Дело ликвидатора (часть 2)⁠⁠

(Интерлюдия - у ночного костра)

- То есть ты хочешь сказать, - пробормотал Зен, - что Дрейк на первой же летной тренировке врезался в другого стажера, сломал себе оборудование и был спасен грифоном, который посчитал его хорошей игрушкой?

- Так все и было, - кивнул Веритас. - Ну что, эта история достаточно веселая? Я развлек его королевское величество?

- Вполне, - ухмыльнулся Зен. - Дрейк, и почему ты раньше об этом не рассказывал?

Не дождавшись ответа, Зен отпустил еще пару шуточек, другие ликвидаторы присоединились к нему. Дрейк Кови, воспользовавшись короткой паузой, послал Веритасу благодарный взгляд. Эти двое были лучшими друзьями, так что не стоило удивляться тому, что Веритас знает историю о летной тренировке в деталях.

Но всех деталей Веритас не раскрыл. Отряду ликвидаторов он рассказал только то, что они хотели услышать - глупость Дрейка, достойное смеха происшествие и спасение при помощи грифона. Веритас не сказал ни слова о Валтране. В отношении своих друзей маг старался быть тактичным и чувствовал, что Дрейк не захочет этим делиться. Маг строил повествование осторожно, избегая подробностей о наездниках и сосредоточившись на полете стажера.

И рассказ получился недурственным. Подтверждением тому было веселье, царившее вокруг костра.

- Погоди-ка, Веритас, - отсмеявшись, спохватился Зен, - а почему ты не поймал падающего Дрейка? Или ты тогда еще не умел летать? Какой-то неизвестный Талис умел летать, а великий маг Веритас – нет?

- Не спеши с выводами. Этой истории уже больше года, но я на момент первой тренировки Дрейка уже умел летать. Кстати, то, что ты подразумеваешь под словом «летать», на самом деле называется левитацией и представляет собой манипулирование воздухом вокруг собственного тела. Слово «летать» используют только дилетанты.

- В твоей образованности никто не сомневался, - не смутившись, насмешливо ответил Зен, кивнув магу и приподняв над головой несуществующую шляпу. – Но на вопрос ты до сих пор не ответил. Раз ты такой спец, то почему не словил Дрейка раньше грифона?

- А кто тебе сказал, что я там был?

- То есть тебя там не было?

Веритас едва удержался от того, чтобы не закатить глаза.

- А у тебя способности к дедукции, Зен. Похвально. Отвечу на твой вопрос: нет, мне не посчастливилось наблюдать сцену падения Дрейка своими глазами. Он сам мне ее потом описал.

- Ошибку Зена можно понять, - откликнулся Дрейк. – Просто ты так живо рассказывал, словно сам все видел.

Установилось молчание.

- Ну и как оно? – спросил Руп. – Оказаться в лапах у грифона?

- Рывок был резковат, но я не пострадал. Даже царапины не осталось. Только немного испугался.

- Ну еще бы, - сказал Веритас. – Два с половиной метра в холке, почти пятнадцать метров размах крыльев, острые двадцатисантиметровые когти, мощный клюв… Если такое существо ловит тебя в воздухе, есть чему испугаться.

- Но он его вытащил, - протянул Иши. - Да, повезло тебе, приятель. Грифоны оказались рядом как раз тогда, когда нужно.

- Сюда бы их, - вдруг заговорил огромный камень.

Конечно, так не бывает. Даже в мире, где есть грифоны, лаксины, магия и прочая-прочая, камни все равно не разговаривают. Источником звука оказался ликвидатор по имени Колм. Он сидел на самой границе освещенного костром круга, прислонившись спиной к большому замшелому валуну и буквально растворяясь в темноте. Колм говорил редко, так что неудивительно, что о нем все забыли.

- Чего-чего? - переспросил Зен.

- Грифонов, - кратко уточнил Колм. Он славился своей способностью встревать в диалог и говорить на языке, понятном лишь ему одному.

- Грифонов что?

- Сюда бы.

- Он имеет в виду, - начал Веритас, пресекая всеобщее раздражение, - что нам бы не помешали грифоны в этой миссии. Так, Колм?

- Ага.

- Ерунда, и без них справимся, - заявил Зен. - Конечно, это моя первая охота на такого зверя, но у меня хорошее предчувствие. Завтра все пройдет без сучка без задоринки.

