BloodyAlice

Предыдущие части: 1, 2, 3.1, 3.2, 4, 5, 6, 7.1 и 7.2.

Часть 8.

- Сделать хотел грозу, а получил - козу. (4) Четкую такую козу, в разных полосках всю, - задумчиво произнес Томас, разглядывая гибрид зебры и крокодила с рогами, в которого превратился Лорд Густав. Лорд Густав в свою очередь плотоядно разглядывал Томаса. Томас торопливо пробормотал заклинание, и вместо крокодила перед ним снова оказался жабокрыс. Дела по возвращению Густаву человеческого облика шли не очень успешно. Хорошо уже то, что после каждой попытки Лорда Густава удавалось привести в исходное состояние. Разве что хвост менял параметры - становился то длиннее, то толще. Иногда вообще покрывался шерстью или чешуей.

Лорда Густава суета вокруг хвоста совершенно не трогала. Он спокойно ловил мух и лакал молочко, которое Томас регулярно подливал в блюдечко. Иногда Лорду Густаву удавалось поймать мышь, и тогда он пребывал в особенно хорошем настроении.

В то время, пока Лорд Густав наслаждался жизнью, поймав особенно жирного таракана, а иногда и зазевавшуюся мышь, а Томас ломал голову над тем, как вернуть жабокрысу человеческий облик, сэр Ульрих висел у входа в пещеру - от избытка чувств Хельга подвесила его за шиворот на какой-то коряге. Сэр Ульрих сохранял полное спокойствие, которое объяснялось просто - после безуспешных попыток освободиться сил у него практически не осталось. Собравшиеся вокруг рыцари с любопытством взирали на воздухоплавателя, сохраняя молчание.

- Ну что, господа, мне этот пакостник изрядно надоел. Но решать его судьбу в одиночку я отказываюсь, - прервала тишину Хельга, - Давайте думать, что делать с поганцем.

- Ну что же, сэр Ульрих пытался нас всех убить, - сэр Пауль вышел вперед, - так что полагаю, он вполне заслуживает смерти.

- Да, повесить мерзавца, - прокричал кто-то из толпы, - пусть совершенствуется в воздухоплавании.

- Сэр Ульрих - рыцарь! - сэр Пауль нахмурившись повернулся на выкрик, - негоже даже предлагать столь позорную казнь, годную разве для простолюдинов! Мы можем просто отрубить ему голову, или предложить ему сразиться с нами всеми по очереди. Таково мое мнение.

- Только без меня. Я и так в последнее время слишком много сражалась с разного рода поганцами, - хмыкнула Хельга.

- Да! Убейте меня! Кучка ничтожных идиотов! - сэр Ульрих зашелся в истерическом крике, - Давайте, сожгите, повесьте, отрубите голову! Ничтожества! Бестолочи! Нашли себе нового короля! А я, между прочим, её любил! Давно любил! Я первый узнал, где живет ближайший дракон! Я много лет следил, как она подрастает. И когда неизбежное случилось - кто, как не я, первым бросился на помощь? Кто первым попытался освободить ее? Что, вы, которые собрались за золотом и славой? Нет, только я, Ульрих! Эта крылатая пиявка меня чуть не сварила, но я - я готов был пожертвовать своей жизнью, и все - ради нее! И какова награда? Что в результате? Нет Николины! Какой-то развратный молокосос, который годами притворялся принцессой! Да он наплевал мне в душу, разрушил все мои мечты! Как с этим жить? Так что давайте, палачи, доставайте топор! А ваш новый король? Да это шут гороховый, а не король! Он что, не знал о замысле своего папеньки? Знал, всё он знал! Покрывал двух развратников, старого да молодого! А пиявка-то! Всех вас надула! Ничего у нее нет! Что было, у вас отберет! Я смеюсь, да, я смеюсь над вами, кучка обманутых придурков! Так вам всем и надо! Наслаждайтесь!

Неловкая тишина воцарилась над собранием...

***

В повисшей напряженной тишине безмятежность сохранял лишь лорд Густав - у него в жизни теперь были другие заботы. Всё остальные с непередаваемой мимикой переваривали монолог сэра Ошпаренного. Николас пришел в себя быстрее и, оценив обстановку, понял, что срочно необходимо её разрядить. Усталость, недоедание и непонимание группы людей грозили испортить все напланированные планы, а между тем корсеты с платьями сами себя не сошьют.

- Сэр Ульрих! Если не брать во внимание то, что вы влюбились в ребенка, что само по себе настораживает, то, может быть, и есть доля благородства в ваших порывах. Что касается остальных обвинений, то должен сказать, что я не развратник! Это наглый и коварный поклёп отчаявшегося человека. Я, между прочим, даже не целовался ни разу. А мне шестнадцать! - принц покраснел, но стойко продолжал, - Да, все тут знают, что спектакль разыгрывался годами, но я не виноват, я - жертва манипулятора! Брат мой тоже не смог бы повлиять на ситуацию мирным путём. Поверьте, господа, будь Генрих кровожаден и коварен, давно бы сидел на троне. Только вдумайтесь, в чем его обвиняет сэр Ульрих - в том, что он не сверг своего собственного отца, не пролил кровь родича, не предал семью. Вы бы так поступили на его месте? Но сейчас пришло время раскрыть карты, время смены власти. Мы уже договорились не проливать крови, привести государство к лучшей жизни мирным, бескровным путём. И в этом нам помогут господа благородные рыцари, - Николас обвёл рукой полукруг довольно улыбающихся рыцарей кабинета министров. Кажется, ситуацию удалось стабилизировать.

- Мне очень жаль, сэр, что вы оскорблены в лучших чувствах, но это не оправдывает попытку массового убийства.

Толпа зароптала согласно. Генрих вышел вперёд.

- Я считаю, что судить сэра Ульриха необходимо публично. Он благородный, что ни говори. Не будем отступать от наших правил и обычаев, от нашего кодекса... Предлагаю связать сэра, прихватить лорда Густава и более не тратить время на разговоры. Нас ждёт перемена власти. Довольно стоять и смотреть друг на друга!

***

Вечерело. Кавалькада рыцарей спокойной рысью приближалась к таверне. К той самой таверне, где впервые встретились принц Генрих и Лорд Густав. И с которой, можно сказать, все и началось. Отряд предвкушал отдых, сытный ужин и уютный ночлег. За отрядом следовало две метлы. На одной ехали Томас с Лордом Густавом, вторая выполняла роль транспортного средства. К ней был крепко-накрепко приторочен сэр Ульрих. Хельга отправляться с отрядом наотрез отказалась, сославшись на необходимость срочного наведения порядка в пещере.

Томас сидел за столом в "номере", запустив пальцы обеих рук глубоко в свои волосы. "Номером" для Томаса служил сарай неподалеку от таверны - Томас решил, что ему тоже стоит навестить короля, поэтому не хотел отрываться от коллектива. А ночевать в таверне не хотел, поскольку решил продолжить свои изыскания по преображению Лорда Густава. Сарай как раз пустовал, так что достаточно было перенести туда кровать и стол.

В углу сарая стояли метлы, с одной из которых был неразрывно связан сэр Ульрих. Сам Ульрих пребывал в расстроенных чувствах. Впрочем, никого это не интересовало. Перед столом, заполненным до краев бумагами со странными надписями, сидел Лорд Густав. Настроение Лорда Густава неизменно было отличным - ни мухи, ни даже мыши не кончались. И те, и другие были жирными, откормленными и превосходными на вкус. А что еще нужно скромному человеку?

Томас напряженно размышлял, рассчитывая последствия заклинаний. Перед расставанием Хельга дала ему несколько советов, однако для решения задачи их явно было мало. Что-то определенно начинало наклевываться, однако еще не до конца оформилось... Томас чувствовал - еще чуть-чуть, и задача будет решена.

Сэру Ульриху наскучило висеть на метле. Сэр Ульрих был оскорблен в лучших чувствах и обижен на весь мир. Всю дорогу он осторожно пытался ослабить путы, и кое-что ему удалось. Ремни на запястьях ослабли, еще немного, небольшое усилие - и правая рука Ульриха освободилось. Дальнейшее было делом техники - Томас был глубоко погружен в себя, а больше сторожей поблизости не наблюдалось. Лорда Густава можно было не принимать в расчет.

Ульрих сполз по черенку метлы на пол, аккуратно освободил конечности и принялся интенсивно их растирать. Дальнейшая его жизнь зависела от того, сможет ли он достаточно быстро выполнить задуманное.

Почувствовав наконец, что руки и ноги достаточно хорошо его слушаются, Ульрих рванул в сторону Густава. Густав квакнул от неожиданности, и вцепился Ульриху в нос. Ульрих взвыл не своим голосом. По иронии судьбы, именно в этот момент Томас закончил читать экспериментальное заклинание, призванное вернуть Густаву человеческий облик. Раздался громкий хлопок, сарай заволокло... чем-то заволокло. И все (ну почти все) получилось! Там, где только что был жабокрыс, на корточках сидел обнаженный Лорд Густав. Зато рядом с ним вместо сэра Ульриха сидело некое существо. Оно напоминало жабокрыса-Густава, только поменьше, с меньшим количеством зубов и почти без хвоста. Лорд Густав был ошеломлен, но, судя по морде, жабокрыс был удивлен еще сильнее. Все, что он смог сделать, это издать жалобное "Ква-аа-а!", далеко не такое уверенное, как у Лорда Густава. Лорд Густав счел необходимым ответить: "Ква!". Томас, обалдев, глядел на обоих, привстав со стула...

***

- Сделать хотел грозу, а получил козу, Розовую козу с желтою полосой. Вместо хвоста нога, а на ноге рога... - пропел Томас в образовавшейся постквакательной тишине. (4)

Рыцари продолжали сидеть и хлопать глазами: один - жабьими, второй - человечьими. Некогда тренированное тело лорда Густава слегка обросло лишним весом от недавней диеты и в нынешнем нагом виде демонстрировало пузико. Сидящий на карточках в чем мать родила рыцарь с отвисшими брюшком и лысым крысиным хвостом вызвал у Томаса приступ истеричного смеха.

- Ах-ха-ха!!!! - держался за свой живот колдун. Лорд Густав ещё не осознал произошедшего, инстинктивно поймав муху рукой, молниеносно и точно, сунул ту в рот и сжевал, закатив глаза. Томас от нехватки кислорода начал икать, чередуя это с неудержимым смехом и похрюкиванием. Человеческий разум вернулся к Лорду Густаву. Он оглядел себя, схватился за хвост, покраснел, осмотрелся по сторонам и пинком сбросил жабокрыса Ульриха с кучки его одежды. Жертва эксперимента протестующе цапнула обидчика за ногу и бросилась под кровать. В его возмущенном кваканье явно слышны были отборные проклятия. Лорд Густав натянул на себя одежду, оказавшуюся слегка коротковатой, и вопросительно уставился на Томаса.

- А как же хвост? Мне теперь его в штанину заправлять? А по бабам? Я как должен им объяснить наличие у меня крысиного хвоста длиной с ногу???

- Вот что ты начал, нормально же общались? Хвост к бабам тоже можно пристроить, глядишь и нарасхват будешь! - колдун подмигнул лорду, в чьем взгляде проскользнуло понимание открывающихся перспектив.

- Ну а если нет, то знаешь, где меня найти. Поймай живность и пойдём в таверну, - велел маг.

Таверна встретила новых гостей гвалтом, кислым запахом пива и ароматами жареного мяса. Рыцари стучали кружками по грубо сколоченным столам и ржали громче своих коней. Оголодавшие за время похода на дракона и заточения в пещере, они поглощали пищу словно огонь пожирает сухой лес, и, будь то возможно, глиняную посуду постигла бы таже участь. Соломенный настил на полу приглушал шаги вошедших, и только сидевшая возле Генриха Эльза, вновь облаченная в доспехи, заметила их. Она поперхнулась элем и толкнула принца в бок.

- Томас, друг мой, какого... гх-м… художника тут происходит? - спросил Генрих, указывая на зверушку нового вида на руках у друга. Питомец пытался вырваться и хрипло шипел. Рыцари притихли, оглядывая Густава и компанию.

- Что-то пошло не так в процессе возвращения человеческого облика нашему реабилитированному товарищу. Лорд Густав вновь с нами, во плоти, так сказать, а на руках у меня выпендривается сэр Ульрих. Рыцари загоготали и застучали кружками.

- Садись с нами, Густав! - Ты спас нам жизни... - Выпьем, друг! ... - А потом пойдем во дворец! Га-га-га!!!

- Ты с нами, Томас? - спросил Генрих.

- Нет, я вернусь к Хельге и привезу ей питомца. Вот она обрадуется. К тому же я не закончил своё обучение. Так что живите и процветайте! - колдун странно сложил пальцы - три и два смотрели в разные стороны, увидел оторопевший взгляд и пояснил, - Это не из нашей галактики.

Подмигнул и был таков. Эльза настороженно смотрела на своего обидчика и что-то шептала Генриху. Лорд Густав не ждал открытку с повторным приглашением - устроился с рыцарями за столом и изрядно хлебнул из кубка. На беду, мимо пролетала жирнющая муха. Инстинкт сработал на "ура"! Хвать... И муха во рту. Следующую он предложил оторопевшим рыцарям. Почему-то никто не захотел, отводя глаза. Странные люди - вкусно же...

Генрих осматривал своё войско. Группа захвата власти накануне изрядно наклюкалась, и многие доблестные рыцари храпели не хуже простолюдинов, а то и хлеще, вот прямо за столами, под столами, между столами в обнимку со служанками таверны на соломенном полу. Сейчас они зевали, растирали мятые благородные черты, опохмелялись и облачались в доспехи. План встать с первыми петухами провалился - кто-то удачно метнул сапог в "будильник", чем вывел его из строя. Второй "будильник" орал в полголоса, но это не спасло его от латной перчатки. Раздался "ку-ка-ре-хххххх-ффф" и настала тишина. Добудиться рыцарей смог только третий, благоразумно воспаривший куда-то на крышу и оттуда уже горланивший.

Сам Генрих не спал ни минуты, был трезв аки стеклышко и мрачно сосредоточен. Эльза тактично помалкивала, не тревожа принца своими мыслями. А мысли были весьма интересны. Вот, например, отправляясь в приключение, она рассчитывала стать телохранительницей принцессы, на деле оказалась невестой принца, будущего короля. В её розовых девичьих мечтах это была мечта №1, как и у любой девочки, и вот она сбылась! Эльза твёрдо верила, что всё получится, и беспокоило её только одно - Густав. После случившегося её недоверие было оправдано, но, сколько она не шептала Генриху вчера свои опасения, ему явно было не до этого. Раз так, она сидела и хорошенько натачивала свой кинжал. Постоять за себя - это она отлично умеет.

Сотня сценариев в голове Генриха не давала сосредоточиться. Множество комбинаций возможных поступков отца и братьев, Михаэля и Клауса, вперемешку с событиями последних дней вихрем кружились в воображении. Николас в простеньких доспехах, которые удалось собрать у нескольких рыцарей, ободряюще улыбнулся ему из толпы прежде, чем опустить забрало.

Генрих выдохнул несколько раз и решился:

- Отряд, вы готовы?

- Даааааа... - недружно прозвучал ответ. Лошади ржали гораздо трезвее.

***

Мелодично журчала речка, стрекотали кузнечики, пахло цветущим лугом. На небе не было ни облачка. Хельга растянулась на камнях, и, положив голову на лапы, грелась в теплых лучах утреннего солнца. Она успела навести в пещере порядок и теперь наслаждалась заслуженным одиночеством, надеясь, что план по рыцарям выбран ею на несколько десятилетий вперед.

"Вот, скажем, дракон полагает, что каждый приближающийся к пещере рыцарь собрался его донимать. Это стереотип? А если некий рыцарь считает, что любого дракона у пещеры непременно нужно сразить в целях самозащиты - стереотип? Разумеется, ведь рыцарь может просто брести по своим делам, а дракону до него и вовсе не быть дела. А тут на ровном месте - побоище с возможными жертвами... Но если рыцарь идет не по своим делам, а по драконы, не разумнее ли оградить себя от домогательств заблаговременно? Но тогда и рыцарю разумнее априори считать случайного дракона агрессором. Но это стереотип, поскольку у дракона могут быть свои дела, к которым рыцарь вообще не имеет отношения..." - размышления Хельги прервала внезапно появившаяся быстро растущая точка. Буквально через минуту точка оформилась в летящую метлу, на которой сидел Томас. В руках он держал зверушку, очень похожую на Лорда Густава. Еще через пару минут Томас слез с метлы и поклонился, приветствуя Хельгу. Хельга вежливо склонила голову в ответ:

- Ну что, получилось? Очеловечил выродка? Ой смотри, как бы не пожалеть об этом. Кстати, держу пари, хвост так при нем и остался. А это что за магический артефакт? - Хельга внимательно разглядывала зверушку, - О, сэр Ульрих собственной персоной! Ну что же, так даже лучше.

