Прихваченные отвёртки оказались как раз кстати. Открутив несколько шурупов, и сняв защитную крышку, Клайв принялся извлекать внутренности аппарата. К счастью, главный процессор уцелел, но элементу питания повезло куда меньше. На корпусе батареи было множество вмятин, но как таковых утечек в нём Клайв не заметил. В любом случае лучше прихватить всё это с собой. Он обследовал комнату на предмет чего-то ценного, но тщетно.

Перед Клайвом стояла непростая задача. Чёрный рынок не был каким-то конкретным местом. Он был повсюду и нигде одновременно. Многие жители знали о его существовании – нужно было лишь найти человека, который проведёт Клайва к торговцу. Он медленно шёл по району и осматривал его жителей. У разожженных в старых бочках костров стояли люди. Кто-то из них под треск и шипение костра готовил еду. На вид не очень аппетитную, а на запах и подавно. Другие же попросту желали согреться, протягивая руки в рваных перчатках к теплу. Он конечно был голоден, но не настолько, чтобы отбирать у них объедки. Его внимание привлёк странный металлический стук. Пройдя через проулок, Клайв заметил местную шпану, которая варварски пыталась вскрыть найденный где-то металлический контейнер. Их было трое: двое бились над замком, а один стоял на стрёме. Завидев Клайва, они насторожились и отодвинули ящик подальше, на случай если он попробует его отобрать.

- Эй, тише. – Клайв развел руки в стороны, показывая открытые ладони. – Не собираюсь я у вас ничего забирать.

- А у тебя и не получится! – хищно улыбаясь, произнёс один из подростков. Двое других засмеялись, выставив на показ свои жёлтые зубы. Говоривший с ним парень казался старше, нежели его товарищи, и, видимо, был за главного. На вид ему было лет 15, но назвать его «ребёнком» язык не поворачивался. Уличная жизнь превращала детей во взрослых слишком рано, полностью лишая их радостей. Это читалось во всём, особенно во взгляде.

- Слушайте. Дам 10 кредитов тому, кто сведёт меня с местным барыгой.

Дети переглянулись между собой.

- Пятнадцать. И я безопасно проведу тебя к Дэну – у него найдёшь всё, что тебе нужно – также примерзко улыбаясь, сказал главный шкет. И ещё пятнадцать, если хочешь вернуться живым.

На слове «живым» он сделал особый акцент, который не понравился Клайву.

- Хорошо. Но деньги получишь только после того, как я решу все свои дела.

Парень едва заметно кивнул и жестом показал Клайву следовать за ним.

Они продвигались тропами, о существовании которых непосвященный человек знать просто не мог. Нередко они в прямом смысле проходили через квартиры, в стенах которых были сделаны сквозные отверстия.

«Вот он, чёрный рынок» - думал про себя Клайв. Окажись он тут без этого пацана, его бы без лишних вопросов обокрали и отправили к праотцам. Сидевшие на улицах и в помещениях люди, провожали Клайва недобрым взглядом. Многие из них демонстративно хватались за оружие, то ли издеваясь над ним, то ли всерьёз встревожившись появлением незнакомца. За время этого непродолжительного похода ему довелось многое увидеть. В одних комнатах сортировался хлам, который такие же, как и Клайв бродяги тащили торговцу. Другие были превращены в целые мастерские по производству кустарного оружия и каких-то приборов, о назначении которых можно было только гадать. В третьих он заметил небольшие станции фильтрации воды. Чистая вода стоила непомерно дорого, потому как была в дефиците. Конечно можно было купить обеззараживающие таблетки, которые могли превратить самую тухлую воду в свежую, но стоили они ещё дороже.

Миновав все «мастерские», они вышли на небольшую улочку, по обеим сторонам которой можно было наблюдать импровизированные лавки. Проводник Клайва завернул в одну из них так резко, что он не сразу успел сориентироваться. Они вошли в довольно тесное помещение. На полу всюду были расставлены коробки и ящики, частично закрывающие проход. Вдоль стен протянулись стеллажи с множеством выдвижных ящиков. На каждом из них виднелись какие-то символы, понимал которые, видимо, только сам хозяин лавки. Под потолком Клайв разглядел массивные вентиляционные шахты, из которых доносился гул мощных вентиляторов.

