Очнувшись, Тала сразу же поняла, что спала не в своей постели. Ещё не раскрыв глаз, она ощутила, насколько мягка перина, нежно прикасавшаяся к её коже, и это вызвало у девушки смешанные чувства. Чуткий нос уловил дивные запахи полевых цветов и ароматных персиков.

Тала потянулась и слегка удивилась, словно впервые заметив, насколько гибко её тело. Не то, чтобы она когда-то жаловалась на это физическое качество, но сейчас ей казалось, что она, если захочет, сможет и в узел связаться.

– Проснулась, соня? – послышался спокойный мужской голос.

Тала открыла глаза и инстинктивно натянула на себя покрывало.

– Что-то не припомню, чтобы я куда-то вчера уходила из своей комнаты, – она не проявила ни испуга, ни злости, лишь интерес звучал в её голосе.

– Хм, а я всё гадал, с какими словами ты проснёшься, когда осознаешь… изменения, – Ярг улыбался, удобно развалившись в кресле у окна, из которого открывался вид на цветочное поле. В руке Осьминога был надкушенный жёлтый персик размером с кулак.

Тала сглотнула.

– Трудно не заметить, – она оторвала взгляд от яркого фрукта, с которого капал сок. – Я на такой кровати никогда не спала.

– Я не об этом, – Ярг надкусил персик. – Неужели ещё ничего… не почувствовала? Например, изменений в теле?

Только после этих слов Тала вспомнила, что накануне была не просто проверка на дар. Ведь она наносила на своё тело тотем. Тотем Змеи!

Тала, забыв о стеснении перед Яргом, откинула покрывало и взглянула на своё тело. Небольшая грудь, тонкие руки, плоский живот – всё осталось прежним. Но вот ноги… их не было. Вместо двух конечностей с кровати свисал длиннющий змеиный хвост. Тала едва не вскрикнула от страха, но, каким-то чудом собрав волю в кулак, попробовала пошевелить стопами. В результате поднялся кончик хвоста, а после попытки развести ноги в стороны пришло осознание, словно те слились в одно целое. К своему удивлению она поняла, что это вовсе её не пугало. Более того – казалось естественным.

– Это какое-то безумие. Это сон, – Тала не могла поверить в происходящее.

– Вот, – Ярг поднялся с кресла и протянул зеркало, – взгляни на своё лицо.

И Тала взглянула. На неё из зеркала глядели не привычные человеческие зрачки, а вертикальные полоски в круглой жёлтой радужке глаза. Причём радужек, словно спаянных, было по две на каждом глазу, а не только на правом.

И это не всё.

Тотемное изображение каким-то невероятным образом не просто переместилось с предплечья на лицо, но и изменило положение самой змеи. Теперь она не сворачивалась в клубок: её хвост терялся где-то на спине Талы, а нарисованное туловище обрамляло шею и щёку девушки, переходя в разинутую пасть прямо напротив правого глаза. Змея полностью повторяла все изгибы старого шрама, таким образом скрывая его.

– Ну что, как тебе? – Ярг доел персик и выбросил косточку в открытое окно. – Нравится?

На этот раз Тала не сдержалась и вскрикнула. Она была в шоке от того, что увидела в зеркале. Всё же одно дело, когда на лице красовался пусть и шрам, но её родной, что ли. И совсем другое, когда оба глаза стали уродливыми, нечеловеческими, пугающими.

– Ты шутишь? Нравится? Быть полузмеёй? – Тала паниковала.

– Так это поправимо, – Осьминог вытянул руку. Та превратилась в щупальце, а оно поменяло окрас, сливаясь по оттенку с хвостом Талы. Через мгновенье Ярг положил уже вновь обычную руку себе на колено.

– И? Ты мне расскажешь, как у тебя это выходит? Я бы хотела побыстрее вернуть прежний вид, – Тале не нравилось ощущать себя беспомощной. Она привыкла чувствовать своё тело как оружие, готовое атаковать в любой миг.

– Ничего сложного. Просто вспомни, как ты раньше выглядела.

Тала попробовала, но ничего не вышло. Тогда она зашипела, как настоящая змея. Да что там, у неё даже вытянулись передние клыки и раздвоился язык.

– Святая Элиссия, – Тала округлила глаза, увидев это в отражении. – Да что же это такое? Я что, полностью превращаюсь в змею? Но я хочу остаться человеком. Ты так и будешь просто смотреть, Ярг?

– Не переживай ты так, – Осьминог продолжал проявлять спокойствие, при этом то удлиняя, то укорачивая свои пальцы, превращая их в щупальца. – Ты только прошла инициацию, а значит, ещё не умеешь контролировать свой обновлённый организм и появившиеся способности. Кстати, насколько я знаю, змеи хитры и коварны, поэтому не удивляйся, если заметишь, что и думать начнёшь немного иначе.