- Я тут подумал, пусть пока у тебя поживет. Может, эволюционирует в человека, - предложил Томас, - Через какое-то время.

Шлеп-с. Ульрих попробовал поймать муху, но промахнулся. И теперь сидел, надувшись на весь свет. Хотя, если разобраться - свет в его неудачах был совершенно не виноват.

- Что-то сомневаюсь. Впрочем, пусть поживет, - согласилась Хельга.

Шлеп-шлеп. На этот раз Ульрих муху поймал. Настроение его улучшилось.

- Ну что, Ульрих, будешь моим воспитанником. Может, поумнеешь маленько, - Хельга погладила жабу и повернулась к Томасу, - А ты давай, срочно дуй на помощь Генриху. А то деятели сейчас такого наворотят - годами расхлебывать придется. Если останется, кому расхлебывать. Потом, как все утрясется - залетай в гости, рада буду тебя видеть.

"А Хельга, пожалуй, права", - подумал Томас.

- Ладно, до встречи. Увидимся! - Томас вскочил на метлу и полетел догонять Генриха. Хельга помахала ему крылом и пошла искать молочко. Где-то в прохладе пещеры у нее хранился горшочек. Так, на всякий случай.

Рыцари трусили в сторону дворца. А в голове Густава творился кавардак. По мере того, как мухи уходили на задний план, осознание нового положения не добавляло оптимизма. Несмотря на то, что встретили его тепло, Густав помнил, что какое-то время был в глазах товарищей чудной зверушкой, и это совсем не добавляло авторитета. И, следовательно, оптимизма. А еще в штанах сильно мешался проклятый хвост. Особенно неприятно было, когда он попадал между ногой и лошадью. Вот бы выпростать его из штанов... Но об этом нечего было и думать. "Знаешь, где меня найти"! Поймать бы этого мага-недоучку, да поучить хорошенько! Только что-то подсказывало Густаву, что процесс обучения мог закончиться быстрым возвращением в жабье тело. А этого ему не хотелось. Совсем. Хвост, в конце концов, можно было ампутировать. Пока Густав размышлял о настоящем и будущем, и, как ни удивительно, вообще не вспоминал об Эльзе, с ним поравнялся Николас.

- Лорд Густав, мы все признательны Вам за освобождение из пещеры.

Лорд Густав слегка кивнул. Лесть не улучшила настроения.

- Предлагаю Вам помочь Генриху и себе, - продолжил Николас, - Ведь Вас отправили на поиски Эльзы?

Густав не сказал ничего. Быстрое движение - и в зажатых пальцах Густава забился здоровенный овод, собиравшийся полакомиться лошадиной кровью. Густав протянул овода Николасу, типа "угощайся!".

Николас отрицательно затряс головой:

- Спасибо, я сыт.

Густав пожал плечами и с хрустом сжевал овода. Николас собрал все самообладание, на лице ничего не отразилось. Почти.

- Так вот, предлагаю Вам отправиться к отцу Эльзы, сообщить ему о том, что она жива-здорова и, возможно, скоро станет королевой. А заодно описать все плюсы такого исхода. Уверен, Генрих с удовольствием предложит отцу своей невесты место начальника гвардии, а Вы сможете занять его место. Что скажете?

Густав быстро прикинул расклады. Да, в предложении Николаса что-то было.

- Что же, пожалуй, в твоих словах есть резон. Так и поступим. Прощай! - Густав слегка приотстал, после чего пришпорил коня и поскакал в сторону от отряда.

Дорогие подписчики и читатели! У моего провайдера проходили тесты оборудования (как сказали - готовятся к ноябрю), интернет был, мягко говоря, нестабилен, приношу свои извинения за то, что неделю с небольшим не было продолжения. Сегодня будет сразу 2 части.

Предыдущие части: 1, 2, 3.1, 3.2, 4, 5, 6 и 7.1.

Часть 7.2.

***

Николас привалился к едва тёплому от внутреннего жара боку дремлющей Хельги. Волшебный огонь посреди главной пещеры освещал присутствующих. Уважаемые сэры разошлись "по углам", иногда негромко вели беседы между собой. Генрих не отходил от Эльзы, они всё держались за руки и тихо переговаривались. Ощущение времени сбилось, но Ник полагал, что прошло больше суток с тех пор, как омерзительный Лорд Густав в соответствующем его внутренней сути облике отправился на задание. Странное спокойствие владело духом Ника - он не волновался ни о чём, уверенный в том, что всё идёт как надо.

С той минуты, как он выдвинул кандидатуру брата на пост короля, ситуация развивалась без его участия. Уже в прошлом остались удивление, смешанное с испугом со стороны Генриха, его пламенная предвыборная речь и пересуды избирателей.

- Я не против поста министра, - сэр Пауль улыбался одними глазами, видимо предложение пришлось ему по душе, - однако я считаю, что все присутствующие знатные сэры должны быть в равном со мной положении. Каждый из них заслуживает право голоса, тем более, если будет сражаться за вас. Предлагаю организовать кабинет министров.

Рыцари согласно загудели. В целом настрой был хороший, глаза присутствующих загорелись в предвкушении перемен.

- Кабинет министров? Почему бы и нет… - Генрих стоял, явно волнуясь, но стойко выдерживая испытание. Ник невольно подумал, что гордится братом. Очень хотел подойти и ободряюще хлопнуть по плечу, но это потом, наедине, - Однако, должен заметить, не все из вас имеют подданство в моём королевстве. Войти в состав министров можно после присяги на верность. Мне.

Неместные рыцари сбились в кучку и зашушукались. Из пяти иностранцев преклонили колени трое, оставшиеся решили вернуться в свои земли.

Это было красиво и торжественно. Генрих посвящал в подданные и принимал клятвы верности с видом истинного короля - спокойно и величественно. Вот как гены проявляются.

Николас подождал, пока всё немного успокоится и озвучил свою идею.

- Господа, мой брат против кровопролития, и я подумал, что мы можем немного схитрить. Королю не известно, что вам известно, что я не принцесса, - рыцари переглянулись и закивали, - В связи с этим, предлагаю сделать так: всем идти во дворец заверяя, что вы не можете поделить меня, поскольку победили дракона и вызволили принцессу все вместе. Дескать, необходимо, чтобы его величество рассудил по чести и отдал награду. Таким образом, можно проникнуть во дворец всей толпой, а там уж поставить батюшку перед фактом смены власти.

Рыцари галдели с полчаса, обсуждая идею.

- Мы поддерживаем, если не появится плана лучше.

- Так что, осады дворца не будет? - недовольно протянул сэр Николя де Мишерон.

Железная длань сэра Богарта отвесила ему гулкий подзатыльник раньше, чем присутствующие по привычке закатили глаза и вздохнули. Шлем сэра Николя издал протестующий звук, эхом прокатившийся под сводами пещер, Хельга прыснула от смеха. Николас в полной мере и наглядно уяснил смысл выражения "дать в жбан".

***

В отличие от людей, Хельга не тяготилась временем. Во-первых, она отлично чувствовала его ход и прекрасно понимала, сколько часов, минут и даже секунд отсутствовал Густав. Во-вторых, ей даже нравилось общество, в котором она случайно оказалась. Драконы - существа самодостаточные и нелюдимые, но иногда и они не против пообщаться. К ее удивлению, народ вел себя вполне цивилизованно, наладив быт таким образом, чтобы не нанести пещере особого вреда. Хельга организовала для гостей ручеек с небольшой купелью, так что в чистой воде недостатка не было. Ее хватало даже на хозяйственные нужды.

Густав был в пути около двух суток. Не вернется через пару суток, придется искать другую жертву и превращать ее в ужа. Иначе дела у людей пойдут не блестяще. А скелетов в пещере, по мнению Хельги, и так было вполне достаточно.

- Уважаемые подданные моего отца, а также жители соседних королевств! - голос Генриха, наконец-то вышедшего из оцепенения, оторвал дракона от размышлений. С точки зрения Хельги на должность короля лучше подошел бы Николас, однако свою точку зрения она предпочла оставить при себе. Папу-короля в какой-то мере было жалко, только сохранить статус-кво в сложившейся ситуации было невозможно. Генрих заливался соловьем, обещая всем все и еще немножко. Что же, обычная предвыборная речь, полная обещаний, о которых забывают на следующий же день после получения власти. "По наделу в горах! Фига себе, наглость. Вот пусть только кто-нибудь попробует заняться этим наделом, который в горах", - Хельга не без оснований считала близлежащие горы своей собственностью. Услышав дальнейшее, она чуть не прыснула со смеху. Придворный дракон! Нет, ну надо же придумать...

Пока Хельга покатывалась со смеху, ничем, впрочем, не выражая своего настроения, рыцари перешли к формированию правительства. "Как-то рановато", - подумала Хельга, однако опять ничего не сказала. И только после того, как гости практически приступили к осуществлению властных полномочий, она решила, что пора вмешаться.

- Вы так здорово все распланировали. Однако, хочу напомнить о выкупе. Присягу новому королю вы уже принесли, так что предлагаю продолжить церемонию и присягнуть мне, обязавшись выплатить выкуп. А из отказавшихся точно жаркое сделаю, - пригрозила Хельга. Угроза возымела действие, и присяга была принесена.

Хельга и Томас почувствовали присутствие Лорда Густава почти одновременно, чуть раньше, чем он лихо припарковал метлу у самой пещеры. Для разбора завала хватило бы одного флакона взрывчатки, но важно было правильно его разместить. Стоило лишь укоротить площадку у парадной, и весь завал спокойно скатился бы в пропасть. Густав зажал флакон с густой жидкостью зубками, и короткими скачками пошлепал к нужной трещинке в скале. Обошлось без неожиданностей, которых так опасалась Хельга. Флакон был установлен точно там, где надо, а Лорд Густав сидел на каменном уступчике, готовясь уронить в трещинку небольшой камень. Все шло как по маслу.

Тут-то и случилась катастрофа. Большая синяя муха. Она села прямо перед Лордом Густавом. Таких больших мух он еще не видел. Рот мгновенно заполнила слюна, сознание практически отключилось, а язык в мгновение ока сам собой вылетел изо рта. Шлеп-с. Муха была уже во рту, когда заготовленный камень покатился вниз, увлекая с собой Густава... Грохот камней, шумно падающих в пропасть, Густав уже не слышал...

Хельга выползла из пещеры следом за радостной толпой рыцарей. Справа от входа из-под камня торчала когтистая жабья лапка. Коготки на лапке подергивались. С другой стороны свисал длинный крысиный хвостик.

Хельга украдкой смахнула слезу. Лорд Густав жил, конечно, поганцем, однако погиб - героем...

Она аккуратно сняла камень. Под ним, в ложбинке, пузом кверху лежал Густав. Глазки его были подернуты пленкой, рот приоткрыт. Из уголка рта тоненьким ручейком стекала слюнка. Хельга осторожно взяла Густава на руки. То есть лапы. И тут - о чудо - глазки Лорда приоткрылись, он тяжело вздохнул и... Шлеп. Очередная муха была проглочена во мгновение ока. Густав сел на задние лапки и посмотрел на Хельгу.

- Ква! - заявил он решительно. Он снова был в отличном настроении - муха оказалась просто замечательной.

Хельга заулыбалась. К счастью для окружающих, этого никто не увидел. Пора передавать Густава на попечение Томасу. А у Хельги была пара неотложных дел с этим, как там его, Недоваренным. Требовалось его срочно доварить.

После дождя разогретая за день земля парила, и окружающий пейзаж был подернут туманной дымкой. Звезды были почти не видны из-за облаков, и только луна тускло освещала дорогу, ведущую из корчмы. Хельга лежала в засаде и ждала Ульриха. После известных событий Ульрих явно собрался домой, однако сильно подзадержался в расположенных по пути питейных заведениях. Думаете, дракону просто лежать в засаде? Куда спрятать тельце размером с десяток крупных быков, да так, чтобы первый же случайный прохожий не поднял на уши весь город, а то и все королевство? А еще хвост, который тоже нужно куда-то засунуть так, чтобы его не приняли за невесть откуда заглянувшего питона. Хельга с трудом запихалась в близлежащий овраг и надеялась, что погода не позволит обнаружить ее раньше времени. В конце концов, поговаривают, что люди видят то, что хотят видеть. А кто хочет видеть на своем пути дракона?

Четыре лошади медленно брели по ночной дороге. Три подвыпивших всадника внимательно слушали четвертого, тоже хорошо набравшегося, вещающего о своих победах.

- ... И вот проклятое чудовище на наших глазах, прямо на наших глазах, разорвало несчастную Николину. Да, я был свидетелем, как наша бедная принцесса сгинула в драконьей пещере. Все, кто там был, все! Как один ринулись на поганое чудище. Но его проклятую шкуру нельзя пробить ни копьем, ни мечом, уж можете мне поверить. Мои несчастные товарищи полегли. Да, все полегли. Многих дракон спалил заживо, других проглотил, кого-то разорвал своими мощными когтями. И только я не потерял присутствие духа! Да, друзья! Вот этим самым мечом, - Ульрих потряс висящим на боку мечом, - этим самым мечом я подрубил каменную колонну, на которой держался свод пещеры, и обрушил огромный камень прямо на голову дракону! Прямо на голову!

- На эту... голову? - переспросил один из спутников, дрожащей рукой указывая на появившуюся прямо перед ними голову Хельги.

- На эту, - сказала голова, - Приветик!

Неизвестно, как всадники добились такой прыти от своих лошадей. Впрочем, вполне возможно, что лошади сами проявили разумную инициативу. Так или иначе, слушателей как будто сдуло ветром. Вероятно, лошадь сэра Ульриха составила бы своим подружкам компанию, но когти Хельги заблаговременно взяли ее под уздцы. Лошадь животное крупное, но даже ей далеко до дракона.

Сэр Ульрих мгновенно протрезвел. Дрожащими руками он отцепил от седла благоразумно сохраненную метлу, ранее принадлежавшую Томасу, прытко выскочил из седла, оседлав новое средство передвижения, и тут же заложил крутой вираж, уходя от Хельги высоко в небо.

Наверное, каждый водитель хоть раз в жизни ощущал себя гонщиком Формулы-1. По большей части, совершенно без каких-либо оснований. Вот и сэр Ульрих, не обладающий острым умом (зато наделенный завидным упорством, что, впрочем, к делу не относится) и хорошо подогретый вином, почувствовал себя исключительным наездником. Сэр Ульрих, как говорится, поймал кураж. Резкие взлеты и спуски, виражи на 360 градусов, пролет под мостом и между огромными рядом стоящими соснами - все это Ульрих исполнил практически безупречно. Хельга терпеливо парила над выписывающим кренделя Ульрихом, ожидая, когда его удача подойдет к концу. В том, что этот момент настанет очень скоро, она не сомневалась.

Большая ворона спокойно летела по своим вороньим делам. Она хорошо отужинала и находилась в прекрасном расположении духа. До родного гнезда оставалось крылом подать, когда на ее пути ВДРУГ возник сэр Ульрих. У вороны не было шансов. Она отчаянно замахала крыльями, пытаясь резко взлететь, и всей своей тушкой встретилась с физиономией сэра Ульриха. Удар был такой силы, что бедная ворона на долю секунды потеряла сознание. Сэр Ульрих на долю секунды потерял метлу, без которой держаться в воздухе ему было затруднительно - крылья он пока не отрастил. По причине отсутствия метлы двигаться сэр Ульрих мог теперь только в одном направлении - строго вниз. Катастрофы было бы не избежать, если бы не Хельга, которая успела схватить воздухоплавателя за шиворот. Ворона справилась с ситуацией самостоятельно. Прокаркав нечто нецензурное в адрес Ульриха, она продолжила свой путь домой (правда, уже не в столь хорошем настроении). Сэр Ульрих, подвешенный за шиворот, поплыл по воздуху к пещере Хельги, навстречу своей дальнейшей судьбе.

Авторы: Н.Смит, В.Карпов, П.Степанов, Е.Grееn

Предыдущие части: 1, 2, 3.1, 3.2, 4, 5 и 6.

Часть 7.1.

Рыцари гурьбой ввалились в пещеру, каждый мечтал лично добить дракона. Но как только они оказались внутри, дракон исчез, как и принцесса. А потом они услышали грохот, и вход в пещеру завалило огромными камнями. Стало темно, хоть глаз выколи. Один из наиболее предусмотрительных рыцарей сумел зажечь факел, и они осмотрели помещение. Но даже тщательный осмотр не выявил ни дракона, ни принцессы, а также кучи сокровищ.

