное.

Размах злодейства поражал воображение даже среди опытных оперативников. Они бродили среди усопших, ища ответы. Скрюченные пальцы, торчащие из горки, лежащих друг на друге тел, так и норовили зацепиться за проходящих сотрудников. Чуть приоткрытые рты мертвецов словно пытались шепнуть какую-то мрачную тайну, поведать о своих страданиях, но не решались. В этом молчаливом диалоге скрывалась боль для живых.

Алексей перевел свой взгляд на центр участка, где водрузился разлапистый каштан с округлой густой кроной. Теперь в его тени нашли покой три мертвеца. Они прислонились спиной к стволу гордого дерева, брезгливо задравшего свои ветки повыше. Открытые глаза погибших мрачно сверкали. На шее каждого из них красовалось гранатовое кровавое ожерелье.

Антон же медленно продвигался по направлению к дому. На очередном шаге он оступился и опустил взор вниз. Его нога стояла на отрезанной маленькой ладони.

─ Лех! ─ Оперативник окликнул товарища, который тоже медленно направился к дому. ─Я не знаю как, но его надо найти и убить. Живым брать не будем.

─ Не сомневайся. Он в этот раз мы его уничтожим. ─ В его глазах загорелось яростное пламя.

Они обогнули нагромождение тел, стараясь не касаться, словно боясь потревожить их сон, где они еще живые суетятся по домашним или рабочим делам, играли в песочнице, строили планы на будущее. Могильник будто забирал силы, заставляя разум нервно дергаться и агонизировать. Театр ужаса, который уже выдвинулся с гастролями по городам.

Просевшая дверь старинного ветхого жилья оказалась приоткрытой. Оттуда веяло неизвестностью и холодом. В том, что это та самая кузница смерти, где ковался новый меч для проклятия людского рода, сомнений не оставалось. От порога тянулись бурые широкие дорожки, приглашая проследовать в амфитеатр, загадочно прятавший основное действо. Бороздки и остатки ногтей на стенах красноречиво намекали, что сбежать никто не смог. На очередном слое ободранных обоев кто-то старательно вывел красную надпись.

─ Знакомая надпись, но не помню, как переводится, ─ Алексей перевел прицел на деревянную рамку следующей двери.

─ Очередной заумный афоризм на мертвом языке? ─ Антон прижался к двери и внимательно осмотрел темный коридор, подсвечивая фонарем на автомате. Он нажал кнопку на каске и добавил, ─ Орион, прием. Как обстановка?

─ Антон! Все спокойно. Водитель сигнализирует, чтобы ты срочно бежал в машину. Тебя вызывают.

─ Принял. Помоги тут Лехе. Пегас снаружи. ─ Оперативник хлопнул по плечу товарища и отправился обратно. Он обогнул дом, лавируя между трупов, которых тут оказалось еще больше и ища ворота. Их кто-то старательно забаррикадировал мебелью, бревнами и прочим хламом из дома. На зубчатом заборе показались две черные перчатки, а за ними и всю тело лихого бойца. Орион в две секунды перемахнул через преграду и приземлился на груду сваленных тел.

Теперь в обратном направлении не менее быстро пролетел и Антон. Минивэн, как и полагалось инструкцией, стоял на небольшом удалении от места операции. Он быстро приближался к машине. Внутри бессильная злоба сменялась на зудящую тревогу. Оперативник одним прыжком запрыгнул внутрь и доложился.

Но разговор вышел коротким. Связь странным образом оборвалась. Попытки достучаться до базы оказались бесплодными. Произошло, что-то страшное, и последние слова о доверии вызвали нешуточную панику. Антон загрузил пришедшие файлы. Объем материала шокировал своими размерами, но и в этот раз научник порадовал своей педантичностью и выделил основное. Медицинская терминология смешалась с мистическими архаизмами. Крупным шрифтом пестрил вывод об обязательной ликвидации семерки в целях снижения масштабов эпидемии.
Драгоценное время утекало в строчках сообщениях. Отдельным файлом прислали вольный перевод записок неизвестного автора. Антон щелкнул по нему и принялся жадно бегать по строчкам глазами. И с каждым словом, он чувствовал, как холодеет между лопаток и в груди. Промелькнула и та самая странная надпись. Из мрачных раздумий его оторвал сигнал нового сообщения по скрытому каналу от Феникса. Оперативник застыл в тревожной нерешительности и мгновения спустя нажал кнопку воспроизведения. После недолгого шипения появились знакомые голоса о чем-то спорящие.