– А ты не боишься? – Змеиные зрачки Талы пристально изучали Осьминога.

– Я буду только рад этому, – искренне ответил Ярг.

– Почему?

– Больше, чем глупых врагов, я не люблю глупых союзников. Потому что от врагов ты всегда ожидаешь подвоха, а союзники нужны, чтобы им доверять.

– И что, много у тебя неглупых союзников?

– Ещё недавно таких не было.

– А теперь?

– Посмотрим, – Ярг многозначительно взглянул на Талу, понимая, что именно она хотела услышать, но решил не поддаваться соблазну дать ей лишний повод для гордости. А также он поймал себя на мысли, что эта девушка может стать опасной, если выберет сторону его врагов. И ему очень не хотелось бы лишать её жизни.

Тала закрыла глаза, накинула на себя покрывало и глубоко вздохнула. Она представила, как бегает по тому цветущему полю, что виднелось за окном. Как забирается по холмам, до которых полдня ходу от Тотемного города, а потом, разбежавшись, прыгает с небольшого водопада прямо в озеро. Вспомнила, как любит лазить по заборам, домам и деревьям. А для этого ей нужны ноги.

Тала открыла глаза и попробовала поднять ногу. Из-под покрывала выглянула босая ступня. Обрадовавшись, девушка зашевелила пальцами, разглядывая их, словно впервые.

– Неплохо. Очень даже неплохо, – Ярг приподнял бровь. – Я в первый раз куда дольше мучился. Ты же справилась – ещё и солнце не успело толком подняться над горизонтом. Кстати, ты так и оставишь змею на лице?

– Я не против, – Тала пожала плечами. – А вообще, это нормально, что она переместилась?

– Не знаю, – он вернул ей тот же жест. – Никогда не задавался этим вопросом. Меня устраивает мой тотем и на том месте, где его нарисовали.

– Кстати, ты так и не ответил, что я делаю… тут? – она обвела взглядом всю комнату. – И как вам удалось ускользнуть от…

– Твоих охранников? – улыбнулся Ярг. – Веришь, даже не пришлось применять силу. Я лишь показал им молчать, вот так, – он поднёс указательный палец к губам, и тот превратился в щупальце. – Видимо, я очень популярен, раз они сразу поняли, кто я. Так что, зря ты им выпивку обещала. Ну а что касается твоего нового дома – да, да, это твой новый дом, – закивал он, поймав удивленный взгляд девушки. – Ты сильно измоталась, как сказал наш художник, и тебе необходим покой. Я не мог оставить тебя в той дыре. Вот и забрал сюда. Распоряжайся новым обиталищем, как тебе вздумается.

Тала продолжала расспрашивать Осьминога ещё с час, предпочитая утолять любопытство, а не голод. Но вскоре желудок всё же взял верх над разумом, и девушка уже забивала рот не вопросами, а многообразной пищей, так любезно предоставленной Яргом. А тот хорошо осознавал, что приобрёл бесценное сокровище. Теперь-то осуществление его планов стало ещё ближе.

Но вместе с тем Осьминог трезво оценивал нынешнее состояние своего «сокровища»: пройдёт немало времени, пока Тала научится создавать тотемы, как это делают Вдыхающие жизнь, с самого детства впитывающие вместе с молоком матери знания, посвящённые своему ремеслу и искусству в одном лице. Рисованию.

Поэтому Ярг поставил перед Художником конкретные задачи: научить Талу рисовать лишь самые простые тотемы, которые не потребуют дорогих ресурсов и большого таланта. А также Осьминог потребовал, чтобы у Талы всегда были под рукой примеры рисунков. Так, у новой Вдыхающей жизнь вскоре появился собственный гримуар с изображениями двух десятков простейших тотемных животных.

Отдельное место в программе по обучению Талы занимало рисование тотема осьминога. Изображений этого водного существа у молодой носительницы дара было так много, что под них пришлось заводить дополнительную тетрадь. Все расходы на материалы и содержание юного дарования взял на себя Ярг. Кроме того, он и сам охотно принялся за её обучение.

Осьминог так составил рабочий план Талы на каждый день, что у той почти не оставалось свободного времени. Но девушка даже и не думала возмущаться, особенно когда поняла, что Ярг при этом учёл и её прошлые занятия.

