Древнейшие следы жизни — строматолиты, возраст 3,8 миллиарда лет.⁠⁠

Строматолиты (дословно каменная прослойка) это продукт жизнедеятельности микробных матов, карбонатные постройки из минерализованных остатков их нижних слоёв.

Сами маты представляют собой симбиотические сообщества различных аэробных (использующих кислород) и анаэробных (живущих в бескислородной среде) бактерий.  

Слои образованные минеральными остатками жизнедеятельности бактерий.

Верхний фотосинтезирующий аэробный  слой — поверхность роста, образованная автотрофными фотосинтезирующими цианобактериями и аэробными гетеротрофами, утилизирующими кислород, выделяемый цианобактериями и органические соединения отмерших микроорганизмов.

Промежуточный слой, образованный фотосинтезирующими микроорганизмами — анаэробами, использующими прошедший через вышележащий слой свет, и гетеротрофными аэробами. В дневное время в промежуточном слое может присутствовать кислород, в ночное время при прекращении фотосинтеза условия становятся анаэробными.

Нижний слой афотическая (безсветовая) гетеротрофная анаэробная зона, составленная микроорганизмами, минерализующими органические остатки.

Срез микробного мата солевых озёр.

Микробные маты представляют собой фактически замкнутую экосистему с нулевым балансом: продукция кислорода и органических веществ равна их потреблению. Фотосинтезирующие бактерии промежуточного слоя содержат фотосинтезирующие пигменты, имеющие максимум поглощения света в спектральных областях, отличных от максимума поглощения цианобактериального хлорофилла. Такое отличие позволяет им более эффективно использовать прошедший через верхний слой свет. При изменении спектра освещённости («покраснение» утром и вечером) в мате происходят упорядоченные вертикальные миграции бактерий с разными типами пигментов.

Микробные маты в горячих источниках.

В настоящее время микробные маты обитают в самых экстремальных условиях, в которых отсутствует или слаба конкуренция со стороны более развитых форм жизни. Они способны существовать в широчайшем диапазоне температур и солёностей, и распространены от приполярных (психрофильные микробные маты Антарктики) до приэкваториальных областей (строматолиты солёных озёр и лагун Австралии) и гидротермальных источников.

Строматолиты Shark Bay Австралия.

До недавнего времени самыми древними строматолитами считались находки возрастом 3,5 миллиарда лет. В прошлом году учёные нашли древнейшие на данный момент строматолиты в формации Исуа, возрастом 3,7-3,8 миллиарда лет. До этого были только косвенные подтверждения, по изотопному составу горных пород (повышенное содержание изотопов лёгкого углерода используемого живыми организмами)

Строматолиты формации Исуа.

В течение всего архея(от 4,0 до 2,5 млрд. лет назад.) и протерозоя( от 2,5 млрд до 541 млн лет назад) они были наиболее массовыми из пород бесспорно биогенного происхождения, таким образом, являются одним из древнейших свидетельств существования и распространённости жизни на Земле.