─ Антон предельно четко сказал, что вся информация сначала ему. Он старший, а ты игнорируешь субординацию! ─ Феникс почти перешел на крик.

─ У нас нет времени тут рассуждать! Сейчас в нашей группе старший я. И я приказываю проверить этот объект! ─ Тревор говорил уверенно, чеканя каждое слово. ─ Там прячутся сбежавшие больные, и там пропало отделение внутренних войск.

─ Да откуда ты знаешь? Из штаба не приходило сообщений, ─ Голос командира сорвался в хрип.

Связь оборвалась. Дозвониться до группы Тревора тоже не удалось.

Он тяжело задышал и крепко обхватил цевьё автомата… «Да что там происходит?».

Время, которое Антон тратил на изучение файлов, и связь, остальные проводили в напряженном исследовании жилища. Пегас бродил снаружи, пристально мониторируя окружение. Алексей с Орионом вошли в просторный зал.

─ Ну и мерзость! ─ Широкоплечий боец прикрыл забрало шлема обратной стороной руки. ─ Каким же надо быть уродом, чтобы такое сотворить?

В комнате отсутствовала мебель или предметы обихода, разве что желтоватый матрац и огромное зеркало на стене. По углам, словно куклы сидели детишки не старше десяти лет. Оглоданные кости рядом легко сопоставлялись с отсутствующими конечностями. Их безжизненные глаза смотрели с укором. Их защитники пришли слишком поздно. Преступно поздно.

В центре помещения на импровизированном столе покоились всевозможные банки, колбы, горелки, медицинские инструменты, от руки начерченные кривые схемы и надписи. Но все это терялось на фоне трепанированной головы того самого мальчика, на чьем жизненном пути поставила крест водка и пять золотых монет. Его искривленный рот и полузакрытые веки навсегда запечатлели картину того ужаса, который ему открылся в последние часы жизни. За столом лежало его распотрошенное тело.

Грязный, заляпанный кровью пол противно чавкал при каждом шаге, стараясь прилепить к себе ботинки. Алексей подошел к столу, и аккуратно раздвинул схемы. Он сфотографировал каждую и внимательно уставился на одну из них. Сильно пожелтевшая страница разительно отличалась от остальных. В ее углу особенно выделялся рисунок, где рядом с могильной плитой из земляной насыпи торчала растопыренная пятерня. Оперативник услышал шаги позади. Орион присел рядом с трупами в углу.

─ Как жаль детишек. ─ Он по очереди закрыл им глаза. ─Я пройдусь по другим помещениям.

─Давай. Только аккуратно. Ничего не трогай.
─ Алексей снова погрузился в изучение схем.

Следующая недавно нарисованная страница скорее напоминала медицинский учебник по анатомии. От каждого элемента рисунка тянулись поясняющие надписи на том же языке, что и фраза в коридоре. Но даже опытному врачу стало бы не по себе от вида того, что хранилось на бумаге.

─ Как тебя остановить? ─ Прошептал оперативник. ─ Надеюсь, пули будет достаточно.

Он вновь обратил свой взор на рисунок с могильной плитой.

«Везде он препарирует живых. Зачем ему понадобились мертвые люди?».

Он услышал, как в коридоре Орион вслух прочитал таинственную надпись. Алексей поморщился и тут же, будто вспомнив ее значение, приоткрыл рот.

─ Конечно. Как я мог забыть?—
Сзади послышались шаги Ориона.

─ Ты что-то сказал?

─ Я вспомнил, как переводится эта надпись. ─ Алексей приподнял очередной листок за угол.

─ И как же? ─ Орион встал в дверях.

─ «Приветствую, вас, стражники Оберега».

─ И что это означает? ─ Орион щелкнул переключателем винтовки в автоматический режим. ─ Лех, а зачем ты глаза трупам открыл?

─ Что? Я ничего не … ─ Дети, сидящие по углам, пристально уставились на мужчин. Даже, голова, покоящаяся на столе, подняла свой мутный взгляд на гостей. Кривой рот расплылся в улыбке.

Снаружи раздалась автоматная очередь.