- Лаксин опасен, - предостерег Колм. - С грифонами было бы надежнее.

- Лаксин, конечно, опасная тварь, - ответил Дрейк, - но он всего один. Для наездников грифонов это слишком мелкая цель. Отряд наездников насчитывает двенадцать человек, как наш, но на каждого наездника приходится один грифон, то есть боеспособных единиц на самом деле двадцать четыре. Эффективность их работы увеличивается соответственно. Штаб посылает грифонов на такие вылазки, где не справится никто, кроме них. Например, если противников очень много. Или если бы наш несчастный лаксин перебил целую деревню. Поскольку он ограничился только домашним скотом, его будем преследовать мы.

- Откуда такие познания, Дрейк? - спросил Зен. - Тебе все это Веритас рассказал?

- У меня, между прочим, тоже голова на плечах есть. К тому же я как-то раз видел наездников в деле.

- Да ну? И когда же?

- Через три месяца после получения статуса разведчика.

- Тебя так рано допустили к ликвидационным рейдам?

- Нет-нет. Обстоятельства сложились так, что наездникам нужен был проводник, и этим проводником оказался я.

- И в чем заключался рейд? - спросил Иши.

- О, ничего особенного. Мы охотились на волков.

* * *

(Эпизод 2 - кровь на снегу)

Белый Лес был во всех отношениях интересным местом.

Занимая почти треть всего северного региона, он простирался с юга на север на сотни километров. В этом огромном лесном массиве были представлены почти все виды деревьев: южная граница (особенно вблизи к побережью) изобиловала широколиственными лесами, а на севере, у подножия гор, Белый Лес превращался в суровую тайгу, обрывающуюся на границе горной тундры. В своей середине массив состоял из смешанных и таежных лесов. Огромные кедры, разлапистые ели, пихты и тысячи вековых сосен - интересует? Тогда добро пожаловать.

Если вдоль своих границ лес и был открыт цивилизации, то в своей глубине таил дикие места, в которых каждый случайный путник чувствовал себя первооткрывателем. Лес укоренялся в земле колоннами сосен, звучал тихим перешептыванием родников, извивался запутанными лесными тропками и исчезал в утреннем тумане. Деревья всех видов и форм стояли неколебимо, создавая стену потрясающего темно-зеленого цвета. Впрочем, темно-зеленым этот лес был в другие времена года. Сейчас в северном регионе хозяйничали вьюги и метели; налетев на лесные просторы, они обрушили на деревья, полянки, кустарники и удивленных животных тысячи кубометров снега, который теперь тяжело свисал с ветвей и укладывался на земле в большие сугробы. Укрытый снежным покрывалом, Белый Лес сполна оправдывал свое название.

Наступила зима, но крестьянин не торжествовал.

Народ встретил холода обычным образом: справив традиционные праздники, люди утепляли дома, хлева и сараи, заполняли едой подвалы. Предчувствуя холодную зиму, люди продолжали выбираться в лес на заготовку дров, и одним морозным вечером Раил Вендер, лесоруб из небольшой крестьянской деревушки на окраине Белого Леса, не вернулся домой.

Это не было таким уж редким событием. Лесозаготовки, особенно зимние, часто вынуждали крестьян оставаться в лесу на пару дней, и они коротали ночи в нескольких избах, построенных на опушке именно на этот случай. Одну из таких изб Раил сооружал лично и любил оставаться в ней с друзьями - они отдыхали после утомительного дня и рыбачили у ближайшей реки. Поэтому отсутствие лесорубов в деревне не вызывало подозрений.

Поиски начались лишь на третий день. Добравшись до места стоянки и обнаружив избу Раила пустующей, его друзья осмотрели ближайшие опушки, а затем и отправились в соседние деревни, но оттуда принесли только пугающие новости о пропавших людях. Грибники, лесорубы, охотники - все они, забредая в лес, исчезали бесследно.

Беспокойство в деревушке только усилилось, когда пропали еще два лесоруба. Напуганные крестьяне сформировали поисковый отряд, который, вооружившись факелами-топорами-вилами, отправился прочесывать лес. Трижды поисковая группа заходила в лес и возвращалась ни с чем.

На четвертый раз поисковая группа не вернулась.