- Нас развели, - озвучил, наконец, общую мысль один из рыцарей, когда они вернулись в "главный зал".

- Да, похоже на то, - поддакнул другой, и все внимательно огляделись.

- Густав! Его нет здесь! - закричали все наперебой, обнаружив отсутствие своего предводителя, - Это он во всем виноват! Смерть ему!

- Так, успокойтесь все! - повысил голос сэр Пауль, как самый благоразумный из рыцаре, - До Густава мы сейчас все равно не доберемся, давайте экономить свои силы. Вряд ли нас решили замуровать здесь. Скорее всего, за нами придут. Надо просто набраться терпения.

И действительно, прошло совсем немного времени, как пещеру осветила вспышка яркого света, и груда камней, заваливших вход, исчезла.

В главный зал вперевалочку вошел дракон. Следом за ним - принцесса? До рыцарей, бывших частыми гостями при королевском дворе, вдруг дошло, что это совсем не та принцесса, за которую обещали награду. В отличие от Николины, у нее были рыжие волосы... Как они раньше этого не заметили? Объяснение могло быть только одно - на них нашло временное помутнение рассудка. А где же тогда принцесса?

Следом за девушкой в пещеру зашли еще три молодых человека. Один из них - старший брат принцессы, его они узнали. Двое других казались смутно знакомыми, но неузнаваемыми. Хотя... младший вдруг показался похожим на принцессу. Неужели их всех развели еще раньше?..

- Николина?! - сэр Пауль ошарашенно смотрел на одетого в великоватую одежду юношу. - Ты... эм... не девушка?

- Мне кажется, это достаточно очевидно, - хмыкнул принц, осматривая толпу соискателей руки принцессы.

- Да, конечно... кхм... - рыцарь прочистил горло, все еще силясь прийти в себя от потрясения. Другие рыцари в изумлении переводили взгляд с одного на другого, - Но что же заставило тебя все эти годы... кхм... притворяться принцессой?

- Да батюшка мой сильно страдал по поводу отсутствия дочери, вот и придумал этот маскарад, - без зазрения совести сдал отца Ник.

- Дам-с... - рыцарь обвел взглядом своих соратников, - Что делать будем? Принцесса-то наша принцем оказалась...

- Для начала надо с лордом Густавом разобраться! - высказался самый драчливый из них, сэр Николя, потирая кулаки, - А потом королю навалять! За то, что обставил нас так!

Остальные рыцари дружно закивали, выражая свое согласие.

***

- Кхм-кхм, - прочистила горло Хельга, привлекая к себе внимание, - Ничего не имею против похода на короля... Однако должна отметить один нюанс, - после слов "должна" по рыцарской толпе пробежал ропот, - Все глубокоуважаемые участники нашего собрания прибыли сюда сразиться с драконом, не так ли? И в ходе сражения, каким бы оно не было, оказались пленены. Я ничего не путаю? - никто из рыцарей Хельге не возразил.

- Ну а поскольку все вы были пленены в честном сражении, то, полагаю, не нарушу рыцарского кодекса, предложив пленникам заплатить за освобождение выкуп. Сумму можем обсудить, но, скажем, десять тысяч золотых за высокородного сэра не кажутся избыточными.

- А если кому-то кажется, - продолжила Хельга, - что требования мои чрезмерны, задумайтесь, что скажут о вас соседи, узнав, что единственный дракон в ваших землях не имеет золотого запаса. Стыд, да и только, - Хельга ловко сплюнула огненным шаром. В сторону, чтобы ненароком никого не задеть.

- И последнее. Не переживайте о лорде Густаве, у него все хорошо. Томас, будь добр, представь высокоуважаемому собранию не менее уважаемого лорда. Густав позволил себе несколько опрометчивых поступков, которые рыцарь совершать не должен ни при каких обстоятельствах, - Томас продемонстрировал рыцарям хвостато-усатую жабу. По пещере разлилась тишина... Лорд Густав, а точнее его нынешнее состояние, явно произвело на "высокоуважаемое собрание" неизгладимое впечатление.

Вам интересно, почему никто не усомнился, что представленный собранию жабокрыс действительно когда-то был Густавом? Мне тоже интересно. Возможно потому, что люди оценивают ошеломляющую информацию не прагматически, а эмоционально? Даже самые прожженные циники и прагматики, и те не чужды эмоциональной оценки, взвешивая какие-либо сведения на предмет достоверности.

Как бы там ни было, сэр Пауль выступил вперед и попытался дотронутся до лорда Густава. Однако последний оскалил жабью мордочку (да, я тоже не знаю, как это ему удалось) и продемонстрировал наличие множества мелких, но острых зубов. Сэр Пауль благоразумно отдернул руку.

- Э-э-э... Уважаемый дракон... Драконесса... Мы обсудим возможность выкупа. А как насчет лорда Густава, в конце концов он был нашим товарищем. Возможно ли внести за него выкуп, чтобы вернуть в первоначальное состояние?

- Не думаю. Во-первых, магия в его случае переплелась так, что даже мне распутывать ее придется не один день, будь у меня такое желание. А во-вторых, такого желания нет, потому как от некоторых поступков, повторюсь, должно воздерживаться вне зависимости от обстоятельств, - ответила Хельга.

Сэр Пауль поклонился и направился к товарищам обсуждать слова Хельги.

***

Сэр Пауль Абгрейдес фон Тауэр смотрел на своих друзей, соседей и единомышленников тяжёлым взглядом уставшего военачальника. Никто его таковым не избирал, но раз взял инициативу в свои руки, будь добр инициативить и дальше до разрешения ситуации. Как говорится на любой знатной пирушке: "Взялся за грудь, о бедре не забудь".

- Друзья! Мы оказались в весьма неоднозначном и затруднительном положении. С одной стороны- принцесса для спасения вовсе не принцесса, а принц. Король водил нас за нос! С другой стороны - мы должны покинуть плен, не уронив рыцарской чести. Выкуп в десять тысяч золотых с каждого... Это сильно оскуднит лично мой капитал, но долг чести превыше всего!

- Да, согласен...

- Дракон честно выиграл...

- Король обманщик...

- Сюзерен предал наше доверие!

Толпа рыцарей согласно гудела, повышая уровень эмоционального фона в пещере.

- Предлагаю осадить королевский дворец! - сэр Николя же Мишерон постукивал подушечками пальцев рук друг о друга, перекатывался с пятки на носок, при этом выглядел на удивление довольным и воодушевлённым. Половина присутствующих со вздохом закатила глаза.

- Сэр Николя, напоминаю, что мы преклоняли колени и клялись в верности нашему королю! Вы подстрекаете к мятежу??? - сэр Хэмфри Богарт был преисполнен пафоса и благородства.

- Оглянитесь на присутствующих здесь королевских персон! Вы видите среди них принцессу??? Два! Два принца! На ком жениться король предлагал, за кого он нас держит, за... содомитов? - рыцарь из толпы сплюнул на пол, красный от злости.

Кучка громыхающих железными латами мужчин ощутимо злилась, осмыслив сказанное.

- Сэр Богарт, вы же мечтали о войне! Вот давайте её и устроим. Власть давно пора сменить! Король промотал всё и разорил свой народ. Он не смог бы ни награду выплатить, ни принцессу в жены дать. Пора ломать стереотипы! Зададим жару правителю! - сэр Николя точно знал, где слабое место приятеля.

Николасу было довольно сложно что-либо разглядеть на лицах рыцарей, сколько он ни подпрыгивал за их спинами. В итоге он просто протиснулся в круг совещающихся и пригладив торчащие в разные стороны небрежно обрезанные пряди, заговорил:

- Уважаемые сэры, пэры и мэры! Все, кто преклонял колени в клятве верности моему отцу и гости из соседних королевств. Позвольте представиться, меня зовут Николас, вы знали меня под именем Николина. Да, мой отец с рождения разыгрывал весь двор, обманывал всех с одной единственной коварной целью - заполучить сокровища дракона. Нет смысла пересказывать то, что вы и так уже знаете... Я бы хотел предложить вам, уважаемые, кандидатуру на роль короля, - Николас элегантно махнул рукой в сторону брата, и рыцари дружно обернулись к Генриху.

***

Генрих растерянно огляделся. Похоже, такого поворота он не ожидал. У них с отцом никогда не было теплых отношений. Пусть ему и не приходилось переодеваться, но жить всю жизнь по указке батюшки короля - который только о деньгах думает - тоже не приносило особого удовольствия. Король детей своих не шибко любил, они для него были только удачным или не очень вкладом в экономику, и у них тоже не было особых причин для любви. Но устроить переворот? Вот так просто?..

***

"Кажется, сегодня я разрушу ещё один стереотип, - Томас в утомлении прислонился к стенке, - Что быть драконом - легко и весело..." От всех этих метаморфоз голова юного колдуна раскалывалась сильнее, чем после хорошей попойки. Мозг, испытавший на себе драконьи чары, распухал, словно на дрожжах, и грозил разломать изнутри черепную коробку. Томас к внезапно свалившейся на себя мудрости готов всё же не был, и поэтому страдал. Необходимо было как-то приспособиться... Научиться ей пользоваться... Рыцари, расстроившись от отсутствия принцессы и денег, хотели откупиться от прагматичной драконицы и со злости сделать ни много ни мало переворот в стране, дабы скинуть старого маразматика, любящего цирк с переодеваниями. Николас строит из себя не-очень-серого кардинала и предлагает на роль короля Генриха - в принципе, не худший выбор, если бы последний именно в данный момент не стоял столбом и не раскрывал рот, словно рыба, выброшенная на берег. И он думает, что это прокатит перед разъярённой толпой, где желают королю смерти - а старик, по-хорошему, и не заслужил её толком... А этих двух мозгляков они будто не прирежут! Прям здесь, не отходя от кассы. Томас надавил себе на виски. Непоротливый его ум начал потихоньку разгоняться... Он привычным кокетливым жестом поправил причёску - не скоро он от этого отвыкнет! - и вышел к дискутирующим.

- Товарищи мои хорошие! - Рыцари, смотревшие стервятниками на братьев-принцев, перевели ровно такой же взгляд на ведуна. Под тяжестью их взглядов он сглотнул подступивший к горлу комок. Даже звероящерка Густав испуганно пискнул, не выдержав напряжения, - На правах официальной ведьмы королевства, - по толпе пронёсся нехороший ропоток, - я всецело поддерживаю выдвинутую кандидатуру принца Генриха. Этот молодой человек со свежим взглядом поменяет закоснелую политику государства, выправит экономические показатели, поднимет обороноспособность страны... - от толпы веяло могильным холодом, - И, конечно же, справедливо накажет тирана и лжеца, да! - Рыцари медленно развернулись к братьям. Без воодушевления. Томас бессильно заскрипел зубами. Если он сейчас ничего не выдумает, дураков почикают на шашлык... Что ж, по-хорошему никак - тогда по-плохому...

- И есть у нас идейка, как одновременно поднять место государства в рейтинге привлекательных мест для туризма, обосновав подобную статью дохода и пополнения казны, и заняться обороноспособностью! - выкрикнул колдун, - Хельга! Уважаемая! Загляни на минутку!

В пещеру просунулась голова драконицы с вопросительным выражением морды.

- Как насчёт приобретения гражданства? Пансион, зарплата, место жительства, отличное от этой тёмной дыры в камне, в качестве официального королевского дракона, в обязанности которого входит, - он стрельнул глазами на рыцарей, - защита королевской семьи?.. Томас выбросил руку в сторону, чтобы эффектно притянуть в ладонь метлу. Почему-то не сработало... Хельга удивлённо наклонила голову и уже собралась что-то ответить, как... Пещеру и гору сотряс мощный взрыв. С потолка начали падать малые камешки, прямо на головы запаниковавшим рыцарям.

- Что такое? Что происходит?! - закричал Николас.

- Да я понятия не имею!!! - испуганно ответил Томас, - Или... имею...

- Всем покинуть пещеру! - взревела Хельга, ворвалась к людям, растянув надо всеми широкие крылья, и повела их к выходу. Но было поздно. Послышался шум падения камней, лучи дневного света, проникавшие сквозь выход, поредели, а потом и вовсе исчезли. Пещера погрузилась во мрак. Вместо выхода - груда камней, снова заваливших проход.

- Да какого чёрта?! - вскрикнул Генрих, подбежав к завалу и осуществив тщетные попытки его разобрать.

Сквозь толщу камня послышался жуткий смех.

- А-ХА-ХА-ХА-ХА!!! А-ХА-ХА!!! А ОБО МНЕ-ТО ВЫ ВСЕ ЗАБЫЛИ!!!

- Голос какой-то знакомый... - задумалась Хельга.

Рыцари тоже стали хором чесать в затылке. В руках Томаса стал бесноваться Густав. Он возбужденно пищал, тарахтел, взвизгивал, вертелся и пытался тяпнуть ведуна за палец. К нему сквозь остальных пробралась Эльза.

- Том... Знакомый же голос... Я, кажется, знаю, кто это... И кстати - где твоя метла?..

- Да, девочка. Ты права, - Томас крепко держал вырывающегося зверька, который, судя по поведению, с превращением не утратил боевого нрава, и сейчас мечтал вступить в драку, - Это сэр Ульрих.

- Помеченный Пламенем... - сказал кто-то из рыцарей. Зверюшка Густав зашёлся в яростном визге.

- А-ГАААА!!! ВСПОМНИЛИ МЕНЯ!!! - голос отражался от стены до стены, - КАК МИЛО! ТЕПЕРЬ ВЫ МЕНЯ НЕ ЗАБУДЕТЕ ДО КОНЦА ВАШИХ ЖИЗНЕЙ!!!

Томас напряжённо думал. Что-то от него ускользало...

- ВСЕ МОИ ПРОТИВНИКИ ЗАПЕРТЫ В ОДНОМ МЕСТЕ! ЖЕСТОКИЙ ДРАКОН, ЗА УБИЙСТВО КОТОРОГО МНЕ ТОЛЬКО СПАСИБО СКАЖУТ! ЗРЯ ТЫ НЕ СПАЛИЛ МЕНЯ ТОГДА! ПРИНЦЕССА, КОТОРАЯ ВОВСЕ И НЕ ПРИНЦЕССА, И РЫЦАРЬ, КОТОРЫЙ ВОВСЕ НЕ РЫЦАРЬ - ОХ, НЕ БОЛЬНО-ТО БУДУТ ВАШИ ПАПОЧКИ ПО ВАМ СОКРУШАТЬСЯ! И ТЫ, ПРИНЦ-ВЫСКОЧКА - ТЫ НЕ ПОНРАВИЛСЯ МНЕ ЕЩЁ В ТАВЕРНЕ, АХ, КАК Я РАДОВАЛСЯ, КОГДА ТЕБЕ В ШЕЮ ВОНЗИЛАСЬ ВИЛКА!!! ЛОРД ГУСТАВ - ОХ-ХО-ХО, УЖЕ ДАЛЕКО НЕ ЛОРД!!! ПРЕЗРЕННЫЙ МАНИПУЛЯТОР, И ЕГО ОРДА ОДУРАЧЕННЫХ ОСЛОВ, ОХОТНИКОВ ЗА СЛАВОЙ! МОЕЙ СЛАВОЙ!!! НО БОЛЬШЕ ВСЕХ МНЕ ГРЕЕТ ДУШУ ВЕДЬМА... ДА, ПРОКЛЯТЫЙ ШУТ, НАКОНЕЦ-ТО МЫ КВИТЫ! Я ДАЖЕ БЛАГОДАРЕН ТЕБЕ ЗА ПОМОЩЬ!!! А-ХА-ХА-ХА!!!

- Что. Несёт. Этот. Болван?! - процедила Хельга сквозь зубы, испытующе глядя на Томаса. А у того наконец-то началось понимание.

- Этот придурок кругами летает над горой. Значит, у него моя метла. Я в какой-то момент ослабил бдительность из-за больной головы - он её и свистнул... Теперь кружит. И, по ходу, слетал до моего жилища и бомбочки мои нашёл...

- Какие бомбочки?.. - скривился Николас.

- Специальное взрывное зелье. Нитроглицеринус, - ответил Томас, - Я там у себя не только настойки бодяжил! Но эти штуки я, хоть и подумывал, но с собой не взял - как раз чтобы такого не произошло! - он показал на завал.

- Так, - вперёд вышла Хельга, глаза её горели огнём, а из ноздрей вырывался дым, - теперь объясни мне, почему он нашёл твоё жилище и разговаривает с нами так, будто проглотил мегафон.