- Ну и что ты встал?! Идём. – явно нервничая, произнёс проводник.

Клайв не заметил как зазевался и поспешил за ним. В глубине помещения, которое уже не казалось таким маленьким, он заметил большой стол. За ним, развалившись, сидел довольно неприятный человек. Видимо, это и есть местный барыга – Дэн. Торговец был весьма тучным и едва помещался за столом. Кресло, на котором он сидел давно просело, а каждое движение торговца сопровождалось скрипом и кряхтением. Дэн исподлобья смотрел на приближавшуюся парочку и нервно постукивал толстыми пальцами по столу. Чем ближе Клайв приближался к торговцу, тем сильнее ощущал на себе тяжёлый взгляд.

- Дэн, к тебе посетитель. Говорит у него какое-то дело. – безучастно произнёс проводник.

Барыга ничего не ответил, и жестом показал парню, что тот может идти.

Проходя мимо, подросток напомнил Клайву о причитающихся ему кредитах, и намекнул, что будет ждать за дверью до тех пор, пока не получит обещанное. Клайв утвердительно кивнул, и парнишка быстро скрылся, оставив его и Дэна наедине.

В воздухе повисло неловкое молчание.

- Ну и? – максимально безучастно произнёс Дэн. Он что-то читал на небольшом голо-планшете и активно стучал пальцами по маленькой сенсорной панели.

- Я бы хотел кое-что продать. Уверен, тебя заинтересует моё предложение. – сказал Клайв.

Он не стал дожидаться ответа торговца и принялся выкладывать на стол всё добро, которое ему удалось собрать. Увидев респиратор, который Клайв достал первым, Дэн закатил глаза. Однако, по мере того, как на столе стали появляться различные платы, Клайв заметил в глазах барыги огонёк. Это был хороший знак.

Дэн достал из ящика стола лупу и выставил на ней трёхкратное увеличение. Как и ожидал Клайв, больше всего торговца заинтересовали чипы, которые тот уже довольно долго рассматривал. Торговец проверял номера на платах и сверял их с какой-то базой данных. Клайв знал о том, что на каждый товар найдётся свой покупатель. Скорее всего, он принёс Дэну именно то, на что у торговца имелся заказ.

- За всё я хочу 500 кредитов. – максимально уверенным голосом сказал Клайв. Конечно, он блефовал, потому как это барахло не стоило и четырёх сотен, но чем чёрт не шутит. Дэн никак не реагировал и продолжал стучать по клавишам голо-планшета. Упорное игнорирование со стороны барыги изрядно раздражало Клайва, но в момент когда он снова хотел напомнить торговцу о своем существовании, Дэн отложил планшет в сторону. Клайв снова ощутил на себе тяжелый взгляд, но не отвёл глаз. Ментальный поединок продолжался пару секунд. Дэн отодвинул один из ящиков стола и сгрёб в него всё барахло, притащенное Клайвом.

- Моя цена 200. – сухо произнёс Дэн. Его голос явно не располагал к началу спора, но цена возмутила Клайва.

- 200? Это грабёж. Да здесь одни платы минимум на 300 тянут!

- Здесь я решаю, что и на сколько тянет. Прямо сейчас я перевожу тебе 200 кредитов и ты убираешься отсюда. Видел парней по пути сюда? Они с радостью выслушают все твои претензии.

Спорить было бессмысленно. Торговец сильно занизил цену, но 200 кредитов это лучше, чем ничего. К тому же, жизнь у Клайва всего одна, и стоит она куда дороже.

Он нехотя кивнул, и отодвинул рукав куртки, оголив закрепленный на руке коммуникатор. Пара манипуляций и на дисплее загорелось уведомление о пополнении личного счёта.

Клайв молча развернулся и направился к выходу, оставив вновь влипшего в планшет Дэна, наедине с собой и только что купленным товаром. На входе его, переминаясь с ноги на ногу, ожидал проводник. Клайв также быстро расплатился с парнишкой, от чего тот довольно цокнул языком и улыбнулся.

- Ну что, идём обратно? – спросил шкет.

- Слушай, дружище, планы изменились. – задумчиво протянул Клайв. Мне нужно выйти как можно ближе к центру. Отсюда есть другой выход?

