Долгая ночь: Глава четвёртая
Поднимаясь на капитанский мостик, Алиса зевала во весь рот, даже не пытаясь подавить зевоту или хоть как-нибудь прикрыться. Маршал поднял её в полшестого утра по корабельному времени. Причём, что необычно, не по внутренней связи, а прислав сержанта Лакта. Верный Лакт шагал следом за лейтенантом, зачем-то держа у бедра бластер — для беглой стрельбы.
Поднявшись на мостик, Алиса села в своё кресло, демонстративно положив ногу на ногу и подперев голову локтем. Локоть скользнул по металлическому подлокотнику кресла, девушка потеряла равновесие и чудом не упала. Маршал добродушно усмехнулся:
— Советую Вам в следующий раз не выпендриваться. Учитывая, что пол тут тоже металлический, Вы могли заработать как минимум ушиб, как максимум — сотрясение. Теперь к делу. Не стану скрывать, Ваши последние успехи говорят о том, что Вы не выгребаете. Причины всё те же — недостаточно развитая жестокость и не вырванное до конца человеколюбие. Вы не можете понять, что всё, что мы делаем, идёт в конечном итоге на благо галактики… И с целью устранить подобные предрассудки я принял решение устроить Вам небольшой ликбез. Прошу встать и идти за мной. И мой Вам совет — не дёргайтесь. Будет немного больно.
Только сейчас Алиса обратила внимание, что на полу капитанского мостика лежит стальная плита, к которой подходит множество кабелей. Плита тихо гудела, как трансформаторная будка. Вокруг неё был выставлен бортик высотой примерно девушке по колено — вернее, по коленный шарнир.
— Это что? — резко спросила Алиса.
— Телепортатор. Как Вы, должно быть, знаете, телепортация возможна только для микрочастиц… Нам удалось преодолеть этот барьер, а впоследствии сделать телепортацию на любые расстояния безопасной. Пространство прокалывается, и через получившийся пробой переносится… Впрочем, у нас будет время поболтать о насущном.
Маршал ступил на плиту, перешагнув оградку, и протянул Алисе руку. Та без особой охоты взялась за неё и шагнула на плиту следом.
— Держитесь крепче.
Гудение усилилось, стало выше, пока не превратилось в ультразвук. Плита мелко завибрировала. А в следующую секунду… В следующую секунду пришла волна боли, прошедшая от основанья бёдер до макушки. Боль была настолько сильна, что глаза Алисы подёрнулись красной пеленой. За первой волной пришла вторая, за второй — третья и самая сильная. Тело девушки разрывалось на молекулы и собиралось обратно, кожу по всему телу пронзали раскалённые щипцы, в позвоночник втыкались иглы… Когда Алисе уже казалось, что она вот-вот потеряет сознание от боли, та резко отступила. По телу пронеслась освежающая волна холода.
— Вы в порядке? — с ноткой участия спросил маршал, протягивая Алисе руку. — К этим ощущениям надо привыкнуть.
— К этому можно привыкнуть?! — выдавила Алиса, поднимаясь на четвереньки. Встать на ноги она не могла — фантомные боли сковывали каждое движение.
— Низковатый у Вас болевой порог, лейтенант. Не думал, что хомо сапиенсы сделаны из столь мягкого теста… — маршал присел рядом с Алисой, доставая из кармана на поясе плоскую коробочку. Щёлкнул кнопкой на её боку, вытряхнул на ладонь несколько белых таблеток. — Рот откройте. Смелее, не яд. Ну, вот… — положив в рот Алисе таблетки, маршал распрямился и начал осматриваться.
Алиса судорожно глотнула. По телу пробежала волна жгучей боли, а за ней — такая же неожиданная волна холода. Ощущения были не из приятных — словно на ней загорелась одежда, и, чтобы потушить огонь, девушка прыгнула в прорубь. Но боль и правда быстро прекратилась. Через минуту Алиса смогла встать на ноги.
— Ну, вот и славно. Осмотритесь, лейтенант.