- А это я у тебя хочу спросить! - огрызнулся Томас, - Это ты всем желающим - и нежелающим! - даруешь тут драконью мудрость! А к кому твоя магия легче прилипнет, а? Он обожжён твоим огнём, дорогуша! Вот ему и перепало чуток! А он как на грех мой компас нёс - оно же как магнитом к нему притянулось, он же ровно по линеечке шёл, чтобы остатки твоей магии не мимо пролетели, а на нём осели!!!

Хельга в удивлении присела на пол пещеры. Не такого она ожидала эффекта от дарования мудрости - чтоб ещё её и учили, как тратить её магию...

- СТРАНЕ НУЖЕН НОВЫЙ КОРОЛЬ. НЕ СТАРЫЙ ЛЮБИТЕЛЬ БАЛАГАНОВ С ПЕРЕОДЕВАНИЯМИ, И ТЕМ БОЛЕЕ НИКТО ИЗ ЕГО ВЫРОДКОВ. НОВЫЙ КОРОЛЬ БУДЕТ МОГУЧ!!! И ИМЯ ЕГО - УЛЬРИХ ПОВЕЛИТЕЛЬ ПЛАМЕНИ! - ВОВЕКИ ОСТАНЕТСЯ НА СТРАНИЦАХ ИСТОРИИ!!! А ВЫ - УБЕЙТЕ ЖЕ ДРУГ ДРУГА И СОЖРИТЕ!!!

Голос медленно удалялся, а потом и вовсе стих. Гнетущее молчание растеклось под сводами темной пещеры.

- Повелитель пламени, ха... - саркастично выплюнул Генрих.

- И что теперь будет?.. - с надеждой спросила Эльза.

- Как что? - вскочил Николас, - Отцу хана, братьям хана, стране хана, всем хана! И нам тоже хана!

- Боковой лаз работает? - спросил Генрих.

- Нет, - ответил Томас, - Мы проверили магией. Выходов отсюда нет.

- Так используйте магию, чтобы вытащить нас отсюда! Расчистите завал! - подал голос кто-то из рыцарей.

- Нельзя, - ответила Хельга, - Слишком большой риск, что нас так всех погребёт под камнями. Мы замурованы.

По щеке Эльзы потекла маленькая слёзка. Девушка держалась изо всех сил, чтобы не заплакать. Генрих сел с ней рядом и крепко обнял. Томас обессиленно привалился спиной к камням. Из-под его задницы послышался возмущённый клёкот, и он ощутил на бедре боль от мелких острых зубиков.

- Густав, зараза! - колдун аж подпрыгнул, - Сиди и не мешай думать, мелюзга!.. - Тут его напряжённое лицо просияло. Он обхватил зверюшку и крепко прижал к себе, несмотря на её протестующий писк. С ней под мышкой он снова ворвался в гущу людей.

- Братцы! Сестрицы! Вот кто нас спасёт! - он так потрясал над головой беднягой Густавом, что Эльзе стало того даже жалко, - Нашему маленькому комбинатору выпал шанс искупления! - он перехватил существо под мышки и внимательно посмотрел тому в глаза, - Товарищ Густав. В виду вашего нынешнего состояния, оказывается, только вы сейчас в выигрыше во всём нашем общем положении. Ваше маленькое гибкое тельце легко просочится через промежутки между камнями, и вы без труда выберетесь наружу. А потом - у вас есть выбор. Либо вы сбежите, как расчётливый хитрец, которым вас все здесь считают, - и до конца жизни проведёте в этом облике. Либо вы останетесь, как благородный лорд, и поможете нам - и тогда, жизнью вам клянусь, я лично заморочусь на то, чтобы вас расколдовать.

Звероящер недоверчиво крякнул.

- Да, я помню, что говорила Хельга. Это будет особенно непросто. И вам придётся мне довериться.

Он вздохнул и обвёл глазами присутствующих, что было тяжеловато, учитывая то, что единственным слабым источником света был огонь, просвечивающий изнутри Хельги.

- Как мы все доверимся вам.

***

До выхода из-под обвала оставалось совсем немного. Лорд Густав напряженно сопел, работая коготками. Коготки были годными, крепкими. Работать ими было одно удовольствие. А вот жабья кожа подвела: была нежной, ранимой и постоянно требовала влаги. Густав всю ее исцарапал, пробираясь между камнями. Он был в ярости! ... Эта сука! Сука-сука-сука!!! Да, и эта летающая пиявка! И еще два ублюдка-недоноска! Сволочь в острой шляпке! "Я лично заморочусь...", - Густав состроил жуткую гримасу - увы, только в воображении. И какая сука! Хрусть... Зубки легко перегрызли невесть откуда взявшийся корешок. Впрочем, совершенно невкусный. На кол! Нет, сварить живьем! А с крылатой пиявки содрать чешую, по одной чешуйке! А потом - на кол! Вот только бы вернуть человеческий облик - он всем, всем отомстит! Лично "заморочится"!!! Лично... Шлеп. Язычок быстро хлопнул по случайно залетевшей мухе, крупной, зеленой и блестящей. Муха была вкусной. На душе полегчало. И копать больше было не нужно - Лорд Густав выбрался на свободу. Кожицу приятно обдувал прохладный ветерок.

Теперь Лорду Густаву предстоял путь до жилища Тамары-Томаса. Он сожрал еще одну муху. Ярость постепенно улеглась. Быстрыми прыжками хвостатая жаба поскакала в сторону города.

Какие забавные петли выписывает иногда судьба. Хельга лежала на полу пещеры, положив голову на передние лапы и глядя на огонь, горящий прямо на камнях. Огонь был волшебным и не мог согреть, но хорошо освещал пещеру. Вокруг, привалившись к Хельге, полусидели, полулежали неудачливые охотники на дракона. Хельге было и смешно, и грустно одновременно. Нет, ну надо же. Не зря говорят, что на каждого мудреца достанет простоты. В толпе оказался еще один умник, да еще не просто умник, а умник тупой. Наверное, самая страшная разновидность умников. Хельга была уверена, что если предоставить сэра недожаренного самому себе, то он непременно свернет себе шею, или отравится какой-нибудь гадостью, или применит какой-нибудь редкий магический артефакт так, что превратится даже не в жабокрыса, а в лучшем случае в червяка. Но перед тем, как покончить жизнь самоубийством, обязательно нагадит всем окружающим по максимуму. Хельга не переживала из-за заваленных выходов. При необходимости она вполне могла прожечь себе ход. Однако ее невольные гости вряд ли смогут это пережить. Хельге немного не хватало звезд, которые уже взошли в ночном небе. И еще один вопрос не давал покоя. Ведь загадят пещеру! И, похоже, никуда от этого не деться. Хельга смотрела на огонь и разрабатывала план гидротехнического сооружения, которое позволит поменять русло ближайшей речушки и направит воду внутрь пещеры.

Лорд Густав скакал без устали ночь, день, еще ночь и еще день, делая иногда перерывы на завтрак, обед, ужин, полдник, ланч и сон. Через двадцать три лужи, девяносто шесть мух и две цапли (как оказалось, крайне мерзкие создания) он, наконец, достиг опушки леса. Солнце слегка пригревало, на траве лежала густая роса, парило. Жужжание жирных, сладких мух ласкало уши. На душе у Лорда Густава было спокойно и безмятежно. Еще одна лужа, три мухи, и он - у заветной цели, домика Томаса.

Менестрели несомненно воспоют в песнях подвиг Лорда Густава. Это будут славные песни, повествующие о героических свершениях на грани возможностей. Любой рыцарь, услышав их, склонит голову, преклоняясь перед свершениями героя. А мы скажем только, что Густав в конце концов отыскал запасную метлу Томаса и, невесть каким образом, закрепил на ней сумку, запихав в нее три оставшихся пузырька с НИТРОГЛИЦЕРИНУСОМ. Потом впился коготками в ручку метлы, и... ухитрился взлететь.

Метла шла ровно и мягко. Лорд Густав сидел на черенке, глубоко запустив коготки внутрь дерева. Прикрыв глаза, он наслаждался полетом. "Какая прелестная вещь", - думал Густав, - "Во-первых, можно легко и быстро добраться до нужного места. А во-вторых, так удобно ловить мух прямо в полете, не дожидаясь, когда они спустятся к земле. И от цапли можно легко улизнуть. Непременно нужно завести такую в хозяйстве". В туманной дымке показался заваленный огромными камнями вход в пещеру.

***

Время в ожидании Лорда Густава тянулось медленно. А может, просто прошло много времени - ведь не было никакой возможности проверить, какое сейчас время там, на свободе. И все время в головах звучал пугающий вопрос - а вдруг не вернется? Причин доверять Лорду не было, он столько раз подводил... но это была их единственная надежда. Поэтому, приходилось ждать и верить, что хоть на этот раз он окажется человеком.

Когда первое возмущение королем и его отпрысками поутихло, сэр Пауль, новый негласный военачальник толпы рыцарей, выступил вперед и обратился к собравшимся:

- Дорогие мои друзья и соратники! Я хочу напомнить, что сыновья не должны нести наказания за вину отцов. Стоящие перед нами королевские сыны ни в чем не провинились перед нами, кроме того, что пали жертвой обстоятельств - как и мы сами. А посему предлагаю все же рассмотреть представленную нам кандидатуру. Смею также заметить, что иметь сообщников в королевском семействе очень выгодно для нашего правого дела.

Генрих сидел рядом с Эльзой и пытался осознать, что сейчас произошло. Уж от мягкого Ника он никак не ожидал таких кардинальных идей. Еще от Томаса возможно, но Ник... Он его сильно удивил. Что ж, надо будет внести коррективы в свои планы на жизнь. В любом случае, теперь, когда идею поддержали и ведьма, и сэр Пауль, у него не остается выбора. Придется брать бразды правления в свои руки...

Сейчас или никогда. Если он не воспользуется этой возможностью, другой может и не предоставиться. Генрих встал и решительно прошел вперед, туда, где держал речь сэр Пауль. Обведя взглядом знакомые и не очень лица, он обратился к ним:

- Уважаемые подданные моего отца, а также жители соседних королевств! Прежде всего, хочу поблагодарить за оказанное мне доверие. Для меня это большая честь. И я тоже хочу оказать вам такое же доверие. Я хочу признаться вам всем, что мне страшно. Да, я боюсь, что не оправдаю вашего доверия. Но давайте посмотрим правде в глаза - на данный момент это самый бескровный выход из сложившейся ситуации. Денег в казне как не было, так и нет, затея папочки не удалась, и теперь ко всем его проблемам добавилась реальная опасность утраты имиджа. Как ни горько это признавать, но у нынешнего короля нет шансов сохранить свой трон при таком раскладе. А стало быть - пора бы ему на пенсию. Ну а мне, как наследному принцу - на престол. Так что да, я поддерживаю предложение Николаса. И даже готов выделить всем участникам по земельному наделу - где-нибудь в горах, вы уж поймите, других наделов нет. Но учтите, папу я трогать не позволю. Пусть он не удался ни как отец, ни как король, но все же он мой отец и ваш король, и к этому надо проявить уважение. Итак, добро пожаловать в новое общество! Я - Генрих, ваш будущий король. Сэр Пауль, думаю, не возразит против своего временного назначения на пост наиглавнейшего министра... Ник, раз уж ты придумал эту затею, побудешь пока моим советником? Наша первая задача сейчас - выбраться из пещеры. А там я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы во времена моего правления королевство процветало. Я разовью торговлю с соседями, чтобы поднять экономику, - он бросил взгляд на Николаса, - а также объявлю войну стереотипам, - он перевел взгляд на Томаса, затем на Эльзу. Потом посмотрел и на Драконицу. - А значит, и драконам не надо будет таскать принцесс, они смогут заниматься тем, чем захотят - могу предложить должность при дворе, если интересно. Я хочу, чтобы мой народ не боялся приходить ко мне со своими проблемами. Я хочу, чтобы в моем королевстве были только мир и радость.

Авторы: Н.Смит, В.Карпов, П.Степанов, Е.Grееn

Предыдущие части: 1, 2, 3.1, 3.2, 4 и 5.

Часть 6.

Генрих не мог налюбоваться Эльзой. Даже в простом дорожном платье она выглядела восхитительно. Хотя чего уж там, она ему еще в доспехах понравилась.

Со своей задачей они справились на ура, и рыцари теперь сидели в пещере, заваленной камнями. И пока остальные участники операции отдыхали, и предавались мечтам о предстоящей счастливой жизни, Генрих и Эльза обсуждали свое будущее. Наверное, теперь, когда атака позади, пора сообщить компании об их намерении обвенчаться...

Эльза случайно бросила взгляд за спину Генриха и резко побледнела. Генрих обернулся и побагровел от злости. По тропинке, поджав губы, к ним приближался лорд Густав. Тот самый, что чуть не отправил его на тот свет.

***

Николас мысленно тратил деньги, которых нет. В его мечтах огромные выкупы за знатных рыцарей обеспечили всем присутствующим безбедное существование в своё удовольствие, быть может, даже возможность купить деревень и поставить свой замок. Если бы Генрих так сделал, то Николас спокойно открыл бы лавку в этом новом королевстве, накупил у торговцев экзотических тканей и шил бы корсеты с платьями... И модницы со всех окрестных королевств записывались бы в очередь за право купить наряд его изготовления. Как там сказала Хельга - Николас Вирсачи, принц мира моды. Красота! И вывеску над лавкой золотыми буквами. М-м-м...

Если бы да кабы...

Потрясающая вереница событий и мечтаний оборвалась в самый апогей, когда в поле зрения появился одинокий рыцарь. Судя по вытянувшимся лицам присутствующих добра от этой встречи ждать не приходится.

***

Четыре представшие перед Густавом человека не представляли для него ни малейшей опасности. По крайней мере, по его оценке и в качестве бойцов. Ему бы хватило двух минут, чтобы разделаться с двумя юношами, дать крепкого пинка субъекту в островерхой шляпе и зафиксировать Эльзу с целью доставки ее к любящему папе. Однако сбоку от группы раскачивался великолепный хвост в блестящей чешуе. И что-то подсказывало Густаву, что хвост этот - драконий. А стало быть, где-то здесь обретается и хозяин хвоста. Дракон. Это коренным образом меняло дело. Разумно было укрыться поблизости, понаблюдать и обдумать дальнейшие действия. Но было поздно - по изменившемуся лицу Генриха Густав понял - его заметили...

Хельга лежала на козырьке, нависающим над боковым лазом, и грелась на солнышке, лениво покачивая хвостом. Хельгу одолевали невеселые мысли. План, конечно, удался. Но е-мое, где взять жратву на такую ораву пленников? И потом, когда все ЭТО закончится (закончится же это когда-нибудь?) кто и как будет убирать пещеру от последствий пребывания такой толпы? Хельга видела два выхода из неприятной ситуации, и ни один ей не нравился. Либо искать новую пещеру, либо толпу не кормить. Тогда, глядишь, убирать придется гораздо меньше, а заботы по доставке провианта отпадут сами собой... И еще, где же этот чертов умник, ведь должен же быть умник? В самоорганизацию толпы, как и в зарождение мышей из грязного белья, Хельга не верила. Грохот и крики отвлекли дракона от грустных мыслей. Взглянув на плато перед лазом, Хельга поняла - умник нашелся!

***

Рука Генриха на автомате потянулась к мечу.

- Генрих, не делай этого, он же убьет тебя! - взволнованно прошептала Эльза. - Однажды он почти сделал это, не позволяй ему довести дело до конца на этот раз!

- Я поклялся защищать тебя, - хмуро ответил Генрих, - и я выполню свою клятву даже ценой собственной жизни.

- На что мне жизнь, если тебя в ней не будет? - снова попыталась отговорить его от затеи Эльза.

- Эй, не хорони меня раньше времени, - возмутился Генрих, - Ты насколько не веришь в меня?

- Генрих, он опытный рыцарь, один из лучших в нашем королевстве...

Она не успела договорить - за препирательством они не заметили, как предмет их разговора оказался рядом. Густав схватил Эльзу за волосы и приставил кинжал к ее горлу.

***

Лорд Густав побывал в разных переделках, и до сих пор пребывал в числе живых только потому, что в экстренных ситуациях мог очень быстро принимать и реализовывать решения. В том числе - самые неприятные. В два прыжка он одолел расстояние, отделявшее его от Эльзы, схватил ее за волосы, резко развернув к себе спиной, и приставил кинжал острием к горлу. Если бы Густава спросили, почему именно Эльза показалась ему наиболее подходящей целью - в конце концов, у девушки была неплохая военная подготовка - он и сам не смог бы ответить. Но мы-то знаем - во всем виноваты стереотипы!