Парнишка развел руки в стороны, выражая недоумение.

- Пошли, если нужно – недовольно сказал он.

Маршрут, которым они шли, заметно отличался от предыдущего, но был не менее запутанным. Клайв соврал проводнику о том, что его планы изменились. В действительности у него и не было никакого плана, но он опасался за свою жизнь и, пусть и небольшие, деньги. Возвращаться тем же путём было рискованно. Люди, с которым Дэн предлагал Клайву поспорить, вызывали у него подозрения и страх. Насколько хорошо они знают этого парнишку? Что, если по пути назад они прижмут его к стенке? Да и двое малолетних подельников шкета не внушали ему доверия. Клайв не знал, что было на уме у этого парня, но решил не рисковать. Минуя десятки закоулков и проходов, они выбрались на одну из широких улиц, которые извилисто тянулись к центру города.

Махнув парню на прощанье, Клайв медленно направился вперёд. Стояли сумерки, и местами уже начинали зажигаться неоновые вывески всевозможных магазинов, баров и кафе. Он положил руки в карманы и на ходу думал о том, что же делать дальше. На счету было всего 170 кредитов. Клайв не знал насколько ценны эти деньги по нынешним меркам, но предполагал, что за 5 лет цены заметно увеличились. Надежды на то, что ему удастся вернуться в виртуальный мир полностью исчезли. Значит, придётся заново учиться жить здесь и сейчас. Вернуться туда, откуда он так упорно хотел сбежать. Его размышления прервала сильная боль в желудке, который упорно требовал пищи последние несколько часов. Клайв твёрдо решил, что перед тем как думать о будущем, неплохо бы поесть и согреться. Благо всевозможных забегаловок по обе стороны улицы было предостаточно. На вид они мало чем отличались друг от друга, и Клайв решил выбрать по названию. Между «Кафе у Дори», баром «Заправка» и закусочной «Очаг» он выбрал последнее. Наверное, потому что как такового очага, у которого можно присесть и собраться с мыслями ему и не хватало. Тёплый свет, струившийся из недр «Очага», словно ласково приглашал зайти внутрь. Клайв открыл дверь и над его головой раздался звон колокольчика, висевшего над дверью. Он и многие другие предметы, находящиеся внутри закусочной, говорили о том, что её хозяин явно ностальгирует по старине и отдает дань уважения традициям. Вместо кресел и пластиковых столов, Клайв увидел мебель из настоящего дерева. Играла медленная расслабляющая музыка, наполняющая посетителей спокойствием и умиротворением. Особенно Клайва поразило меню, которое было напечатано на настоящей бумаге и лежало на каждом столике. Откуда-то с кухни тянулся аромат свежеприготовленной еды, а молодые официантки деловито разносили заказы. К его радости, посетителей было немного: двое подростков, активно спорящих о нюансах какой-то игры, довольно пожилой мужчина, с аппетитом уплетающий свой бутерброд, компания друзей, с шумом и гамом, вспоминающая о былых временах и несколько людей, сидевших за барной стойкой. Следом за Кларком в «Очаг» зашли еще несколько посетителей, и он решил не мешкать, чтобы успеть занять свободное место. Его выбор пал на самый дальний от входа стол, к которому он и направился. Оно было довольно старым и ветхим, но ощущение шершавости бумаги было по-настоящему необычным и приятным. Несмотря на ограниченный бюджет, Клайв решил ни в чем себе не отказывать. Он выбрал «фирменную» похлебку, жаркое «по-домашнему», газировку «лунный блик» и кекс. Огласив заказ расторопно возникшей возле столика официантке, он откинулся на стул и принялся терпеливо ждать. Ужин обойдется ему в 50 кредитов. Это почти треть того, что у него было, но ему было плевать.

Спустя 20 минут ожиданий, за которые он успел проклясть всё и вся, ему принесли заказ. Он жадно набросился на ужин, без разбора уплетая все блюда. Клайву казалось, что ничего вкуснее он не ел никогда ранее. То ли это следствие того, что самостоятельно он в буквальном смысле не ел 5 лет, то ли повара «Очага» что-то добавляли в пищу, но тарелки опустели очень быстро. Впрочем, он быстро пожалел об этом, потому что желудок скрутила сильная боль. Клайв откупорил бутылку шипучей газировки и понюхал содержимое. Ударившие в нос газы донесли до него приятный фруктовый аромат. Клайв хотел было приняться за кекс, но на его стол упала тень приближающегося человека.