Если раньше путники, навещая эту деревушку на окраине Белого Леса, встречали тепло, уют и крышу над головой, то теперь от прежнего гостеприимства не осталась и следа. Деревня изменилась. По ее неровным улицам расползался липкий страх, заставляющий крестьян запирать двери и захлопывать ставни, а то и вовсе заколачивать их наглухо. После исчезновения троих лесорубов и вооруженной поисковой группы даже самый недалекий крестьянин понял - в тени Белого Леса скрывается опасность.

Поговаривали о большой волчьей стае, и у таких разговоров были основания. Деревья на окраинах были расцарапаны, а некоторые люди, рискнувшие выйти на улицу ночью, слышали далекий вой, эхом доносящийся из лесу. На окровавленном топоре Раила Вендера - единственной вещи, найденной на месте порубки, - был виден отпечаток волчьих зубов, словно животное вцепилось в топорище и выдернуло его из рук лесоруба.

Разумеется, все это не могло не заинтересовать отряд разведки, который патрулировал местность на лесной границе. Послушав крестьян, которые вразнобой голосили то о волках, то о лесных демонах, разведчики отправились в лес - навестить знакомого друида.

Друида звали Викенну. Как и все друиды, он был магом, живущим вдали от шумных городов и предпочитающим безлюдную глушь человеческому обществу. Разведчиков не интересовали причины, по которым маг выбрал себе компанию зверей и растений, гораздо важнее было то, что друид мог рассказать нечто полезное. Уже больше пятидесяти лет Викенну жил на полянке в глубине леса и знал эти места как никто другой. Будучи другом всех окрестных животных, он при помощи своих друидских способностей узнавал от них то, что скрывалось от глаз самого опытного охотника.

Викенну избегал людей, но постепенно смирился с ласточкообразными разведчиками, которые время от времени приземлялись на его полянке. Для всех подразделений разведки, патрулирующих северную границу Белого Леса, Викенну был чем-то вроде старого друга. Разведчики получали от него нужные сведения, а взамен рассказывали друиду о внешнем мире, о котором маг-отшельник мало что знал.

Едва приземлившись, разведчик Дрейк Кови почувствовал неладное.

Если издали полянка друида казалась безопасной, то вблизи находилось много поводов для тревоги. Небольшая тропа, пересекающая полянку и уходящая в ельник, заросла травой, хотя Викенну всегда поддерживал ее в чистоте. Хижина друида стояла покосившись, словно в нее с разбегу врезалось что-то большое, а ее дверь была сорвана с петель и отброшена на несколько метров в сторону. Но тревожнее всего был запах. Витая над разведчиками, он неоднозначно намекал на пролитую кровь и страшную смерть.

Не успел Дрейк сделать и пары шагов, как с упавшим сердцем заметил обломки друидской трости. Мерзлая земля рядом была запятнана чем-то темно-красным.

Эксий Лантейон, виар группы разведчиков, отрывисто приказал быть наготове. Группа настороженно разбрелась по полянке, пытаясь высмотреть следы друида или - в этом никто из них бы не признался - его останки. Напряжение росло, сворачиваясь где-то внутри тугой пружиной, и было столь сильным, что появившуюся на поляне дриаду разведчики встретили активацией своих "боевых рукавов".

Завидев клинки, резко вытянувшиеся вдоль предплечий разведчиков, и не меньше пяти нацеленных на нее арбалетов, дриада сдавленно пискнула и растаяла в воздухе.

Издали дриада могла показаться обычной девушкой, но, подойдя ближе, можно было заметить, что контуры ее тела при движении смазываются, становятся нечеткими, как в плохо настроенном фотоаппарате. Эти помехи вместе с зеленоватым цветом кожи и яркими глазами дриады показывали, что человекоподобная внешность является лишь частью ее истинной природы. Дриада, являясь духом, чаще всего пребывала в бестелесном состоянии и материализовалась только для того, чтобы как-то повлиять на материальный мир.

К примеру, поговорить с разведчиками. Видимо, она хотела сообщить что-то важное, потому что не убежала - Дрейк видел в тени за деревом два огонька глаз. Дриада таращилась на сталь, боясь выйти на открытое место.

- Мечи и арбалеты спрятать! - громыхнул Эксий. - Сохранять спокойствие! Тира, действуй.