***

- Одно движение - и я отправлю ее на тот свет! - объявил он Генриху, все еще державшему меч.

Генрих отпустил меч и отступил на шаг, понимая, что такой человек, как Густав, запросто исполнит угрозу.

Он с тоской глядел, как побледневшую Эльзу Густав закинул на плечо, словно тряпичную куклу.

- Я спасу тебя! - крикнул он, когда Густав со своей ношей зашагал вниз по тропинке, - Обязательно спасу! Просто дождись меня!

Когда те скрылись из виду, он опустился на камень, и, обхватив руками голову, горько зарыдал. Он не мог поверить, что так глупо упустил свою любовь.

- Генрих, - Николас тронул его за плечо, - Соберись. Ты должен быть сильным, чтобы спасти Эльзу.

- Как я это сделаю? - Генрих поднял на брата заплаканное лицо, - Ты видел его? Да он стоит двух таких как я!

***

- Ну вот, пал еще один стереотип. И принцы тоже плачут, - вздохнул Николас.

Томас, обалдев, смотрел на друга.

- Генрих, ты что, братишка? Хлебни-ка из бутылочки. Да, лекарственная настойка. Сейчас как огурчик будешь.

Генрих, сделав глоток, начал судорожно хватать воздух и зашелся в кашле. С козырька свесилась голова Хельги.

- Что ты молодец не весел, нюни по лицу развесил? Офигеть воин. Николас, ваша борьба со стереотипами зашла куда-то не туда. Что ты говорил насчет батюшки? Ты, как домой попадешь, проверь. Просто на всякий случай. Подозрительное у вас семейство.

Братья удостоили Хельгу взглядами, способными мгновенно испепелить мамонта. Но Хельга, как мы знаем, была драконом - ее не проняло.

- Ладно, возьми себя в руки. Никуда этот умник от нас не денется. Томас успел ему на спину метку шлепнуть. Пусть малехо погуляет, проветрится, а потом полетим с ним разбираться. Так уж и быть, пущу вас на спину. Нет, Томас, не тебя. У тебя свой агрегат есть, им и воспользуйся.

- Кстати, этот умник, он кто и откуда? Расскажите, пока летим, - заключила Хельга, со вздохом подставляя спину, - Держитесь крепче, воздухоплаватели!

***

Густав тащил обездвиженную Эльзу на плече и излагал дальнейший план действий:

- Я отправлялся в поход, рассчитывая, что помимо награды за твое возвращение, получу драконье золото и принцессу в жены. Но золота нет, и принцессы тоже, раз помимо тебя я не увидел ни одной девушки. А раз так, в жены я возьму тебя.

- Ты не можешь! - возмущенно затрепыхалась Эльза, - Как ты себе это представляешь? Для всех дома я юноша... Лорд Густав и рыцарь Элоиз? Нас засмеют в лучшем случае!

- Значит, твой отец признается всем, что ты девушка, - холодно бросил лорд.

- Он ни за что не сделает этого! - возмутилась Эльза, - Он любит меня!

- Ага, и поэтому столько лет заставлял тебя притворяться мужчиной, - хмыкнул Густав, - Поверь, ты для него значишь не больше, чем породистая охотничья собака... он тебя только использует. Даже меня он любит больше.

- Все равно! - Эльза не готова была смириться с мыслью о замужестве с лордом Густавом, - Он не готов к разоблачению. Ему нужен рыцарь, а не невеста на выданье!

- Если по факту наш брак состоится, у него выбора не будет, - оскалился Густав.

Эльза задохнулась от возмущения.

- Да как ты смеешь?! Да ты... Да я.. - Эльзе впервые пришло в голову, что Генрих может просто не успеть спасти ее. Конечно, почувствовать себя беззащитной "девой в беде" приятно, но, похоже, чтобы спасти свою честь от посягательств не особо честного лорда ей придется вспомнить о своих боевых навыках...

В борьбе с опытным противником главную роль может сыграть фактор неожиданности. Лорд Густав явно не ожидает от нее боевых действий. Он видит в ней всего лишь беззащитную девушку, легко забывая о годах боевой подготовки, которые она прошла. Значит, не надо его разубеждать. Пусть пока продолжает так думать. А потом будет поздно.

Эльза замерла на плече у своего похитителя, и прошептала:

- Похоже, у меня не остается выбора...

Похититель довольно усмехнулся:

- Вот и славненько. Мы скоро подойдем к лагерю, там сейчас никого не осталось. Там мы и консумируем брак.

- Хорошо, - вздохнула Эльза, изображая покорность.

Похоже, горе-любовник купился на представление. После разговора он стал спокойнее, будто все уже позади. А ведь они не так уж и далеко ушли от пещеры дракона. Их еще могли атаковать... Где-то в глубине души у Эльзы была надежда на женскую солидарность со стороны Хельги.

Густав принес ее в свою палатку и спустил на землю.

- Никуда не уходи, я сейчас разожгу костер, - велел Густав и вышел.

Первым побуждением Эльзы было сбежать, но она быстро отмела эту мысль - Густав ее быстро догонит и тогда точно с нее глаз больше не спустит. Надо найти подручные средства для борьбы с ним. Все-таки, удобно было в доспехах... в платье воевать труднее. Но ничего, она справиться. Она придирчивым взглядом окинула палатку. Как назло, никакого оружия в ней не обнаружилось. Она нерешительно высунулась из палатки, в надежде осмотреть соседние, но Густав уже возвращался.

- Хорошая девочка, - от хищного оскала Густава Эльзу передернуло, - Если честно, я рассчитывал, что ты сбежишь, так было бы веселее... но смотрю, тебе и самой не терпится, а? - он бросил дрова на землю и подошел к ней вплотную, - Не переживай, сейчас все будет... - он поднял ее подбородок, и Эльза выдавила из себя улыбку, чтобы скрыть испытываемое отвращение, - Сейчас... - он потрепал ее за щечку, - Только сначала надо разжечь костер.

Густав вернулся к дровам, причитая, что зря он отослал челядь, и теперь приходится самому горбатиться. И тут Эльза увидела его. Свой билет на свободу. Одно бревно, достаточно увесистое, чтобы оглушить взрослого мужчину, и при этом недостаточно тяжелое, так что она вполне могла его поднять... Ей надо только добраться до него.

Густав тем временем разжег костер, сел рядом и пригласил Эльзу сесть поближе.

- Ну что, приступим?

Эльза потупила взгляд, и подошла к нему. Похоже, пора приводить план в исполнение.

Но сделать этого она не успела - Густав повалил ее на землю и придавил своей тушей. И тут послышался шорох крыльев. Похоже, Хельга все же прилетела. Эльза вздохнула с облегчением, а Густав замер, прислушиваясь. Не дожидаясь, когда он осознает сложившуюся ситуацию и предпримет контрмеры, она потянулась к костру и, выхватив первую попавшуюся ветку, огрела его по голове. Он завалился на бок, и Эльза выкарабкалась из-под него. Надо привести себя в порядок. Негоже представать перед женихом в таком виде.

***

Густав пробыл в отключке совсем недолго. Пожалуй, рефери на ринге не успел бы досчитать до десяти. Густав был взбешен. Сука вздумала сопротивляться! Суку нужно проучить! И неважно, что там подумает папенька. В конце концов, она увидит папеньку не раньше, чем на свадьбе. А значит, дело уже будет сделано. Вот дура, не знает даже, что нельзя оставлять противника без контроля, даже если он без сознания. Чему хоть ее учили эти идиоты?

Густав поднялся и схватил тот самый сук, с которым чуть раньше познакомилась его голова. Сойдет за дубинку. И пошел искать Эльзу, благо далеко она уйти не могла.

Эльза действительно не ушла далеко, тем более, что и цели такой у нее не было. Она только начала приводить себя в порядок, когда услышала нецензурный рев рыцаря. Лорд Густав шел на нее с дубинкой, в намерениях его сомневаться не приходилось. К удивлению лорда, Эльза не побежала. Она спокойно ждала его приближения, держа в руках почти такую же суковатую ветку, что и у самого Густава.

Густав прыгнул и одновременно изо всех сил нанес удар. Он, несомненно, был сильнее. Однако Эльза была моложе и двигалась гораздо быстрее. Удар пришелся в то место, где Эльза была секунду назад. Зато Густав получил хороший шлепок по спине. Густав развернулся и... Он, скорее всего, прибил бы Эльзу. Однако дерущихся вдруг разделил драконий хвост. Густав чертыхнулся.

- Так-так, победитель девочек-подростков? - прямо на Густава смотрели горящие глаза дракона, и взгляд этот Густаву не понравился. Совсем.

- Ты зачем сюда приперся, воин?

Густав оперся на сук и постарался принять непринужденную позу. Бежать было поздно.

- Вот эту стерву доставить папеньке. Невредимой. А заодно победить дракона, освободить принцессу, покрыть, так сказать, свое имя...

- Ага. Видела я твои старания ей не повредить. Впечатлило. И принцесса тебе, я понимаю, совершенно ни к чему. А победить дракона, да стащить его драгоценности - вот это по тебе. Ну что же, пришел победить дракона - побеждай. Чем сражаться-то будешь? Мечом? Хорошо. Чешую мою тебе не пробить, даже не мечтай. Но. Нанесешь по мне хоть удар - уйдешь отсюда живым и невредимым. Без Эльзы, конечно. Нет - пеняй на себя, воздам тебе по заслугам, - Хельга обернулась к братьям, - дайте ему меч.

Это был странный поединок. Хельга вытянула правую лапу, разогнула палец, который на человеческой руке считается указательным, и начала фехтовать когтем, как мечом. Выглядело все забавно, но и Хельга, и тем более Густав были серьезны до предела. Рыцарь дрался хорошо. Было видно, что и подготовки, и опыта ему не занимать. Однако драконий коготь легко парировал его атаки и все чаще оказывался там, где Густав его совсем не ждал. Финт - и меч Густава взвился в воздух, а сам Густав оказался прижатым драконьим когтем к земле.

- Ну вот, боец. Рано тебе по драконы ходить, тебе только с подростками драться, - Хельга, однако, не собиралась убирать коготь.

- Что с этим э... нехорошим человеком делать будем? - Хельга слегка нажала когтем, отчего Густав захрипел, и обернулась к зрителям, - Чем отблагодарим?

- А давайте его по городу прогоним? Голого, обмазанного смолой и обваленного в перьях, - предложил Николас, - для забывших рыцарскую честь - наказание в самый раз!

- Убить его надо, - прошептала Эльза, впрочем, достаточно громко.

Генрих рванулся вперед:

- Поединок! Я эту сволочь по камням размажу!

- Извини, Генрих. Шансов у этого, - Хельга кивнула в сторону Густава, - было предостаточно. Да и негоже нарушать традицию - у этого в чести либо нападение из-за угла, либо драка с женщиной. А женщины у нас кончились.

- В крысу, - раздался голос Томаса, - превращу-ка я его в крысу! - Густав явно побледнел.

- Интересная мысль, но мне больше по душе жаба, - услышав слова Хельги Густав перестал бледнеть, зато позеленел, видимо, примеряя на себя роль земноводного.

- Ну что же, на счет "три" я уберу коготь. Не вздумай попасть мне по лапе - прибью! - Хельга обернулась к Эльзе, - Считай!

По лапе Томас не попал. И, очевидно, за время пребывания драконом многому научился. Потому как зверушка получилась удивительная: вроде бы и жаба, но с когтистыми лапками и длинным хвостом. А еще на мордочке красовались усы - явно крысиные.

- Какое хорошенькое! - умилилась Хельга, - Будет у меня жить. Только интересно, чем это кормить? Молоком или мухами?

Жабокрыс суетливо пытался улизнуть, однако получалось у него плохо - Густав еще не до конца освоился с новым телом...

***

Николас наблюдал за происходящим с изрядной долей веселья. Если отбросить попытку надругательства над Эльзой, всё это было презабавно и весьма достойно записи в летописях. Сэра Густава было нисколько не жалко, в отличие... Ник прикинул, кого было жалко, но кандидатуры напрочь отсутствовали, удивительно. Он считал себя человеком мягким и незлобивым. Пожав плечами в ответ своим собственным мыслям, принц вернулся к реальности, где большим жирным знаком вопроса стоял один пункт: пленные рыцари.

- Хельга! - привлек он внимание дракона. - У тебя в пещере целый взвод рыцарей. Памятуя своё пленение могу точно сказать - загадят, всё загадят! В свои шлемы не станут, а скелетов по углам не так много, чтобы всех ведрами обеспечить. Да и вдруг выберутся. Давайте вернёмся и решим с ними вопрос.

- Как думаешь за них деньги получить? Мне их по одному к родным подкидывать, сбрасывать с высоты без парашюта, прицельным броском в стог сена? А кормить их чем, пока вся эта канитель?

- Я думаю, тут вопрос чести. Они всё же рыцари, а не шваль, и честь для них священна. Предлагаю отпустить их под подписки о том, что они обязаны уплатить выкуп за себя в указанные сроки. Был бы один-два, может, и схитрили бы, а так каждый другому свидетель. В случае неуплаты - жечь их дом вместе с хозяйством.

Присутствующие переглянулись.

- А выкуп доставить самолично к твоей пещере, - добавил принц и потёр руки. Лавка с золотой вывеской казалась ему всё ближе и ближе, - Ну и для наглядности привязать на поводок неведомую зверушку Густава, для устрашения. И коня его боевого стоит прихватить, он дорого стоит.

Авторы: Н.Смит, В.Карпов, П.Степанов, Е.Grееn

Предыдущие части: 1, 2, 3.1, 3.2 и 4.

Часть 5.

Николас оглянулся кругом. В красном углу ринга - дракон Хельга-сотню-лет-живущая, в синем углу ринга - сэр ведьма в нокауте. Откуда ни возьмись, материализовался старший брат Генрих с невысоким рыцарем в охапку. За стенами пещеры слышался гул надвигающейся армии, а в волосах бегали насекомые. Настроения это не добавляло, хотя брата принц был рад видеть. Из всей семьи Генрих единственный, с кем Николас тесно дружил.

- Брат, откуда ты? - воскликнул Ник.

- За тобой пришел, выручать.

Хельга цыкнула на ниндзя-ведьму и тот замер в нелепой позе, как будто замёрз. Дышал только, да глазами ворочал. Заклинание, понятно. Генрих с рыцарем тоже замерли перед драконом, прикидываясь сталагмитами, но уже по своей инициативе.

- Хельга, позволь представить тебе моего брата Генриха, - принц встал рядом с братом, слегка прикрывая его, в глубине души надеясь, что это сдержит разозленную Тамарой рептилию.

Генрих учтиво поклонился хозяйке пещеры и, куртуазно сняв шлем, подмёл плюмажем пол, подняв облачко пыли.

- Приятно познакомиться, Хельга. Должен заметить, что вы выглядите несравненно прекрасней, нежели вас описывают выжившие. Восхитительный цвет чешуи, просто замечательный и очень красивые глаза...

Хельга чуть отодвинулась назад, немного успокоившись. Генрих был мастер обхождения.

- Со мной, моя подруга, Эльза, - продолжил он светскую беседу.

Невысокий рыцарь снял шлем и явил миленькое личико.

- Очень приятно познакомиться.

- Да чтоб вас всех, царство переодетых, - фыркнула Хельга.

Николас даже не удивился. Одним обманом больше, одним меньше, какая разница уже, если они тут сдохнуть могут вскоре, если план не придумают.

- Господа, вопрос волнующий нас всех, - привлек внимание принц Николас, - Денег нет.

- В смысле, нет? А как же сокровища? - в один голос возмутились Эльза и Генрих.

- НЕТ сокровищ! Не скопила я! - рявкнула Хельга.

- Давайте не будем накалять обстановку, - миролюбиво предложил Николас, - а подумаем, как нам быть. Все прут за деньгами, вот как Тамара...

- Томас. - поправил Генрих, - Мой друг, кстати. Пользуясь случаем, прошу не убивать его, он хороший, просто ему надо понять, что дракон у нас тоже жертва стереотипов.

- Так ты, брат, знал, что наша ведьма вовсе не женщина?

- Знал, да, всегда знал.

- А ты, Эльза, зачем пожаловала? Тоже по шкуру дракона? - поинтересовался Николас.

- Вообще вас спасти и добыть себе славу. Батюшка ваш награду назначил за возвращение, а так же... эммм... вашу руку обещал... А по пути встретила Генриха и Томаса, и всё изменилось, - Девушка посмотрела на старшего принца и её щёчки порозовели.