Алиса осмотрелась. Шум и грохот обрушился на неё, словно неизвестно откуда налетевший ливень. Они стояли на такой же плите, но в центре оживлённого города. Вокруг чадили бесчисленные трубы; по улицам сновали, словно муравьи, сотни и тысячи рабочих. Вдоль улиц шли длинные серые ленты конвейеров, по которым ехали какие-то непонятные детали. Полыхала сварка, грохотали неведомые механизмы. Весь город был одним большим заводом.
— Думаю, нам не помешает пройтись.
Кипучая жизнь не затихала ни на миг. Но среди рабочих, как отметила про себя Алиса, не было ни солдат, ни надсмотрщиков — по крайней мере, на первый взгляд. Не удержавшись, она повернулась к маршалу и в упор спросила:
— Вы хотите сказать, что все тут работают добровольно?
— Именно так. Каждый знает, что его работа приближает день, когда во всей Вселенной настанет мир и порядок, а потому трудится в поте лица. На таких планетах наши силы нередко обходятся минимальным контингентом лексов — блюстителей закона и по совместительству солдат гарнизона. К сожалению, всегда найдутся те, кому мало рабочего места и полуторного пайка. Паёк составляется на каждую расу, исходя из энергетических потребностей. И, как правило, выдаётся в объёме, превышающим минимальную суточную норму в полтора раза. Таким образом достигаются сразу две цели: рабочие сыты и довольны, а заодно можно отсекать нежелательные элементы. Кто не работает — тот не ест. Всё по совести, согласитесь.
Алиса кивнула.
— За работой следят антисты. И… У Вас какой-то вопрос?
— Да. Откуда в языке крудов столько латыни?
Маршал усмехнулся:
— Как думаете, кто принёс латынь на Землю? Наш легендарный капитан — ныне экзет Солар.
Алиса надолго замолчала. Снующие туда-сюда рабочие не обращали на неё никакого внимания. Время от времени среди них мелькал тёмно-синий шлем лекса или широкополая чёрная шляпа антиста. Лексы были одеты в тёмно-синюю панцирную броню, и каждый был вооружён — в основном вполне привычным излучателем.
— Проще преступление предупредить, чем его ликвидировать, — прокомментировал маршал. — В этом и заключается главная задача лексов — заблаговременно выследить и задержать преступный элемент.
Прогулка продолжалась ещё часа два. И с каждой минутой Алиса всё больше убеждалась, что в городе царит идеальный порядок, который поддерживается не силой, а общей идеей. Люди не просто работали — они верили в то, что делают. Наконец Алиса, остановившись прямо посреди улицы, раздражённо бросила маршалу:
— Хорошо. Вы меня убедили, маршал.
— Прекрасно. Полагаю, можно вернуться на корабль.
Реальность разошлась с треском. На мгновение у Алисы потемнело в глазах от резко накатившей боли, длившейся всего несколько долей секунды. Наконец из тьмы проступили очертания капитанского мостика.
— Как Вы можете понять, — маршал кивнул на кресло, в которое села Алиса, — на ту планету отправились не сами мы, а наши голограммы.
— А как же…
— Моя тирада о телепортации? Фактически я не солгал. Голограммы — не физические объекты, а информация о них, но всё же её отправка требует значительных энергозатрат. Для справки — телепортация туда-обратно отняла, грубым и круглым счётом, тераватт. Этого количества энергии хватило бы, чтобы обеспечить примерно пять минут работы города-завода. Это чтобы Вы понимали, каких колоссальных затрат требуют наши планеты…
— Откуда вы её только берёте… — пробормотала Алиса.
— Атомные реакторы. В основном. На более продвинутых планетах — реакторы на антивеществе. К слову, именно на нём работают двигатели наших кораблей.
Алиса снова долго молчала.
— Что Вы сделали с Адмиралом? — неожиданно даже для себя резко спросила девушка.
— Ничего особенного. Он… скажем так, улетел. Предпочёл провести остаток своих дней на одной пустынной планете, где у него будет достаточно времени, чтобы подумать о своих поступках.
— Ложь, — по буквам отчеканила Алиса.