Среди членов отряда Тира была самой спокойной, она одна не дернулась при появлении духа. Небольшой рост и добрая улыбка создали ей репутацию самого миролюбивого разведчика Эс'Талакейна, несмотря на то, что из своего арбалета Тира пересчитала десятки монстров. Исходящая от нее безмятежность действовала на всех, будь то человек, животное или пугливый дух природы, так что доверить Тире разговор с дриадой было мудрым решением.

Осторожно приблизившись к густым кустарникам на краю поляны, Тира что-то ласково проговорила дриаде и поманила ее рукой. Дриада медленно вышла к ней, то и дело бросая взгляды на остальных разведчиков, которые в это время демонстративно прятали арбалеты и клинки обратно в "рукава". Ободряюще улыбнувшись, Тира взяла дриаду за руку и вывела к разведчикам.

- Мы приветствуем тебя, - Эксий говорил тихо, пытаясь казаться дружелюбнее, хотя при его габаритах это было сложной задачей. - Ты знаешь, что здесь произошло? Где друид, который тут обитает?

Губы дриады внезапно задрожали. Глаза наполнились слезами. Тира тут же приобняла ее за плечи и что-то зашептала. Понемногу успокоившись, дриада подняла глаза на Эксия и начала говорить.

Мелодичным и немного потусторонним голосом дриада рассказала, как около месяца назад услышала в этих местах громкий вой и рычание, словно неподалеку остановилась большая стая волков. Волки в Белом Лесу были обычным явлением, поэтому дриада часто слышала подобные звуки, однако этот вой был особенным. Впервые хоре волков звучал леденящий кровь человеческий крик.

Дриада подобралась к поляне достаточно близко, чтобы увидеть, как ее друга Викенну разрывают на части. Скрытая деревьями и дрожащая от страха, дриада видела волчью стаю в два с лишним десятка голов, предводительствовал которой огромный злобный метаволк.

Как вы сказали? Метаволк? Просто отлично. Дрейку не требовалось смотреть на помрачневшего Эксия или слышать тревожный шепот, прокатившийся по ряду разведчиков, чтобы понять: дело плохо.

Метаволки по своей природе были теми же волками, но с парой мутационных дополнений. Измененный генетический код раскрашивал шкуру в серый цвет с металлическим отливом, из-за которого эти твари и получили название "металлических волков", или просто метаволков. Природа, словно гордясь своим творением и желая показать его всему миру, сделала их больше, так что самые крупные метаволки достигали размеров лошади. Среди прочих характеристик метаволков была повышенная свирепость, сила, выносливость и дальше по мелочи. Любой зоологический трактат из Храма Знаний, описывая это существо, настоятельно рекомендовал не вставать у него на пути.

После рассказа дриада надолго замолчала, прижав ладони ко рту.

- Еще что-нибудь? - спросил Эксий.

Но дух только помотал головой, глотая слезы и глядя на полуразрушенную хижину друида. Видя нервозность дриады, Эксий поблагодарил ее и отпустил, пообещав, что со стаей в скором времени будет покончено. Дриада посмотрела на него, взглянула на Тиру - и исчезла, словно ее здесь и не было.

- Что будем делать? - спросил кто-то, когда дриада пропала.

- Улетаем. Немедленно, - ответил Эксий.

- Обратно в деревню?

- В Эс'Талакейн, - проговорил виар, осматривая поляну по периметру. Повернувшись и заметив направленные на него удивленные взгляды, Эксий пояснил: - Здесь слишком опасно для разведгруппы. Мы доберемся до города и пришлем сюда кого-нибудь посильнее.

Разведчики недоуменно переглянулись.

- Это же просто волки, - сказал Матарий. - Мы их запросто из шипометов перещелкаем...

- Приказы виара не обсуждаются, - голос Эксия оставался спокойным, но Матарий умолк. - Однако могу сделать исключение, так скажем, в образовательных целях. Вы действительно не понимаете, почему мы должны улететь?

Группа разведки ответила молчанием. Эксий нахмурился.

- Вы, ребята, недооцениваете ситуацию. Где-то вон там, - виар мотнул головой в сторону леса, - бродят волки в количестве как минимум двадцати штук, вдвое больше обычной стаи. Они таскаются за существом, которое наука назвала метаволком. Я мог бы прочитать вам лекцию о метаволке, но скажу только одно. Он навел стаю на друида. Судя по словам дриады, метаволк напал на друида и убил его. Вас это не настораживает?