- Награду, значит? Руку мою??? А дальше как, после свадебки, позор? Всё обогатиться хочет за раз, нет бы торговлю наладить. Импорт-экспорт с соседями... Тьфу! - Николас разочарованно сплюнул.

- Давайте думать, что делать, - встряла Хельга, - Эти консервные банки пока топчутся на месте в одной из последних ловушек, но надолго чар не хватит.

- Кстати, рыцари там сплошь знатные. Если взять их в плен, можно требовать выкуп. Причём не маленький! - обрадовала всех Эльза.

***

Хельга с удивлением посмотрела на Эльзу. Но ничего не сказала.

- Так, дорогие гости, званные и незваные, быстро дуйте из пещеры тем же путем, что и вошли. И этого, с метлой, прихватите. Времени у нас нет. Совсем. Ждите меня в гроте у бокового хода, я пока пообщаюсь с остальными освободителями, - и вдруг рявкнула, - БЫСТРО! - "гости" рефлекторно рванули к лазу, а Хельга направилась к основному входу, зная, что её совету последуют.

У входа в пещеру шло светопреставление. Рыцарский корпус пытался заставить несчастных лошадей форсировать реку. Лошади, хорошо чувствовавшие магию, хрипели, рвали повод, но в реку идти отказывались. Появление дракона заставило рыцарей удвоить усилия. Хельга решила слегка помочь наступающей армии и от всей души дыхнула огнём на дальнюю сторону речушки, после чего воды в ней почти не осталось, зато дальний от пещеры берег исчез в клубах пара. Ржание лошадей теперь заглушили человеческие крики, судя по поднявшемуся шуму, далеко не все сумели удержаться в седле. Когда пар развеялся, оказалось, что подавляющее большинство четвероногих предпочло быстро ретироваться, некоторые захватили с собой всадников, некоторые нет. Однако даже у справившихся с конями наездников другого пути, кроме отступления, не оставалось. Хельга ещё раз пыхнула огнём в реку, и, под прикрытием клубов пара, полетела на встречу в грот.

Хельга сидела в большой вымоине под скалой и разглядывала собравшуюся компанию. Итого имелось: два принца, один из которых подавал надежды в области шейного производства, правда, пока - все больше на словах. Девушка-подросток в доспехах, неизвестно в каком объёме постигшая военную науку. И ведьмак-недоучка, до сих пор не пришедший в себя от обмена любезностями с ней, Хельгой. Колдовской потенциал последнего, впрочем, был ого-го, только дикий и необузданный. Магическая аура переливалась всеми цветами радуги, распространяя вокруг невероятно аппетитный запах. В другое время Хельга не выдержала и откусила бы от нее кусочек - просто так, чтобы попробовать на вкус. Но сейчас от колдуна слишком много зависело, чтобы ограничивать его магические способности даже чуть-чуть.

- Ну что, Николас, амнистия тебе вышла? - Хельга посмотрела на Эльзу, - Спасать принцесса [это не опечатка, именно так Хельга и сказала - "принцесса"] пришла? Ну и спасай, есть такой шанс. Сможешь сыграть Деву-В-Беде? Думаю, с теми навыками, что ты уже получила, - сможешь. Вон, Николас тебе уже и платье пошил. Свое есть? Ну тем лучше, - Хельга повернулась к обалдевшему Томасу.

- А ты, мой хамоватый друг, будешь драконом. Да-да, самым настоящим. Не пугайся, не долго. Заодно, может, научишься чему, а может - хотя в это трудно поверить - поймёшь что о нас, - Хельга усмехнулась. Окружающие непроизвольно попятились назад....

- Не хочешь быть драконом, даже временно? А помочь друзьям хочешь? Впрочем, никто тебя о твоих желаниях не спрашивает, тем более, что тебе это только на пользу пойдёт. Ты даже представить себе не можешь, какой это подарок. Если, конечно, и дальше хочешь подвизаться на ниве волшебства. Если хочешь, могу потом всю твою магию съесть - она у тебя вкусная. Будешь простым обалдуем, без магических способностей. Не хочешь? Вот и ладушки.

- Итак, Эльза играет Деву-В-Беде, дракон ей в этом помогает. Генрих и Николас ждут у бокового лаза. Задача Эльзы сыграть так, чтобы последний трус почувствовал себя героем, и наши "освободители" дёрнули в пещеру. Я им в этом слегка помогу. Как только эта банда достигнет пещеры, не геройствуйте. "Слабоумие и отвага" - не наш девиз, оставьте его "освободителям". Кстати, там едва ли есть кто-нибудь, кому нужна принцесса, поэтому камешек, Николас, придётся отдать. Я из него гору сокровищ сделаю. Срочно эвакуируетесь через боковой выход. Томас, твоя задача - притвориться раненым. Потом снова станешь человеком - и деру! А Николас с Генрихом лаз закроют, да камешком подопрут, чтобы изнутри не открыли. Я основной вход завалю. Есть вопросы?

Рыцари приходили в себя после поспешной ретирады. На общем совете было решено оставить коней и форсировать ручей в пешем порядке...

***

Николас с группой спасения о чём-то шушукался в стороне недолго, периодически поглядывая на дракона. Она бы могла послушать, но ей было не до них - в голове проносились варианты развития событий.

- Хельга, платье есть и одежда для меня у Генриха есть, проблема в том, что она в седельных сумках осталась, с лошадьми. Слетаем до леса, может? - спросил младший принц, жертва папенькиных коварных планов.

- Слетаем? Ты хочешь на мне полетать? - не поверила своим ушам Хельга. Впервые за сотню лет она слышала подобное предложение, - Я вам не конь с крыльями! Не детская карусель! На метле летите, голодранцы, - может, денег по дороге наметете! Знаете, как говорится: если в доме нету денег - привяжите к попе веник!

- Можно и на метле, двоих нетяжелых она выдержит, - впервые со своего появления подал голос Томас, - А ты пока меня в дракона обратишь, чтобы я привык к образу. Только, Эльза, сними латы, так легче будет.

Колдун помахал руками над своей метлой, шепча под нос заклинания.

- Вот, как только сядете, заклятие скроет вас от чужих глаз, но ненадолго. Так что поторопитесь.

Генрих уже помогал девушке снимать доспехи.

Двое забрались на метлу.

- Как ею управлять? - спросила девушка.

- Просто думай о направлении. Она слушает впереди сидящего.

Генрих, Томас и Хельга следили, как метла рывками движется вперёд, набрав высоту. При следующем рывке Николас оказался под метлой, цепляясь за древко, аки обезьяна.

Хельга прыснула.

- А системы анти-падение у тебя там нет? А то будет из принца знатная лепешка.

- Не будет, ему руки не отцепить при всём желании, - Томас ухмыльнулся довольный собой, - Вон, смотри, уже сидит как надо.

И правда, удаляющееся летательные средство уносило двух нормально сидящих пилотов.

На метле было жутко неудобно и холодно. Глаза слезились, и тело так и норовило соскользнуть снова вниз, позорно демонстрируя отсутствие физической подготовки.

- Эльза, у меня идея. Может заглянуть в лагерь к Густаву?

***

- Неплохая идея, - Эльза крепко вцепилась в древко метлы, - Главное, чтобы система Томаса сработала, и нас не увидели. Только давай на обратном пути. Сначала оденемся, как люди.

Принц не стал спорить, и какое-то время они летели молча, сосредоточившись на дороге и на попытках удержаться на метле. Потом принц не выдержал.

- Скажи, Эльза, а как ты поняла, что рыцари знатные?

- По гербам, - напряженно глядя вниз, ответила Эльза, - Мы на геральдике проходили.

На короткое время снова воцарилось молчание.

- А давай, когда прилетим в лагерь, посмотрим, кто по мою руку пожаловал? - предложил принц, которому почти жизненно необходимо было вести разговор, чтобы отвлечься от неудобного полета.

- Давай долетим сначала, а потом все обсудим? - обломала попытку завести разговор Эльза, которой и так тяжело было сосредоточиться на управлении метлой, и было просто невозможно вести при этом светские беседы.

- Тогда, может, расскажешь, как с моим братом познакомилась? - попробовал принц зайти с другой стороны.

- Послушай, - Эльза повернулась к Николасу, и метла, потеряв управление, начала кружиться в воздухе, - Я не могу так управлять метлой, видишь?

Она попыталась снова взять управление в свои руки, но метла заупрямилась, и, сделав сальто в воздухе, резко спикировала вниз.

Падение вышло жестким. К счастью, до коней осталось пройти совсем небольшое расстояние.

***

Свободное падение, веточки и листья в волосах, пьянящий аромат свободы разлит в лесном воздухе и приключения! Что может быть лучше... Лучше только новая одежда и баня. Хорошо, что упали не вблизи лагеря оголтелых рыцарей, знатную "баню" бы им устроили. Потирая ушибленные места, пилоты не пострадавшей при аварии Метлы - ТУ 154, пешком заканчивали расстояние до пункта назначения. Благо идти было недолго. Николас притих, обдумывая, как ловчее разговорить спутницу, беседы о платьях вряд ли ей интересны, несмотря на желание заявить миру о своей женственности. Между ней и Генрихом явно есть искра, хоть они и не говорили об этом.

Принц наслаждался свободой, впервые за всю жизнь его не дёргали за верёвочки, не мешали быть собой, но сквозь эйфорию бунтарства пробивался тоооооненький голосок подсознания: "А дальше что? Лавку откроешь? На какие средства? Будешь учиться, если возьмут в подмастерья к портному?". А ещё гнать от себя тоску по мягкой перине и вкусных блюдах королевского повара. Он избалован и изнежен, чего греха таить. Назад пути нет, хоть кушать хочется, хоть мягкую кроватку, хоть дворцовых развлечений - отец продаст его богатому жениху, не моргнув глазом.

Так, в раздумьях, они добрели до лошадей.

Впервые за многие годы Николас был одет не в платье, а мужской костюм. Одежда Генриха была великовата немного, но это был не корсет, не кринолин, не оборочки с рюшечками, и цвет имела не девчачий, а благородный тёмно-синий. Принц был счастлив.

Эльза в простом дорожном платье, без пары десятков нижних юбок, удобно и элегантно.

- Полетели, надо быстро глянуть и возвращаться к своим, - сказала воительница, пристраиваясь на метле. В платье это давалось не так ловко.

Взлет был плавный, рывков в полёте меньше - быстро учится.

Они зависли над лагерем рыцарей, прячась в кронах на всякий случай, чтобы точно не заметили, а потом и вовсе перебрались на крепкие ветки, впрочем, с метлы не слезая. Опять же - вдруг пьяные рыцари начнут смотреть не только в свои кружки с пивом, но и вверх.

Лагерь охотников за сокровищами и рукой принцессы гудел как базарная площадь в выходной день. Там и сям кучковались рыцари, громко орали, перекрикивая друг друга, кто-то кому-то бил морду лица. У костров обитали раненные Хельгой: перевязанные головы, переломы конечностей.

- Ну, что скажешь о своих женихах? - спросила Эльза.

- Вижу много знакомых знамён. Вот справа красное поле с башней - герб Николя де Мишерона. Он любитель долго сидеть в осаде и брать измором. Он не очень умный, но очень упрямый. Девиз: "Invicti non sunt" - "Непобедимых нет".

- Да, помню, про него мне отец рассказывал. Этот Николя на каждом мероприятии ищет компаньонов для очередной осады соседей. Однажды ему было так скучно, что он загнал в свой замок крестьян и устроил им осаду. Осадил свой собственный замок!

- Да, все об этом знают, - хмыкнул принц. Вот и нашлась общая тема для беседы, - Чуть подальше на красном фоне золотой орёл. Сэр Хэмфри Богарт. Девиз: "memento qui apulvis est" - "Помни, что ты прах". Одержал множество побед в турнирах, в битвах не прославился. Может от того, что войны давно не было... Так, кто там ещё.

В сумерках уже плохо было видно, дым от костров заволакивал палатки.

- А, чёрный со звёздами. Это сэр Пауль Абгрейдес фон Тауэр. Очень благородный, прямо образец праведности и чести. Девиз: "Veritas victit" - "Истина побеждает".

Более разглядеть что-то было уже очень сложно, а рисковать и спускаться ниже - не стоило.

- В общем, что мы имеем: рыцари знатные, с землями, имеются в достаточном количестве. Их планы мы узнать не можем по причине всеобщей попойки. Думаю, завтра они будут злые и похмельные, а это может сыграть нам на руку, - подвела итоги Эльза, направляя метлу в сторону пещеры.

***

Хельга была уверена, что до утра рыцари не сунутся, слишком уж потрепало их поспешное отступление. Скорее всего, ожидать их стоило с рассветом - ведь в темноте немного навоюешь. Так что Хельга лежала на скале и смотрела на звезды. Она любила звезды. Может потому, что их свет заменял ей блеск самоцветов, к которым, по общему мнению, драконы неравнодушны. А может быть, под их неяркий свет просто хорошо мечталось. Например, о далеких мирах, где - кто знает - тоже вполне могли жить драконы. И, вероятно, тоже смотрели на звезды и мечтали… Хельга не знала, зачем ей звездный дракон, если даже с тем, что обитал в соседних горах, она не удосужилась наладить отношения - драконы вообще по натуре ярые индивидуалисты. Но так устроен человек, что отчего-то ему не хватает соседа, с которым приходится собачиться по выходным из-за какой-нибудь ерунды, типа чистки ковра. Но непременно требуется человек со звезд, хотя если разобраться - у любого соседа внутри целая вселенная. Ах да, разумеется, Хельга - не человек. Видимо, просто заразилась этой бедой от людей. И родись чуть позже того времени, о котором речь - непременно бы стала космонавтом.

Утро выдалось солнечным, но туманным. Хельга постаралась этим воспользоваться, добавив туманной дымке плотности и долговременности. Пение птиц, первые лучи солнца, журчание реки и ароматы цветущих трав создавали романтическое настроение. Дела, однако, предстояли отнюдь не романтичные.

Вчерашние разведчики не принесли никакой новой информации. Численность противостоящей армии коллегиально оценивалась человек в 10-15 рыцарей, что явно было немало. Оруженосцы, прислуга и прочая челядь вчетверо увеличивали количество собравшихся в лагере.

Настало время будить людей, чем Хельга и занялась.

Где-то через час к речке подошла толпа “освобожденцев”...

Число рыцарей несколько уменьшилось, поскольку Густав, руководствуясь отчасти здравым смыслом, а отчасти банальной жадностью, отправил наиболее пострадавших обратно в город. Последняя причина сделала практически невозможным участие в атаке на дракона и жаждущих проявить себя оруженосцев (их было всего пара человек), не говоря о прочей челяди. Все в этот раз были пешком.

Готовясь к сражению, Хельга превратила речку почти в ручей. Так что никаких трудов ее форсирование у рыцарей не вызвало. Армия стояла на расстоянии около 50 метров от пещеры, не решаясь сделать следующий шаг. Все были наслышаны о том, как могучие воины побеждали драконов, получая в качестве трофеев голову дракона, руку принцессы и несметные богатства. Однако как им это удавалось, оставалось тайной за семью печатями.

Следующие мгновения резко изменили ситуацию. В проеме пещеры показалась бегущая принцесса. Платье на ней местами было порвано, местами обгорело, волосы были растрепаны и покрыты копотью, на открытых частях тела виднелись раны и кровоподтеки. Гул прокатился по толпе рыцарей. Следом за принцессой показались лапы и морда огромного страшного дракона, из пасти которого вырывалось яркое пламя. Дракон когтем зацепил принцессу, добавляя ей ран, и, невзирая на ее отчаянный крик, потащил обратно в пещеру. Рев дракона был настолько силен, что с верхушки скалы над пещерой покатились огромные камни. Дракон утаскивал принцессу, освещая своим дыханием горы самоцветов, украшавших стены пещеры…

Войско издало рев, перекрывающий рев дракона и ринулось вперед. Хельга опасалась напрасно - трусов среди рыцарей не нашлось. В дракона полетели стрелы, копья и другое оружие, которое можно было использовать в качестве метательного. Одно из копий - и это было видно абсолютно отчетливо - пробило дракону шею, вызвав животный вой и целый водопад крови. Вид свежей крови еще сильнее распалил толпу: хорошо известно, что если кого-то можно ранить, то можно и убить. Слегка недотягивая до мирового рекорда, войско преследовало раненого дракона внутри пещеры.

Хельга завалила вход тремя огромными валунами. Все шло по плану. Почти.

Лорд Густав смотрел на спины бегущих рыцарей. Не то, чтобы он не чувствовал воодушевления и не жаждал быстро завершить дело, отведав драконьей крови. И, разумеется, он не трусил. Лорд Густав не был приятным, и, вероятно, хорошим человеком. Но он не был и трусом.