Маршал усмехнулся:
— Вы вправе так считать. Убеждать не стану… Нет, не стану. Теперь к делу. Прежде, чем отправляться в дальнейший поход, нам следует провести кое-какую подготовку. Это — простая и рутинная работа, которой не избежать. С ней мы разберёмся. Что же касается Вас, лейтенант… Есть одно важное дело, которое нужно сделать до того, как мы будем готовы продолжить поход. Де-факто, дорога на Блук открыта уже сейчас, но я не стану наносить последний удар, не обеспечив тылов. Конкретно Вам и Вашей штурмовой группе ставится задача захватить одну планету. Она населена довольно воинственной нацией… Считайте это своим последним шансом, лейтенант. Эта планета должна быть очищена под ноль. Возможно, Вам поможет осознание, что Вы на той планете — персона нон-грата.
Алиса подняла бровь.
— Вы не ослышались. Вас там, мягко выражаясь, ненавидят, причём абсолютно все. Поэтому пленных советую не брать, пощады Вам там не дадут. Сержант Лакт останется Вашей правой рукой. Он осведомлён о том, что это за планета. По всем вопросам обращайтесь к нему. Если есть, что спросить — я слушаю. Если нет — можете считать себя свободной.
Алиса встала. Маршал кивнул:
— Добро. Можете вылетать, когда сочтёте нужным… в пределах ближайших двух суток по корабельному времени.
— Разумеется, — холодно ответила Алиса. Она была намного ниже маршала по званию и всецело зависела от его решений, но держалась как равная с равным.
Маршал, провожая девушку взглядом, подавил усмешку. Что ж… юная особа заигрывается в гордость. Пусть заигрывается. Пусть заблуждается сколько душе угодно. Скоро она поймёт, что играет по чужим правилам. Но будет поздно. Деваться ей уже некуда… Думает, что стала изгоем во всей обитаемой галактике. Думает, что лучший друг её предал. Что жених сбежал из-под венца. И теперь горит желанием отомстить им всем. Наивная девчонка… На чувствах юности так просто играть, если обладаешь достаточным опытом.
Писк станции связи привлёк внимание маршала.
— Маршал Краст слушает.
— Лейтенант Шарп, тюремный мир номер сто тридцать тысяч двести двадцать один.
— Шарп? — маршал нахмурился, чувствуя, что новости явно не хорошие. — Что случилось?
— Заключённый, о котором Вы говорили, оборвался. Угнал катер и сбежал.
— Дьявол! — маршал опрокинул стол. — Я же предупреждал…
— Недоглядел, маршал. Виноват.
— «Виноват», «виноват»… — пробурчал маршал. — Погоны оборву! Приказываю начать поиск заключённого. Любой ценой вернуть его на тюремный мир и сделать так, чтобы больше не сбежал. Ещё раз повторится — разжалую в рядовые!
— Есть.
Отключив связь, маршал некоторое время расхаживал туда-сюда по мостику. Этого только не хватало! Если заключённый и правда оборвался… Тюремный мир находится в том же секторе, где и планета, куда он отправил лейтенанта… Совпадение? Или… Нахмурившись, маршал вдавил кнопку вызова. Вошёл экзет Солар.
— Через шесть часов у меня на столе должно лежать максимально полное личное дело лейтенанта Шарпа, тюремный мир номер сто тридцать тысяч двести двадцать один. В случае, если в личном деле найдётся хоть намёк на измену, выслать за ним челнок незамедлительно, без согласования со мной. Брать живым и только живым! — яростно выпалил маршал.
Экзет отрывисто кивнул.
— Солар… — маршал запнулся. — Ты — единственный, на кого я могу рассчитывать в такой ситуации. Сделай всё, чтобы…
— Я всё сделаю, Краст. В этом не сомневайся.
— Спасибо. Сделаешь всё быстро и чисто — с меня ящик элитного пойла.
Штурмовой корабль приближался к планете. Посмотрев на радар, Алиса мрачно произнесла:
— Боюсь, что силами одной группы не обойдёмся. Планета развита до плюс-минус того же уровня, что и Земля… а стало быть, на ней найдутся в том числе и толковые вооружённые силы. Наивно полагать, что наши экзоскелеты неуязвимы.