Матарий приподнял брови, но Дрейк уже понял, в чем дело.

Викенну, как и все друиды, стремился быть ближе к природе. Это влекло свои недостатки, но постоянное пребывание в глуши давало им потрясающие преимущества, например, возможность общения с животными. Друиды понимали животных на сверхъестественном уровне, при помощи мимики, движений тела, выворота губ, дрожания век и силы взгляда. Соединяя все это в особый язык, язык природы, друиды легко заводили себе друзей среди животных. Травоядные друидов любили, хищники - уважали.

Обычный волк, даже метаволк, никогда не станет охотиться на друида. Этот - стал. Метаволк не только напал на друида, он целенаправленно избрал его объектом охоты, так что слово "обычный" к нему не подходит. Этот вожак необычен, он непредсказуем, он...

- Он безумен, - продолжал Эксий, - потому что никакое животное в здравом уме не станет нападать на друида. Он безумен, но и силен, потому что смог победить Викенну. Что вы там предложили - расстрелять его из шипометов? Я встречал метаволков и могу сказать, что шипы его только раззадорят. Остается другой вариант - схватиться с ним на земле. Наши клинки будут куда эффективнее клыков, но нас всего двенадцать, а в стае больше двадцати голов плюс здоровяк-заводила. Сожрут нас и не подавятся.

- Мы могли бы устроить засаду на деревьях, - предложила Тира. - Обстреляем вожака, потом перебьем оставшихся.

- Я уже продумал эту стратегию, она не сработает, - откликнулся виар. - Зверь, конечно, безумный, но за все время практики я заметил, что именно безумцы выживают лучше всех. При первом же выстреле метаволк бросится прочь и уведет стаю. Терроризировать селения он не прекратит, только станет злее и осторожнее. Его будет труднее отследить.

- Дадим залп со всех сторон, - не унимался Матарий, - ударим шипами по глазам, по суставам, чтоб не сбежал! Уж одного-то волка мы завалить в состоянии!

- И что это даст? - спокойно спросил Эксий. - Стая, потеряв вожака, разбежится и рассеется по лесу, раздробится на волков-одиночек. Большая часть из них уйдет в глубь леса, но некоторые из-за голода могут навестить ближайшие деревни. Это будет нехорошо.

- И как мы поступим? - спросил Дрейк.

- Полетим в Эс'Талакейн и передадим дело отряду ликвидаторов. Скорее всего, сюда направят наездников грифонов. Все понятно? Вопросов и предложений больше нет? Тогда взлетаем!

От границы Белого Леса до Эс'Талакейна было три часа непрерывного полета, но для Дрейка время прошло незаметно. Погруженный в свои мысли, разведчик изредка взмахивал крыльями, смотря на ползущие по земле тени.

Разведгруппа Эксия Лантейона во время облетов уже трижды навещала Викенну. Друид всегда приветствовал их легкой улыбкой, охотно делился информацией, а однажды, будучи в приподнятом расположении духа, даже пригласил на прогулку по лесу. Дрейк видел, до чего сильна его связь с животными. Подойти к лани вплотную, потрепать за ухом медведя - для Викенну это было обычным делом, как рукопожатие. Друид приманивал птиц себе на руки, угощал белок орешками, взятыми непонятно откуда, и переговаривался (точнее, переухивался) с совами, сидящими на деревьях. Во время прогулки, к восторгу Тиры, им встретилась пара ежей. Они подобрались к друиду, с интересом обнюхали его сапоги и скрылись в кустах.

Друид двигался в непроходимой чаще с такой естественностью, словно жил здесь всю жизнь, но и на этом сюрпризы не кончались. Викенну, как и все друиды, был магом. Взмахом руки он заставлял траву расти, да так бурно, что Дрейк уже через секунду не мог разглядеть собственную обувь. Для самообороны пацифист-друид использовал силы природы: повинуясь воле Викенну, корни и ветви деревьев, виноградные лозы и даже кустарники приходили в движение, моментально обвиваясь вокруг неприятеля. Если этого трюка оказывалось недостаточно, Викенну мог позвать на помощь животных, а на крайний случай у друида было более жесткое средство - он бросал в противника валуны. Викенну поднимал с земли огромные камни так легко, словно они ничего не весят, а затем швырял их с силой, способной за один бросок свалить дерево.