Однако что-то было не так. Густав вспомнил рассказ сэра как-там-его ошпаренного о попытках пробить драконью чешую. Времени, ушедшего на колебания, хватило, чтобы увидеть закрывшие вход в пещеру валуны.

- Мы поедем, мы помчимся на драконе утром ранним и отчаянно напьемся..., - чем напьемся - по сию пору остается неизвестным, потому что ТРАХ-Б-БА-БАХ... О превращении Хельга решила Томаса не предупреждать. В воспитательных целях.

Звезды, много звезд. И нити, разноцветные нити магии, сплетающиеся и расплетающиеся, создающие вещи мнимые и реальные, искрящиеся и переливающиеся всеми цветами радуги. Только цветов в этой радуге было не семь, а гораздо больше. Узелки, в которых вспыхивали протуберанцы. Каждую нить можно было попробовать на вкус, ощутить запах, осязать и слышать. Можно было проследить за каждой нитью, и узнать, чем она была и чем будет, и что измениться, если развязать вот этот узел и завязать другой, или вот эту, янтарную, порвать. Что при этом изменится в мире воплощенном, что будет в мире воображаемом. А еще сильное тело, и крылья, создающие ощущение невозможной свободы... Томас слегка обалдел от свалившегося на него ощущения мощи. Впрочем, ненадолго. Коварный план созрел в его голове очень быстро. Он потянулся рукой... ой, когтистой лапой... нет, тем невоплощенным, что могло быть и рукой, и когтистой лапой к серебристой нити... Но вовремя спохватился. Дракон Томас только что едва:

- не создал в центре Тридесятого царства большое вонючее болото;

- не организовал во дворце, в Тридевятом царстве, горную цепь, делящую дворец ровно пополам;

- не превратил Василису Премудрую в Василису Прекрасную, Василису Прекрасную - просто в Василису, ну а Бабу-Ягу - в Царевну-Лягушку. Последняя его попытку оценила и погрозила ему корявым пальцем.

А хотел-то всего-навсего материализовать немного самоцветов... Вот ведь, разочарование.

У пещеры раздались крики, пора было начинать представление.

Все прошло без сучка и задоринки, Томасу удалось создать прекрасные декорации, рыцари замечательно приняли представление, только что не аплодировали. Впрочем, за аплодисменты вполне можно было принять интенсивно летящие метательные предметы. Как только стало понятно, что зрители повелись на инсценировку, Томас вернулся к своему обычному облику и вместе с Эльзой быстро покинул пещеру. Потом помог Генриху с Николасом заблокировать лаз. Теперь они совместно обсуждали свои дальнейшие действия.

Чертыхаясь, Густав пробирался вдоль скалы, надеясь найти второй вход. Задача была непростой. Расселены, острые края скал, корявые деревца, росшие прямо посреди тропинки, не давали двигаться быстро. Однако он упорно продвигался вперед. Одна мысль не давала ему покоя - уж больно принцесса, утаскиваемая драконом, напоминала Эльзу. Вдруг тропинка раздалась в небольшое плато, и Густав увидел… Да, это несомненно была Эльза, целехонькая и невредимая. Рядом стоял убитый (УБИТЫЙ!) Густавом молодой рыцарь. Картину дополняли субтильный юноша в рыцарском облачении и создание неопределенного пола в островерхом колпаке. С метлой.

Авторы: Н.Смит, В.Карпов, П.Степанов, Е.Grееn

Предыдущие части: 1, 2, 3.1 и 3.2

Часть 4.

Драконов обычно недооценивают. В головах большей части населения дракон существует в виде большой ящерицы, лишь по недоразумению оснащённой крыльями. Меж тем, драконы лишь частично представлены в материальном мире. Большая часть их существования проходит в мире идеальном, на границе воображаемого и воплощенного. Поэтому по-настоящему повредить дракону можно не мечом или копьем, хоть сто раз заклятыми, а скукой, глупостью и отсутствием воображения. И лучшим яством для дракона будет не рыцарь, тушёный в доспехах, а волшебство, магия и… колдовские способности.

Хельга готовилась встретить шоблу обалдуев и размышляла о пользе Николаса для её затеи...

- А что, сэр Николас, Вы собой представляете? - Хельга решила, что настало время познакомиться с пленником.

- В каком смысле? - ответил вопросом на вопрос наконец-то сытый принц.

- В смысле пользы. Делать-то ты что умеешь, кроме как играть роль трансвестита и людей смешить?

На этот, казалось бы, совсем не сложный вопрос ответить было совсем не просто. Особенно царевичу, которому совершенно не нужно было ежедневно заботиться о пропитании.

- Грамоте-то обучен? - решила ему помочь Хельга. - Знаешь, к примеру, что не все камни можно руками трогать? Особенно, если они светятся? Вот так часик с камешком позабавишься, а после никакая магия не спасёт. Потому что гамма-излучение, проникающий поток нейтронов и прочие радиоактивные прелести. Ладно, ладно, не суетись так. Это всего лишь магический камень, да и магии в нем с гулькин клюв. Но даже с магией нужно быть осторожным, особенно если не смыслишь в ней ни бельмеса...

***

- Что я такое? - Николас слегка опешил, - Обучен ли грамоте? Разумеется, обучен, и читать люблю. Много знаю в теории. Магическим знаниям вот никто не обучал только. Насколько я знаю, их просто так не раздают любому желающему, листовки с адресом курсов не вешают на столбах. Не видел я ни разу: "Обучение магии с нуля! Гарантированный результат!" Так может и я бы знал то, чем ты тут умничаешь. А вот ты, к примеру, знаешь, как сшить корсет или платье?

Хельга мотнула головой из стороны в сторону, задела сталактит и поморщилась.

- А вот я знаю и умею, как поток нитки проникает в ткань и излучает красоту, - передразнил Николас дракониху с ее нейтронами и гамма-излучением, - Я вообще люблю шить и с радостью бы учился этому дальше. Думаешь, я сбежал от старой жизни без какого-либо плана? Да, у меня нет ничего сейчас, ни крова, ни еды, ни знакомств... Но лучше уж так, чем быть куклой.

Хельга видела, как горят глаза принца, как пылко он отстаивает себя и подумала, что, может, не так он безнадёжен, вон и характер проклёвывается. Принц-портной? Почему бы и нет?

- Николас Вирсачи - принц мира моды, - хмыкнула Хельга.

- Что?

- Корсеты от Вирсачи, говорю. Лавочку откроешь, вот название придумала.

***

- Прелестное занятие для прин... - Хельга осеклась, поняв, что выдала самый что ни на есть стереотипный стереотип.

- М-да. А оружием каким владеешь? Мечом, к примеру, как Гектор? А может, мастерски стреляешь из лука - как Парис? Или тактику со стратегией превзошёл? Последнее сейчас было бы особенно кстати.

Быстро выяснилось, что, хотя с оружием Николас и был знаком, однако звёзд с неба не хватал, стрелком был посредственным, а с тактикой и стратегией отношения имел напряжённые.

- Ну тогда выбор у нас, прямо скажем, не велик. Будешь наживкой. Думай теперь, как с такой причёской и в таком виде сойти за Деву-В-Беде. Не справишься - позора не оберешься, когда ваш с папой план раскроется.

- Диспозиция будет следующей. Поскольку актёр ты хороший, сыграешь рыдающую Деву, уволакиваемую чудищем в пещеру. Уволакиваться будешь самостоятельно, мне необходимо быть снаружи. После чего вход я прикрою, ты выберешься через боковой лаз, у которого буду тебя ждать. А потом будем договариваться. Как у тебя с дипломатией, а то мой вид переговорам не сильно способствует? И хорошо бы как-то подстраховаться от умников и трусов, которые сами могут в пещеру не полезть. Нужно будет их простимулировать, - последние мысли Хельга произнесла уже про себя.

Пока несостоявшаяся принцесса приводила себя в порядок, мастеря подобие платья и делая из обрезков собственных волос фальш-косу, Хельга готовилась к приёму гостей. Её беспокоило три категории искателей приключений: немногочисленная категория умных и две обширные категории трусов и героев. Обе последние были опасны непредсказуемым идиотизмом, способным привести к катастрофическим последствиям. Поэтому Хельге пришлось поработать, накладывая заклинания на окружающий пейзаж. С умными было сложнее, на то они и умные. Эти обычно не торопятся лезть в пекло, предпочитая таскать каштаны из огня чужими руками. Так что для них нужен отдельный план.

Странная штука наше сознание. Собственно, оно и составляет тот мир, в котором мы проводим жизнь. Волшебный единорог в соседнем лесу, ни разу, к слову, лично не встреченный, зато достоверно засвидетельствованный соседом, может быть куда реальнее, чем океан на другом конце света, описанный учеными авторами в непонятных книгах. Вера и неверие, вот что делает мир реальным и воплощает его в нашем восприятии.

Хельга собиралась слегка это восприятие подправить.

***

- Неужели нельзя придумать ничего другого?

Николас плёл косу из обрезков своих волос. Завязал обрывком от платья, покрутил как лассо и выругался самым страшным ругательством, которое знал:

- Скотина плюшевая!

К кому конкретно это относилось, он и сам не понимал, но облегчение почувствовал. Пнул остатки платья, - ничего из них не сделать, и, громыхая плохо затянутыми поножами, вышел из пещеры.

Хельга что-то бормотала под нос, тыкала в стороны кончиком хвоста, и пейзаж менялся.

Вау! Принц швырнул косу драконихе под лапы, привлекая внимание. Хельга обернулась.

- Да ты издеваешься надо мной? - топнул ногой Николас, - Зачем всё это, косы, платья, когда можно просто чары наложить и будет у меня снова шевелюра и красивое одеяние?

- Поосторожжжжнее, человечек..ш-ш-ш...

Дракониха выпустила из ноздрей клуб дыма, принц кашлял и разгонял облако рукой.

- У меня есть простое заклятие для таких наглецов: в одно ухо шепну - второе заложит и запор на неделю будет! - продолжила она и отвернулась обратно, - А вообще, конечно, наложить чары на тебя можно....

***

- Наложить чары на тебя можно… но знаешь, древняя, настолько древняя, что даже автор неизвестен, мудрость гласит: любая проблема имеет простое, интуитивно понятное и… неверное решение. Представь, что в толпе гостей будет кто-нибудь, сведущий в магии. Что, если он сумеет растрепать о твоём гендере до того, как я смогу его нейтрализовать? Все позора не оберемся. Не знаю, как вашему королевству, а мне репутация дорога. Узнают, что украла вместо принцессы принца - засмеют. Так что лучше излагай, чего тебе для преображения не хватает. Слетаю, да заодно обстановку разведаю, - Хельга выжидающе смотрела на Николаса.

- Настоящему индейцу завсегда семь вёрст не крюк, (2) - весело напевал ведьмак.

Разумеется, не крюк, если эти вёрсты шагать не тебе, а каким-то воинственным лохам. Компания из трех человек по кратчайшему пути приближался к пещере дракона, сильно обогнав плетущуюся кружным путем толпу рыцарей. Кавалькада выглядела довольно забавно. Первым (или первой?), оседлав метлу, двигался переодетый ведьмой колдун. Следом, на сером коне, ехала переодетая рыцарем Эльза. Замыкал колонну Генрих на вороной кобыле, одетый, как ни странно, Генрихом. То есть рыцарем. До пещеры оставалось совсем чуть-чуть…

***

Томас прищурился по-клинтиствудски из-под широкополой шляпы.

- Эх трава-а, травушка-а...(2)

До драконьего логова было рукой подать. Но в воздухе чуялось что-то... не то. Ведун развернул метлу и спустился к всадникам.

Сейчас он был даже рад, что "благородные животнолюбы", как он назвал Генриха и Эльзу поначалу, уломали его таки взять лошадей с собой. Везти на метле двоих пассажиров, к тому же в боевом облачении, было бы несоизмеримым испытанием для томасовых магических сил. А так он доберётся до места без потерь.

Оставалась в качестве проблемы армия Густава, которую требовалось, тем не менее, перегнать. Ведун, почесав репу и позалипав на карту местности, не придумал ничего лучше, чем повесить в определённой рассчитанной точке леса амулет, который, по его словам, будет так оттягивать на себя стрелку компаса, по которому ведёт ту гоп-компанию попорченный Ульрих, что они наверняка заплутают. Просто дистанционно отрубить им компас колдун, увы, не мог.

- Что-то не так? - взволнованно спросил Генрих.

- Что-то не так, - повторил за ним колдун, - Чем ближе мы подбираемся к дракону, тем выше вокруг концентрация магии. Не нравится мне это... Будто тут кто-то кроме меня колдует...

Они вышли на прогалину. Утёс с драконьей пещерой был в пределах видимости. Томас водил туда-сюда рукой, будто в попытках сориентироваться в тёмной комнате, бледнел на глазах, его немного потряхивало.

- С вами всё в порядке? - он услышал голос Эльзы, искажённый шлемом.

Томас повернулся и выдавил из себя ухмылку. Ему было ой как не по себе, но показывать это команде он не хотел, дабы не понижать их боевой дух. Особенно перед тем, как он им откроет, что его напрягает...

Он вспомнил военную мудрость: "Пока противник изучает карты местности, мы меняем ландшафт". (3)

- Так, ребята, - сказал он, - особо по сторонам не глядите и не запоминайте. Тут кругом липа. Кто-то нам морочит голову...

- Ты что-нибудь можешь с этим сделать? - спросил Генрих.

Томас задумался. Был у него способ один...

- В принципе, могу. Спешьтесь и оголите руки.

Принц и воительница повиновались.

Томас взял Генриха за руку, бурча под нос какие-то заклинания, поднёс палец с острым ногтем - черта ведьминского образа - к его тыльной стороне ладони и, крепко держа принца, нацарапал ему на коже треугольник с линией, начинающей от вершины и идущей перпендикулярно основанию. Генрих смотрел с непониманием. Рука начала слегка кровить.

- Этот знак обычно на амулеты ставят, я в книге читал, - пояснял Томас, обрабатывая уже руку Эльзы и радуясь, что её глаз он в этот момент не видит, - Амулет работает по принципу противодействия - чары, направленные на хозяина, встречают равный по силе магический заряд и не работают. Я решил избавиться от ненадёжных посредников в виде амулетов и рисовать знак прямо на коже. Теперь вы будете видеть верный ландшафт. И, если кто-то думает нас заметить благодаря возмущениям в магическом поле, больше у него это не получится...

- Том, - обратил на себя внимание Генрих, потирая саднящую руку, - а ты уверен, что это не происки дракона?..

Колдун обернулся. Вид его выражал недовольство.

- Генрих, очнись! Ты с ума сошёл? Ты забыл, что такое дракон?! Это чёртова летающая ящерица! Здоровый огнедышащий птеродактиль, Гена! Драконы - воруют принцесс, жрут принцев, живут в пещерах, копят сокровища, но не колдуют! Это просто животное, хоть и опасное!

Генрих обиженно заткнулся, не желая далее спорить, - Томас был в нервном возбуждении.

Лошадей они оставили на границе леса - убедившись, что это действительно лес - и двинули к драконьему утёсу. Дракона колдун там не чувствовал, что его успокаивало. От окружающей сильной магии Томасу начало становиться дурно. По правде говоря, он уже не был уверен, что его знаки, нарисованные на товарищах, выдержат.

"Что же тут такое магичит?.." - думал он.

За мучительными раздумьями и не менее мучительным противостоянием окружающей магии, он и не заметил, как вывел команду прямо к узкому лазу.

- Вот мы и пришли, - Томас сказал, как он думал, с радостью, но на деле - очень уж с напряжением, - Приступаем ко второй фазе. Стойте тут на шухере. Появится Густав - Генрих, крикнешь совой, я помню, ты умеешь. Запахнет жареным, хе-хе - щемитесь в эту дырку. Если я выхожу с принцем - валим так, что только пятки сверкают, понятненько?

Густав и Эльза кивнули. Ведун щёлкнул пальцами, и стандартное его чёрное платье преобразовалось в облегающий костюм ниндзя. Ну, кроме шляпы - от неё он отказаться не сумел. После чего он вздохнул - и вошёл в зияющую черноту с метлой наперевес.

Крадясь, аки заправский шпион, по тёмным пещерам, колдун не забывал мониторить пространство на предмет его "маячков", нацепленных на принца "Николетту" в своё время. Вот только... все они разделены были. И практически ни от одного из них не чувствовалось присутствие принца. "Сожрал его дракон, что ли?.." - подумал Томас.