Примерное расписание дня у Талы выглядело так: утро начиналось с познавания своего нового тела. Ярг каждый раз контролировал процесс трансформации девушки в полузмею и подсказывал, как справляться с новыми ощущениями, которые обострялись из-за звериного чутья. Далее время уделялось заучиванию азов в рисовании животных. Затем Осьминог отпускал Талу на рынок – чтобы она не теряла старые навыки, а даже наоборот – развивала их и старалась применить тотемные способности. Как? Это уже было на усмотрении самой девушки.

После продуктивной прогулки (Тала никогда не приходила пустой с рынка) Ярг общался с Вдыхающей жизнь. Он расспрашивал о её отношении к городу и местным жителям, о её прошлом; рассказывал о своих планах, но так, чтобы девушка сама захотела помочь в свержении главенствующего клана города. Осьминог был убедителен в своих описаниях и примерах, поэтому ему не составило труда найти в лице Талы единомышленницу, в чьих глазах читалось искреннее желание помочь ему.

Но помощь Яргу в его планах не доказывала, что девушка готова беспрекословно выполнять все его указания. Тала задавала вопросы о смертях невинных и виноватых, о жертвах, что придётся принести для реализации плана.

Не то, чтобы она считала себя святой, как богиня Элиссия, но кого-то убивать просто так не хотела. Одно дело – воровать из-за необходимости прокормиться, хотя это дело так же приносило удовольствие Тале, а другое – лишить человека жизни, потому что он оказался на пути к цели. То же самое касалось и жертв – именно так воспринимала Тала людей с тотемами, которые стали пешками в руках Осьминога.

После общения с Яргом, которое каждый раз заставляло её переосмыслить своё отношение ко многим вещам и действиям, Вдыхающая жизнь занималась с Художником. Тот приходил всего на час – они встречались дома у одного из новых приспешников Осьминога – и Тала из кожи вон лезла, чтобы угодить презренному учителю. Но он всегда оставался недоволен работой навязанной ученицы.

Вечера нравились Тале больше всего, как бы сильно она ни любила красть на рынке. Когда на город опускались сумерки, Ярг уходил по своим делам и брал её с собой. Он знакомил свою новую союзницу и ученицу с разными людьми из криминальной среды Тотемного города, давал интересные задания, связанные со слежкой, подслушиванием, иногда даже с подставами.

Осьминог работал грязно, но хитро, и это нисколько не смущало Талу. Наоборот – она впитывала эти уроки куда лучше, чем учения Художника.

Неделя в таком режиме с одной стороны пролетела для Талы очень быстро. С другой же – она настолько втянулась, что, казалось, такой была её жизнь и раньше.

За семь дней Тала ни разу не применила Вдыхание жизни, так как даже самые лучшие её рисунки требовали ещё много доработки. В них не было глубины, детальности, «ощущения животного», и это несмотря на простоту самих тотемов.

Но за этот короткий период времени Тала преобразилась. Как внешне, так и внутренне. Её тело стало стройнее, она немного вытянулась. Руки, ноги, да и туловище стали настолько гибкими, словно в них не было костей. Любой гимнаст из цирка Девяти Искусств позавидовал бы такому умению.

Черты лица Талы стали чуть заострёнными и более привлекательными. Но больше всего изменился её взгляд. Причём во всех смыслах. Однажды, когда она долго рассматривала в отражении свои змеиные глаза, тренируясь превращать их в человеческие как можно быстрее, ей удалось слить оба зрачка в один. В конечном итоге глаза сами по себе казались больше и становились привлекательнее, чем у всех женщин, которых Тала видела в своей жизни. И такой эффект достигался за счёт утолщения чёрной обводки вокруг самой радужки небесного цвета.

Но на этом изменения не заканчивались. Когда Тала впервые посмотрела на Ярга своими обворожительными глазами без сдвоенных зрачков, она почувствовала, что любая её просьба будет исполнена. Она как-то понимала, что способна убедить любого мужчину во всём, что бы она тому не сообщила. А также получить всё, что захочет, и для этого ей достаточно поймать лишь один взгляд. Мужской взгляд.

Проводить свои опыты Тала решила всё же не на Осьминоге – она заметила, что тот и так ни в чём ей не отказывал. Поэтому о чистоте эксперимента здесь не могло быть и речи.

Ничего не рассказывая о догадках касательно своего гипнотического взгляда, Тала в очередной вечер попросила Ярга отпустить её погулять одну. Осьминог не стал отказывать – он пристально наблюдал за преображением девушки и догадывался, что она не просто так решила уединиться.

Когда стемнело, Тала вышла на свою женскую охоту. А за ней последовала тень.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Первая книга с самого начала: https://author.today/reader/79783/624846

Вторая книга с первой главы: https://author.today/reader/104655/828347

P.s. буду признателен за комментарии и лайки как тут, на Пикабу, так и на сайте, куда ведут ссылки.