И этот человек пал жертвой волчьей стаи? Кто-нибудь, ущипните меня!

Единственный вариант, при котором эта абсурдная идея может быть реальностью - стая с исключительно сильным вожаком, метаволком, который в придачу обезумел.

Уже пролетая над городской стеной, Дрейк понял, почему Викенну погиб. Друид никогда не нападал первым. Он наверняка вышел к стае. Используя свой удивительный язык, друид пытался договориться с тем, с кем договориться невозможно, пытался успокоить того, кто утратил покой навсегда. Викенну пытался быть добрым, и поэтому распознал опасность слишком поздно.

Группа Эксия приземлилась на втором уровне города. Виар удалился доложить ситуацию, разведчики в ожидании слонялись по двору штаба, а Дрейк Кови сидел на ступенях перед главным входом. Задумчиво вертя в руках шлем, Дрейк внезапно ощутил всю несправедливость ситуации. Он представлял себя на месте крестьян, чьи братья, отцы или деды вышли в лес за дровами и больше никогда не вернутся. Он представлял себя на месте дриады, друга которой растерзали прямо у нее на глазах. Он представлял себя на месте Викенну, протянувшего руку мира тому, кто ее отродясь не заслуживал.

Шлем в руках разведчика задрожал. Вспоминая заплаканные лица крестьян и дриады, обломки трости Викенну и кровь на земле, Дрейк чувствовал, что для него это теперь не просто плановый облет. Это нечто большее. Нечто личное. Кто бы ни отправился в этот ликвидационный рейд, Дрейк окажет им максимальную помощь.

Поэтому Эксию Лантейону, который хлопнул его по плечу и сообщил, что через час он, разведчик Кови, должен будет лететь с наездниками грифонов в качестве проводника, Дрейк ответил лишь одно слово.

Согласен.

* * *

- Каков план?

- Дождемся рассвета, выследим стаю, выгоним на открытое место. Дженнис отрежет им пути отступления, и грифоны окружат волков. Я завалю вожака, а отряд займется остальными.

- А мне что делать?

- Сядь на дерево повыше, наблюдай и постарайся не свалиться от удивления.

- Надо же, какая честь. Не напомнишь, почему из двенадцати разведчиков ты выбрала именно меня?

- Ты уже знаком с Юми, так что мне не придется беспокоиться о твоей безопасности среди грифонов. Они на тебя нормально реагируют, нет агрессии.

- Это утешает, спасибо.

- Еще ты неплохо летаешь.

- То есть ты все-таки смотрела на мои летные испытания? Я знал, я знааал...

- Заткнись.

Ликвидационный отряд, состоящий из двенадцати наездников грифонов, одного мага и одного разведчика-проводника, добрался до окраины Белого Леса еще засветло. Пользуясь короткой передышкой, наездники отдыхали. Маг Дженнис отошла в сторону, наклонилась, разгребла снег рукой и всматривалась в землю, что-то бормоча себе под нос. Дрейк Кови, только что рассказавший виару наездников все необходимое, не переставал удивляться тесноте мира.

Виар Валтрана Авина, чуть нахмурившись, всматривалась в деревья. Она не сомневалась, что волки далеко - грифоны, обладающие удивительно чуткими слухом и обонянием, давным-давно бы засекли стаю, будь она рядом. Сейчас же грифоны вальяжно развалились на снегу, восстанавливаясь после полета.

- Мы начнем с хижины друида, - сказала Валтрана Дрейку. - Будь готов вести нас через полчаса.

- Да, виар. Но если честно, я готов хоть сейчас.

- Через полчаса.

- Да, виар.

Дрейк не соврал насчет готовности, несмотря на то, что за сутки провел в полете более десяти часов. Впервые на его практике появилось настоящее боевое задание, причем появилось случайно, незапланированно, и это не могло не будоражить нервы. Дрейк с шумом вдохнул полной грудью.

"Наблюдать тоже весело, но как минимум пару шипов я точно выпущу. Целей хватит на всех. Готовьтесь, мохнатые."