— Похоже на то, лейтенант, — согласился Лакт. — Похоже, маршал задумал для Вас изощрённый способ самоубийства.
— Не смешно, сержант, — отрезала Алиса, нервно одёргивая ремень.
— Самому не смешно, лейтенант. Мне ж тоже ещё хочется пожить лет пятнадцать хотя бы.
— Поживёте, — пробурчала Алиса. — Вопрос в том, как… Ладно, отставить смефуечки. Приготовиться к высадке. Штурмовую группу разбить на отряды с сержантами во главе… ну, не мне Вас учить.
— Есть.
— Отряд в Вашей зоне ответственности возглавлю лично я. Посмотрим, из чего сделаны местные.
— Предупреждение местным послать?
— Обойдутся. Приказ однозначный — брать силой. Донесите до остальных сержантов мой приказ — тех, кто не сопротивляется, не убивать. Разоружать, если потребуется, но не убивать.
— Есть.
Корабль вышел на орбиту планеты. Посмотрев снова на радар, Алиса отрывисто приказала:
— Провести орбитальную артподготовку. Потом на поверхность планеты высадить штурмовую группу. Места высадки я укажу непосредственно перед её началом.
— Есть, — Лакт снова кивнул, набивая на планшете внутренней связи приказ.
Артподготовка длилась больше трёх часов. Когда пушки штурмового корабля наконец затихли, в атмосферу планеты вошли несколько десятков десантных челноков. Алиса точно рассчитала места, куда следует направить десант. Как обычно, практически одновременному удару должны были подвергнуться сначала все космопорты и станции связи. Сержанты получили однозначный приказ — подавить сопротивление малой кровью. Своему отряду Алиса выбрала наиболее важную цель — столицу планеты. Пока челнок снижался, девушка стояла у шлюзовой камеры, то нервно кусая губы, то на треть выдёргивая палаш из ножен и задвигая его обратно.
Челнок мягко сел неподалёку от города. Алиса, дождавшись, когда откроется люк, первой спустилась на поверхность планеты. За ней, словно тень, шёл верный Лакт. За пехотой с грохотом катились гаубицы — Алиса решила перестраховаться и распорядилась кроме пехотных частей высадить ещё и артиллерийские батареи. Хоть и был отдан приказ лишней крови не лить, Алиса отдавала себе отчёт в том, что вряд ли местные легко сдадутся. А её отряд состоял всего из полусотни бойцов — больше выделить не получилось. Штурмовую группу пришлось раздробить на множество мелких частей — слишком много было целей, а времени не было. Либо один мощный одновременный удар — либо местные успеют мобилизовать силы.
— Ближайший город находится в двух милях, лейтенант. Садиться ближе было опасно — силы ПВО не дремлют, — доложил Лакт, доставая свой палаш.
— В курсе. Выдвигаемся. Оружие на изготовку. Мощность выставить на «Подавление бунта».
— Мудро ли, лейтенант? — возразил Лакт. — По нам стрелять будут всерьёз.
— Ладно! — раздражённо рыкнула Алиса. — Мощность выставить на «Общевойсковой бой». Артиллерии приказ — следовать за нами на расстоянии мили. Двадцать солдат на её охрану. Захватят гаубицы — и челнок разнесут, и нам в спину дадут…
— Есть.
Отряд выдвинулся в сторону столицы. Алиса шла впереди, сжимая палаш и бластер, и про себя гадала, какой у неё шанс выжить. Тридцать солдат и гаубичная батарея против большого города… Это выглядит как самоубийство. Но выбора нет. Маршал прямо сказал ей: не вернётся с победой — получит мозговые импланты.
Когда отряд под командованием Алисы подошёл к столице, их уже ждали. Единственную дорогу преграждала баррикада; за ней маячили тёмно-зелёные шлемы. Посмотрев на данные визоров, Алиса сплюнула: на одной только баррикаде было не меньше сотни человек. Лакт, тоже рассмотревший и наскоро пересчитавший защитников, прокомментировал:
— Если они вооружены чем-то серьёзнее огнестрельного оружия — не прорвёмся.