- Эрик?! Эрик, это ты?! – радостно воскликнул приблизившийся мужчина. Клайв положил кекс на тарелку и посмотрел на незнакомца.

- Ты меня с кем-то спутал, друг. – безучастно произнёс Клайв.

- И голос тот же. Этого просто быть не может! Я думал, что ты умер, дружище! Да что там я, все так думают…

Клайв пристально вгляделся в лицо мужчины. На вид ему было примерно за 30 лет. Он был одет значительно лучше Клайва, а широкая улыбка говорила о том, что он и правда рад его видеть. Мужчина был среднего роста, что с лихвой компенсировалось его телосложением. Широкие плечи и мощные скулы говорили о том, что с ним лучше не связываться. Но его улыбка…Она казалась Клайву очень знакомой. В голове, подобно крови в венах, пульсировало имя. Эрик…Эрик…Эрик. Такое же знакомое, как и сам этот мужчина.

- Слушай…Возможно я и правда похож на кого-то из твоих приятелей, но меня зовут Клайв. И повторяю ещё раз – ты меня с кем-то спутал.

- Клайв? Точно точно… - мужчина приложил ладонь к подбородку о чём-то задумавшись. – Ты упоминал о каком-то Клайве. Так, слушай. Хватит давиться этой дрянью – мужчина жестом указал на опустевшие тарелки - сейчас закажем что-нибудь получше. Да и бутылочка бренди явно пойдет на пользу нашему разговору. Не возражаешь? Я угощаю.

Клайв, потягивающий газировку, лишь пожал плечами. Слова незнакомца звучали слишком убедительно, да и к тому же, если он угощает, почему бы и нет?

Нежданный собеседник сделал заказ официантке. Список был довольно внушительным, и по лицу девушки можно было догадаться о том, что клиент ей явно по душе. В надежде на большие чаевые она вприпрыжку отправилась на кухню. В этот раз заказ был готов куда быстрее. Официантке пришлось сходить на кухню несколько раз, чтобы принести все блюда.

Мужчина откупорил бутылку бренди и разлил его по бокалам. Клайв сделал первый глоток и закашлялся. Пищевод активно сопротивлялся принимать огненную жидкость, а от паров спирта перехватило дыхание.

Смотря на него, незнакомец рассмеялся.

- Что-то ты расслабился, Эрик. – улыбаясь произнес мужчина. Видимо, недостаток практики сказывается.

- Слушай, друг, спасибо за ужин и всё такое, но может мы перейдём к делу? Почему ты зовёшь меня Эриком? Моё имя Клайв Бишоп, понимаешь? Пускай я 5 лет и провалялся в вирте, но уж имя своё я точно не забуду. Чёртов «Вижен»… - Клайв снова вспомнил о компании, разрушившей его жизнь и щедро плеснул бренди в свой бокал.

Собеседник Клайва задумчиво наблюдал за ним.

- 5 лет, говоришь? Эти 5 лет ты был для всех мёртв, в том числе и для меня. Слушай дружище, давай по порядку. Я расскажу тебе обо всём, что произошло за эти годы, и если после моего рассказа ты вновь скажешь мне «Ничего не знаю, я Клайв Бишоп», я оставлю тебя в покое, идёт?

Клайв коротко кивнул откинулся на спинку стула.

Отхлебнув бренди, мужчина заговорил:

«Меня зовут Марк Гонсалес. А ты никакой не Клайв Бишоп. 5 лет назад весь мир знал тебя, как Эрика Чейза – одного из совладельцев компании «Тэтра». Корпорация занималась созданием имплантов, протезов и чипов. Конечно, «Тэтру» вряд ли можно было назвать корпорацией, но совету директоров упорно хотелось выбиться в лидеры рынка. Да только «хотелка» - это одно, а на деле…на деле у компании дела были плохи. Конкуренты практически полностью задавили нас. Почему нас? Я также работал в компании. Более того, именно благодаря тебе мне удалось сохранить своё место.»