Грифоны слыли отличными ищейками, так что выследить стаю - лишь вопрос времени. Еще совсем немного, и на снегу Белого Леса начнется феерическая драка с участием грифонов, наездников, их потрясающего виара, безумного метаволка и двадцати его последователей. Конечно, нельзя забывать о маге. У Дженнис наверняка заготовлена пара эффектных фокусов. Уверенность Дрейка в этом только возросла, когда на его вопрос, чем же Дженнис собирается удивить волков, маг улыбнулась и посоветовала ничего не пропустить. Чертовы маги с их мистификациями!

Идею присесть и отдохнуть мозг воспринял в штыки, поэтому Дрейк от нечего делать еще раз проверил свой летный костюм. Удостоверившись в его исправности, разведчик переключился на вооружение.

Главное оружие разведчиков, иначе называемое "боевыми рукавами", было очень любопытным устройством. Эта сложная конструкция из кожаных и металлических вставок крепилась бойцу на предплечья, от кисти до локтя. Каждый из "рукавов" имел два гнезда, в одном из которых размещался самострел, а в другом - лезвие.

Слегка изогнутый клинок, напоминающий уменьшенную копию сабли, фиксировался вдоль внешней стороны предплечья, на линии от локтя до кисти. В сложенном положении лезвие укладывалось в желоб внутри "рукава", а при активации резко выдвигалось из него. Активировать лезвие помогала система катушек и тросов, пронизывающая "боевые рукава" и управляемая при помощи нескольких кнопок на рукоятях. Всего кнопок было три; две из них (кнопки активации) располагались на рукояти так, что их можно было легко достать большим пальцем, а третья устанавливалась чуть дальше, чтобы на нее случайно не нажали. Крепко ухватившись за рукоять, разведчик нажимал на одну из кнопок активации - и лезвие тут же вытягивалось вдоль его предплечья.

Над процессом активации трудились лучшие умы севера, и трудились не зря. Они смогли запихать в тридцатисантиметровый желоб лезвие, длина которого в боевом положении составляет 60 сантиметров. Каким образом? Просто лезвие состоит из двух частей, называемых «верхней частью» (то есть частью с острием) и «нижней частью» (то есть частью, на которую крепится верхняя), которые в желобе располагаются параллельно друг другу, а при активации выдвигаются последовательно, превращаясь в единый клинок. Прочность этого лего-клинка обеспечивается сложной системой тросов. Связанные из стальных нитей, намертво закрепленные в верхней части клинка и проходящие сквозь нижнюю, тросы своим натяжением соединяли два лезвия настолько надежно, насколько это вообще возможно. Ослабить напряжение тросов можно было при помощи той же кнопки, отвечающей за активацию лезвия. Только нажми на нее – и катушки в желобе закрутятся в обратную сторону, заставляя лезвие сложиться в «рукав».

Просто. Практично. Эффективно. Конечно, лезвия проигрывали в длине даже стандартному мечу, но для боя на расстоянии у разведчиков было нечто другое.

Самострел, который разведчики ласково называли шипометом, крепился на предплечье таким образом, чтобы человек, подняв руку перед собой ладонью вниз, мог легко прицелиться. В обычном режиме самострел скрывался в прямоугольном уплотнении на «рукаве». Для его активации нужно было нажать на вторую кнопку активации, после чего из уплотнения на «рукаве» приподнимался ствол с прицелом на конце. Теперь разведчику нужно было только вытянуть руку, прижать скулу к плечу и найти в прицеле противника. За выстрел отвечала та же кнопка активации, зажав которую, разведчик начинал стрельбу с частотой в восемь шипов за десять секунд. Деактивировать шипомет можно было с помощью третьей кнопки на рукояти - нажатие на нее заставляло шипомет скрываться обратно в "рукав".

Боеприпасом самострела были шипы – небольшие (двенадцать сантиметров) заостренные дротики со стальными наконечниками. В уплотнении «рукава» помещалось десять таких шипов, одиннадцатый находился в дуле шипомета. Заговоренное дуло генерировало давление, позволяющее стрелять шипами на расстояние больше полсотни метров. Проникающая способность с расстоянием снижалась, но этим впечатляющим оружием можно было серьезно ранить человека в кожаной броне, стоящего в тридцати метрах от стреляющего.

(Продолжение в комментариях, там их аж три :))