— Вижу, — Алиса перехватила поудобнее палаш. — Но выбора у нас нет. Построиться цепью! Излучатели наизготовку!
До баррикады оставалось меньше сотни метров, когда защитники открыли огонь. После первого залпа Лакт упал на землю и дёрнул Алису за собой. И вовремя — полыхнул лазерный луч, который, если бы Алиса не упала, поразил бы её точно в лицо. Приподнявшись, Алиса наудачу выстрелила. Луч бластера попал в деревянный ящик, лежащий на самом верху. Баррикада запылала. Поднявшись на ноги, Алиса коротким рывком добежала до баррикады. С неё уже сыпались защитники. Повинуясь отмашке сержанта, солдаты вскинули излучатели и дали залп. Защитников, которые не успели спуститься, смело огнём. Следующий залп поджёг баррикаду в десятке мест.
— Чёрт… — Алиса облизнула пересохшие от волнения губы. — Мы в сложной ситуации. Расстрела своих земляков они нам не простят. А если у них есть лазерное оружие — это очень плохо. Наша…
— Наша броня способна выдержать много большее, — возразил Лакт. — Окажись у них пушки посерьёзнее — тогда был бы смысл переживать. А так…
Горящая баррикада с треском развалилась. Снова достав палаш, Алиса отрывисто кивнула:
— Разделиться на подотряды по десятеро, разойтись «веером». В случае осложнений радировать соседнему подотряду. Сержант Лакт, за мной.
— Есть, — Лакт поднёс к виску два пальца.
Улицы города оказались щедро перегорожены баррикадами, но большая их часть была брошена. Скорость прорыва врага деморализовала защитников, и, судя по количеству брошенного оружия, многие струсили и бежали. Алиса прижимала к боку бластер для беглой стрельбы и посекундно осматривалась, ожидая удара, но ждать его оказалось неоткуда.
— Они давно бежали впереди своих воплей, — заметил Лакт. — Лишнее доказательство, что крудам суждено править этой вселенной. Даже самые развитые цивилизации боятся нас…
Алиса остановилась посреди улицы так резко, что сержант влетел ей в спину.
— Не нравится мне это… — пробормотала девушка. — Слишком легко всё даётся. Хотела бы я знать, кто дёргает за ниточки.
— Лейтенант? — непонимающе спросил Лакт.
— Вам не кажется странным, сержант, что уже очередная планета сдаётся нам практически без боя? Мне это не нравится. Когда что-то даётся слишком легко — это повод встревожиться.
Сержант пожал плечами:
— Как по мне — бери и пользуйся. Каждому может иногда повезти, и в этом нет ничего странного.
Алиса промолчала, но дала себе слово разобраться в ситуации.
Центральная площадь города так же оказалась пуста. Оглядевшись — в последний раз — и убедившись, что за ними не следят, Алиса коротко кивнула Лакту:
— Ждём тут. Когда отряды отчитаются об успехе, можно будет возвращаться на челнок.
— Есть.
Ожидание оказалось мучительным. Алиса расхаживала туда-сюда по площади, нервно играя бластером. Сержант Лакт выглядел гораздо спокойнее — сидел на окружающем площадь газоне, жевал травинку и о чём-то думал.
— Проклятье! — выругалась Алиса, посмотрев в очередной раз на часы. — Прошло уже больше часа…
— Вы же сами говорили, что… — напомнил Лакт.
— Что не хочу участвовать в убийстве разумных? Само собой. Но ждать…
Лакт усмехнулся:
— Лейтенант, если мне не изменяет память, то…
Договорить сержант не успел. Небо над городом расчертил огненный след. Лакт вскочил на ноги. Алиса, сбившись с шага, едва не упала. Задвинув бластер в крепление на броне, рявкнула:
— За мной, бегом!