Хотя нет... Сильный сигнал от платья показывал, что он ещё жив, и одёжки не лишился, хоть и покромсал её только так... И он рядом совсем, практически за углом, осталось немного пройти и...

Посреди очередной пещеры сидел похищенный принц. Вид он имел печальный - волосья неровно обстрижены, платье превращено в нищенские лохмотья, о бижутерии и макияже так и вовсе речь не шла...

- Ну ё-маё, маскарад на маскараде... - не выдержал Томас.

В него полетел шлем. Он еле-еле успел его перенаправить так, чтобы тот улетел в стену, а не ему в голову.

В глазах женоподобного принца, обращённых на внезапного гостя, сверкали вполне воинственные искры.

- Эй, высочество, спокойно! Все свои! Я спасаю тебя! - Томас примиряюще поднял руки.

Николас присмотрелся к спасителю.

- Тамара?! Всё-таки нашла меня?..

- Ну разумеется, мой мальчик! - Томас заключил маленького принца в объятия, несмотря на протесты последнего, - Как бы я мог оставить тебя в беде!

Николас недоверчиво сощурился.

- Как... и ты тоже?..

- Ну да, мальчик, такая у нас судьба-злодейка... Побратимы мы с тобой, считай. Ладно, это мы потом обсудим. Нас там Генрих ждёт, так что пока этот археоптерикс не вернулся или придурок Густав не подполз, нам бы...

- Не пойду я никуда, - Принц насупился, - Вы меня опять вернёте во дворец, где я буду носить эти сраные кринолины, тупить глазки перед заезжими послами и вставать в книксены. А я только смог сбежать!.. А так меня ещё и замуж выдадут, брр...

Томас тоже посерьёзнел.

- Если бы твой брат не был моим другом... Меня бы не шибко волновала твоя судьба, ни в качестве чьей-то жены, ни тем более драконьего полдника. Но учитывая этот факт... я тебя вытащу отсюда, и ты пойдёшь на все четыре стороны, и мы с тобой, побратимушка, не свидимся более. Скучать не будешь, так и я не обещаю. Подходит?

Николас уже хотел кивнуть, но вдруг вспомнил о Хельге. Томас же истолковал его задумчивость по-иному.

- Коляныч, - он приобнял принца за плечи, его тон стал заискивающим, - кстати, о птичках. Ты же явно выяснил, где дракон прячет золото, не так ли? Как раз можно умыкнуть немного для новой жизни...

Принц мягко улыбнулся.

- Во-первых, не дракон, а дракониха. Хельга зовут. А во-вторых, - он выдержал паузу, не без наслаждения смотря на вытягивающееся лицо колдуна, - золота у неё нет.

- Золота нет? - удивился Том, - Хм, странно... Ну, неважно, серебро так серебро!

- И серебра нет.

- Значит, камнями драгоценными набьём карманы - и дёру!

- Не набьём. Только если обычными.

- Ты хочешь сказать, - Томас понизил голос, - рептилия в вечнозелёных единицах накопления делала?.. Оно ж сгниёт или сгорит, одно из двух...

- Тамара... или как там тебя... - уставшим голосом промолвил принц, - Пойми, наконец, - сокровищ здесь нет! Вообще нет! Никаких! Если бы папа направил сюда войско - оно бы вернулось ни с чем! Если бы вернулось...

Какое-то время Том хватал ртом воздух в попытках осилить новые сведения. Потому сумел выдавить из себя:

- Ты хочешь сказать... сокровища у дракона это...

- Стереотип, да, - закончил за него Николас, - Как и про принцесс, и ведьм...

- Стереотип, значит... - у колдуна дрожал голос, - Стереотип... ха-ха... Сте-ре-о-тип... Да у меня вся дальнейшая жизнь на этом стереотипе была основана!!! - его слова эхом отразились от стен пещеры, - Ха... Ха-ха... Ха-ха-ха! Вот умора! Стереотип!!! Денег нет, денег нет... - колдун, истерически смеясь и пританцовывая, пошёл кругом пещеры, нервируя Николаса, - Ха-ха... Да будь прокляты эти стереотипы! Будь проклято всё! Знаешь ещё что стереотип? - он перекинул бешеный взгляд на принца, тот поёжился, - Что в одиночку нельзя завалить дракона! Да я его щас по стене размажу, а потом спущу с него шкуру, продам и куплю себе коттедж в Беверли-Хиллз, с вот с таким бассейном! - он расставил руки в стороны, показывая размер.

- Некоторые стереотипы не стоит разрушать, - Несмотря на то, что эти слова в буквальном смысле обжигали колдуна от затылка до пят, табун ледяных мурашек они остановить не смогли, - Но ты можешь попробовать. Разрешаю.

- Д-да. Щ-щас... - Колдун, бледнея, задвигал пальцами, - только заклинаньице сплету... Но там прокричать надо, не обессудьте... Сим-селябим... Ахалай-махалай... Трах-тибидох... Кхм-кхм... ГЕ-Е-Е-ЕНРИ-И-И-И-И-И-ИХ!!!

Сзади сверкнул мощный огненный всполох и ударил в свежесколдованный огненный щит, который, тем не менее, не защитил от того, чтобы сила потока отбросила колдуна через всю пещеру к противоположной стене. Метла упала рядом, пребольно ударив в висок.

Лёжа ухом на камне, Том с удовольствием услышал приближающийся топот железных доспехов Генриха и Эльзы. Он направлял их, как мог, так что они должны были найти его.

Но вместе с их шагами он услышал и совиный крик.

***

- Знаешь, быть принцем далеко не так здорово, как принято считать, - пожаловался воительнице принц, пока они стояли у входа в пещеру, - Вечно живешь по папенькиной указке, никакой личной жизни. Николасу, вот, по королевской милости приходиться всю жизнь маскарад выдерживать, да и у меня жизнь не намного лучше... Сколько себя помню, папенька нам богатых невест подыскивал, а поскольку богатая принцесса за нищего принца не пойдет, он и придумал всю эту историю с похищением, чтобы за счёт драконьего золота обогатиться...

- Так тебя дома невеста ждет? - из всего сказанного ее больше всего заинтересовал именно этот момент.

- Официально нет, но, насколько я знаю, в папиных планах уже присутствует... Эй, - он потянул отвернувшуюся Эльзу за локоть, - я не собираюсь возвращаться домой и плясать под батюшкину указку... Поженимся с тобой, уедем в дальние страны и заживем тихо и спокойно, назло всем стереотипам...

Какое-то время Эльза молчала, потом прошептала:

- Я согласна, - и доверчиво прижалась к Генриху.

Их идиллию прервал истошный крик Томаса, прокатившийся по пещере и усиленный эхом.

- ГЕ-Е-Е-ЕНРИ-И-И-И-И-И-ИХ!!!

- Томас в беде, - Генрих полез в пещеру, утягивая Эльзу за собой.

Перед входом в пещеру, Эльза обернулась. Гремя доспехами, на них на всех парах неслась армия лорда Густава...

Авторы: Н.Смит, В.Карпов, П.Степанов, Е.Grееn

Это продолжение третьей части, начало 3й части здесь

***

- За мои зелёные глаза... называешь ты меня колдуньей... - Томас сидел за столом и исчерчивал план пещеры. Увлекшись этим занятием, он чуть не потерял счёт времени. Глаза уже слипались, он собирался лечь спать, чтобы завтра быть во всеоружии, - Говоришь ты это мне не зря... сердце у тебя я …(1)

Дверь отворилась.

Томас вздрогнул и повернулся к двери с целью бахнуть заклинанием по непрошеному гостю - да так и замер, шокированный.

- Ты!..

Гость пожал плечами и усмехнулся.

- Я.

Колдун вскочил и, привзвизгнув от радости, заключил вошедшего в крепкие объятия.

- Генрих! Дружище! - шептал Томас, - Как ты тут очутился? И.. что это у тебя? - он посмотрел на шею товарища, из которой торчала вилка и текла кровь.

- То, что убило бы меня, если бы не твоё криворукое колдовство, - с улыбкой произнёс Генрих, - но тем не менее, помощь мне всё ещё нужна... - он опасно пошатнулся, Томас мягко подхватил его и усадил на стул.

- Тише, тише, братан. Щас мы разберёмся с твоей царапиной... как бы тут... - колдун провёл несколько раз руками над шеей пациента, проверяя состояние своего заклинания, - Удачливый же ты парень, что меня нашёл... Ты что тут забыл, голубая кровь?

- Том... уфф... - принц скривился от боли, - сам как думаешь? Я пришёл сюда спасти сестру от дракона, но...

- Брата, - поправил колдун.

Генрих с удивлением посмотрел на него.

- Генуль, неужто ты думал, что вы могли долго скрывать от меня этот маскарад, - усмехнулся Томас, поставив перед принцем рюмку с прозрачной жидкостью, - Я же всё-таки какая-никакая, а ведьма... Выпей это.

- Что ж, я недооценил тебя, дружище. Прости, что держал это в тайне... - он принюхался, - Это эликсир здоровья, да?

- Практически, - усмехнулся Томас, - Скорее наркоз. Пей.

Генрих выпил, лицо его исказилось:

- Боги, что это за отрава?! Брага какая-то? Или ещё хуже?..

- Медицина, мой мальчик... - покачал головой Томас, - Иэхх! - резким движением он выдернул вилку из шеи товарища. Две струйки крови окропили пол. Генрих вскрикнул.

- Потерпите, больной! Без криков и резких движений! - уверенно проговорил Томас, зажимая двумя пальцами ранки на шее, а другой рукой ловко наполняя рюмку, - Ещё наркозу! А то ещё разбудишь того желторотого рыцаря, что у меня на постой встал. Подумает ещё, что я тебя тут насильничаю - молодёжь сейчас больно мнительная пошла...

- Никакая, Томас... ведьма из тебя... - Генрих осушил рюмку и с трудом выдавил сквозь боль улыбку, - Ты что, не понял, что тот рыцарь - девушка?

Томас замер в глубокой задумчивости и посмотрел со скепсисом на друга. Тот взглядом дал понять, что не шутит.

Тогда колдун расхохотался.

- Ой, не могу! Ох, умора! - он принялся вытирать слёзы рукавом платья, убрав руку от шеи пациента, оттуда снова пошла кровь, - Нам впору клуб травести открывать! Ужас!.. Ой... - он спешно прижал пальцы обратно к ране, - Почти всё, потерпи. Заодно расскажи пока, как так вышло...

Генрих в красках поведал другу о полчищах женихов для его братца, возглавляемых прекрасным метателем вилок Густавом и мстительным обожжённым Ульрихом, а также про рыцаря Эльдара, который Элоиз, а на самом деле и вовсе Эльза. С каждой фразой весёлое лицо Томаса мрачнело и вытягивалось.

- То есть - ты ей открылся, кто ты есть на самом деле?

- А она - мне, - пожал плечами Генрих, - Откровенность за откровенность.

Томас посмотрел на него с укоризной, как на слабоумного дитятю, не выучившего разницу между нужнЫм чуланом и ледником для хранения продуктов.

- Судя по твоему лицу, теперь ты одну её не отпустишь, да?

Генрих помотал головой. Томас ударил себя рукой по лбу и прошептал:

- Вот надо было тебе являться и всё портить...

- Тебя никто не заставляет идти вместе со мной, - посуровел Генрих, - Ты же что хотел? Наверняка тайком обчистить сокровищницу дракона? Так давай, мешать тебе я не буду. А я спасу брата и защищу воительницу.

Томас молча налил себе "наркоза" и немедленно выпил.

- Ты дятел, Генрих. Прямолинейный идеалистичный дятел. Сначала на этого Густава полез, теперь также на меня бычишь. Если ты, хренов бывалый камикадзе, пойдёшь самостоятельно вызволять братца и сгоришь в драконьем пламени, или, заступаясь за эту амазонку на минималках, словишь столько колюще-режущих ранений, что никакие чары и танцы с бубном не помогут, то мне, блин, останется только последовать за тобой. Ни за какие сокровища я не хочу терять единственного друга, - он подошёл к двери, - даже если он сам пытается.

Эльза так и не уснула больше, она сидела на своей подстилке, чистила шлем и делала вид, что происходящее её совершенно не интересует. Увидев ведьму, она вздрогнула всем телом и суетливо попыталась надеть шлем на голову. Колдун эти телодвижения проигнорировал и кивком головы позвал её в дом.

Генрих перебрался на ведьминскую кровать - после операции он чувствовал слабость, ему нужен был отдых. Эльза скромно присела на предложенный ей стул, Томас сидел напротив неё на своём стуле задом наперёд, скрестив руки на его спинке и устроив подбородок сверху.

- Ладно, девочка... - молвил колдун нормальным своим голосом, - Не буду ходить вокруг да около, твой новый покровитель и, по совместительству, мой хороший друг - чтоб он был здоров! - растрепал мне твою страшную тайну, поскольку язык его как помело. Ну что ж, подруга, честным будет и мне признаться - не одна ты такая на всём белом свете. Я вот тоже раб стереотипа, что ведовством должны заниматься именно женщины... - он снял шляпу, его чёрные волосы рассыпались по плечам, - Понимаю, так не видно - но я мужик. Ты поверь без безусловных доказательств, а то до обморока тебя доводить не хочу...

Эльза внимательно, хоть и слегка удивлённо, слушала, согласно качая длинными ресницами.

- И ещё кое-что, о чём твой благодетель не сообщил... Я не знаю, зачем ты собралась вызволять принцессу и что там собралась с ней делать - чужие вкусы, чай, не мои заботы, - но вынужден тебя расстроить. Принцессы нет. Есть щуплый парнишка в розовом платье, который тоже с малых лет покорный слуга стереотипов, как и мы. И самое главное... - он понизил голос и даже чуть притушил магией освещение - для патетики, - Королевство, чьему правящему роду принадлежат эти два обалдуя, нищее, как банановая республика. Денег не будет, милочка. Можно ехать домой.

- Во-первых, уважаемый сэр... - Эльза задумалась, - ведьма, не зовите меня так! А во-вторых - не нужны мне деньги!

Томас удивлённо поднял бровь.

- Вау. И ради чего тогда вы тут?

- Я помогу доброму сэру Генриху - она посмотрела на принца и покраснела, - спасти принцессу и этим подвигом покрою себя славой!

Томас внимательно проследил и за её взглядом, и за ответным взглядом Генриха и тяжело вздохнул.

- Чёрт бы вас побрал!.. Ладно! - он глянул на принца, - Ты за неё в ответе, - и, не дождавшись реакции, продолжил, - Слушай сюда, банда. С утра подрываемся и на всех парах несёмся к драконьему логову. По воздуху, так что лошадей оставите тут. Не волнуйтесь, не пропадут. В логове проникнем через вентиляцию, тфу ты, боковую пещеру, где дракон не пролезает, и ищем принца. Если предчувствия меня не обманывают, под прикрытием дракона нам безопаснее. А когда придёт эта доморощенная армия - стравим их с драконом. Возможно, в этом вы поможете.

- Как приманки? - уточнила Эльза.

- Ты смотри, соображает! - хохотнул Том и шутливо погрозил пальцем, - Всё, молодёжь, спать. Подъём ранний, - добавил он, расстилая себе на полу плед - не сгонять же оперированного Генриха.

- Я точно больше не усну... - процедила Эльза.

Вместо ответа перед ней оказалась стопка с прозрачным "наркозом".

- Как рукой, девочка, как рукой... - уверил её Томас - и завалился спать.

День обещал быть долгим.

***

Колдун завалился спать и практически сразу заснул. Эльза с сомнением посмотрела на предлагаемое ведьмой "снотворное". В том, что заснуть ей после сегодняшних откровений будет ой как тяжело, сомневаться не приходилось, но и пить неизвестно что было страшно. Наконец она решилась, и залпом выпила содержимое стопки. И тут же закашлялась от обжегшей горло жидкости. Она покосилась на Генриха - он тоже уже заснул. Она тихо вздохнула и вернулась во двор. Ночевать в одном помещении с двумя мужчинами, которые знают, что она девушка, было как-то неловко.

Перед мысленным взором снова всплыл принц Генрих, обещающий защитить ее любой ценой, и в груди разлилось теплое чувство. Конечно, обучаясь с детства боевым искусствам, она могла постоять за себя - но не против лорда Густава, обладающего многолетним опытом. И вообще, любой девушке приятно, когда есть кто-то, готовый ее защитить... а взгляд, брошенный на нее принцем, во время разговора с ведьмой, давал надежду, что дело не только в лорде.

Эта мысль вызвала на ее лице улыбку, и она заснула, исполненная надежд на лучшее будущее.

Авторы: Н.Смит, В.Карпов, П.Степанов, Е.Grееn