На соседней улице упал потерпевший крушение корабль. Падая, он влетел в один из домов и едва не был похоронен под обломками, из-под которых была видна только корма. Подойдя на полдесятка шагов, Лакт уверенно сказал:
— Корабль с планеты-колонии. На таких возят заключённых.
— Заключённых? — Алиса на всякий случай достала палаш. — Тогда что он делает здесь?
— Понятия не имею. Но мне это не нравится… — Лакт поднял бластер. — Эй, там, на корабле! Выходите по одному, бросайте оружие — и останетесь живы!
Корабль оказался глух к призыву. Лакт, подойдя почти вплотную, ещё раз крикнул: «Эй, на борту!» и, не получив ответа, выстрелом бластера разварил замок на кормовом люке и открыл его. Изнутри пахнуло затхлым воздухом с металлическим запахом.
— Точно с планеты-колонии, — повторил Лакт. — Это не объясняет, почему он высадился на этой чёртовой планете… Она ведь даже ещё не захвачена! И к тому же… Могу поставить голову, что из него идёт сигнал «SOS». Странно…
— Согласна, — Алиса задвинула палаш в ножны — в узких переходах корабля он был бесполезен — и тоже достала бластер. — Думаю, что следует разобраться. За мной.
Корабль сильно пострадал от падения. Некоторые переходы были перекрыты — упавшими балками или вдавившимся практически до пола потолком. Кое-где Лакт вставлял балки, расчищая проход, но чаще приходилось их обходить. Наконец повреждённая часть миновала. Алиса шла впереди; идущий за ней след в след Лакт комментировал:
— Арсенал. На таких кораблях его обычно блокируют на замок, считывающий ДНК. Доступ есть только у капитана. Тюремный отсек номер три… В нём сидят смертники. В случае, если кто-то нападёт на корабль, замкнёт электронику или откажет двигатель — словом, если станет ясно, что довезти смертников до тюремного мира не получится, их моментально выкинут в космос. Каюта охраны. Сами понимаете, почему она именно тут… Странно, что в ней никого нет.
— Согласна, — Алиса кивнула. — Если только…
— Капитанский мостик, — перебил её сержант.
Дверь на капитанский мостик была открыта. Заглянув внутрь, Алиса тихо ахнула.
Мостик был сравнительно цел, не считая разве что разбитой панели управления. От неё уцелела только верхняя часть. На разбитой панели полулежал круд в униформе лекса, зажавший ладонью кнопку «SOS». От его лица стекала струйка крови. Рядом на полу лежал темноволосый парень в серой робе. Больше на мостике никого не было.
— Лейтенант, — прокомментировал Лакт, подойдя к лексу. Приложив руку к шее, добавил: — Мёртв. Не пережил падения. Видимо, ударился головой.
— А второй? — спросила Алиса, стараясь придать голосу небрежное звучание.
Присев над парнем, Лакт приложил руку к его шее.
— Жив. И даже относительно цел. Видимых травм нет. Видимо, лекс попытался защитить его — своим телом. Ещё одна загадка…
— Мы найдём её разрешение, сержант. А пока что доставим его на челнок.
— Есть.
Взяв парня захватом пожарного, Лакт пошёл за Алисой. Девушке едва хватало выдержки идти ровным шагом и ничем не выдавать охватившего её волнения.
На челноке, оказав парню первую помощь, Лакт отнёс его в каюту Алисы. Положив на запасную койку, вопросительно посмотрел на лейтенанта.
— Спасибо, — отрывисто бросила Алиса. — Свободны. Проконтролируйте захват планеты.
— Есть.
Оставшись наедине с парнем, Алиса села на свою койку и приготовилась снова долго ждать. Прошло больше сорока минут, прежде чем спасённый начал подавать признаки жизни. Очнувшись, он сел на койке, продирая глаза и потирая виски — голова у него явно раскалывалась. Видимо, он где-то ударился ей при падении.
— Как спалось? — иронично спросила Алиса.
Парень подпрыгнул на койке и ошарашенно посмотрел на девушку.
— Да-да, ты не ослышался. Может быть, расскажешь, как докатился до жизни такой? — Алиса говорила с иронией, но за ней чувствовалась скрытая угроза.