markusvannorlen

Выглядел скалолаз уставшим. Сказывалась бессонная ночь. Впрочем, Лёха и сам порядком утомился: путь от каньона он запомнит надолго. Даже та ночь, когда они с Алёной и Таней убегали от призраков, казалась Сумраку чем-то обыденным, конечно, по меркам здешних мест. Что может быть хуже самой смерти? Наверное, только её ожидание. Идти вдоль шумной реки в кромешной тьме лишь ориентируюсь на пятно света от фонаря — то ещё удовольствие. Первобытный ужас сковывает всё тело, порождает панику и дикое желание побежать прочь. Когда ты не слышишь и не видишь опасности твой мозг начинает дорисовывать картинку сам. С этим Лёха впервые столкнулся в одном из первых походов, когда ушёл вечером к роднику постирать вещи. Тогда группа встала в лощине, окружённой со всех сторон склонами, а родник кто-то оборудовал тремя трубами, из которых весело журча струилась вода. У родника, когда звуки леса скрадывались, Сумрак испытал приступ панической атаки и лишь усилием воли поборол желание бросить затею со стиркой и побежать обратно в лагерь. К тому же перед ним только что ходила к воде Алёна. Одна.

Вот и сегодня с Лёхой случилось нечто подобное. Он даже боялся подумать, как бы повёл себя, окажись у реки один. Через шум воды Сумраку постоянно мерещились какие-то звуки в лесу или за спиной. Будто кто-то наблюдал за ним, фыркал и продирался сквозь кусты, ломая ветки. И если в том походе у Лёхи реально взыграло воображение, то теперь всё было иначе — твари существовали.

— Ночью вдоль реки ни в жизни больше не пойду. — Лёха сел рядом с Виталиком.

— И не говори. — В свете фонаря лицо Димы казалось неестественно бледным, а быть может, таким и было.

— Да, стремное дело, — поддакнул Виталик.

— Нас заметили, — сообщил Дима, вглядываясь в темноту. — Бегут к нам.

— Точно что-то стряслось, — вздохнул Виталик. — Вы, как хотите, а я спать — валюсь с ног. Даже если там Гавр взбесился и рубит всех мачете на право и на лево — я спать.

— Там твоя, — Дима посмотрел на Лёху с ухмылкой. — Бежит впереди всех.

Лёха поднялся. Ноги гудели. Хотелось посидеть ещё минут десять, а то и больше.

Алёна выскочила на галечную косу с факелом наперевес и, увидев Сумрака, побежала к нему. Лёха только и успел расставить ноги, чтобы сохранить равновесие, как девушка бросилась в объятия. Факел у неё забрал Дима.

— Лёша, я тебя больше никуда не отпущу! Слышишь?!

— Да всё хорошо, — Лёха смущённо улыбался. — Просто не рассчитались малость время.

Алёна отстранилась и Сумрак рассмотрел её лицо: бледное, глаза ввалились, но взгляд лучился радостью. То ли весь свой страх Лёха оставил по пути в каньон и обратно, то ли события последних дней так повлияли на него, но он нашёл в себе смелость поцеловать девушку. Алёна ответила на поцелуй.

— Гхм, — кашлянул Дима. — Лёха, Гавр идёт. Что говорить будем?

— Да как есть, так и скажем, — понизив голос ответил за Лёху Виталик.

Сумрак с трудом заставил себя убрать руки с талии девушки и сделать шаг назад. Он посмотрел на Алёну: к щекам её прильнул румянец, но болезненная бледность кожи никуда не делась.

— У вас что-то стряслось? — спросил Лёха.

— Нет, — Алёна поправила волосы, покосившись на Виталика и Диму. — Вернее да, но ничего страшного. Просто все решили выходить, как только вы вернётесь, а мы весь день разбирали снаряжении вводили в курс дела новеньких. Там что-то с барьером не так.

— В смысле? — удивился Дима, широко раскрыв глаза. — Как выходить? К-куда?

— Пусть выходят, — Виталик махнул рукой. — Я никуда не пойду.

— Почему? — На гальку вышел Гавр, следом за ним показался Жека и новенький — тот, что пытался напасть на иного с ножом.

— Да иди ты, Саня. — Виталик опёрся о рюкзак спиной, скрестив руки на груди. — Я не самоубийца.

— Что вы нашли? — спросил Жека.

Дима покосился на Лёху, мол, решай сам, что говорить, а что нет. Сумрак не видел смысла чего-то утаиваться: как ни крути, а все они были в одной лодке, которую изрядно раскачали Гавр с Жекой. Он быстро поведал о том, что группе удалось выяснить, а Виталик добавил деталей касательно скального маршрута.

— Трупы, говорите, — задумался Гавр. — Солома, что думаешь? Идём сейчас?

— Думаю, стоит дождаться утра, — ответил Жека, взъерошив волосы. — Мы все устали. Лезть на скалы в таком состоянии — гиблое дело, да ещё в темноте.

— К чему такая спешка? — Лёха всё ещё не понимал опасений туристов.

— Барьер, — коротко бросил Гавр. — Он стал двигаться. В нашу строну, а из пещеры полезла какая-то хрень.

— Хрень? — переспросил Дима.

— Туман, — кивнул Жека. — Густой, как молоко. Он дошёл до барьера и встал там.

— Рик тыкнул палочкой в него. — Гавр сделал протыкающий жест указательным пальцем. — И палочка рассыпалась в труху.

— Чё за хрень? Ну дела… — удручённо покачал головой Виталик.

— Угу.

— А Мия, чудик? — спросил Лёха.

— Не появлялись, — ответил Жека.

— Короче, — начал своей излюбленной фразой Гавр. — Кто на ногах не держится — дуйте спать. Хотя вы тут все, походу, такие. В общем, всем спать. Дежурных на барьер я поставлю. Экипировку из ящиков мы вроде раздали всем, раскладку по еде сделали — должно дней на десять хватить. Надо двигать. Не нравится мне этот туман.

В лагере было непривычно шумно: бухтовались верёвки, звенели карабины, шипели котелки на углях, проверялись палатки и бензиновые горелки. Лёхе на миг показалось, что он попал в базовый лагерь Эвереста: хоть там он никогда и не был, но именно таким себе его представлял — где кипела настоящая туристская жизнь. Благо, что среди товарищей по несчастью оказались ещё ребята, которые худо-бедно разбирались в альпинизме и теперь взяли на себя ответственность по сбору нужной экипировки. Виталик уже буквально кунял носом, он лишь бегло оценил приготовления, дал пару советов и, умяв банку сардины, ушёл спать.

Лёха тоже решил перекусить, так как завтракать он не любил, а завтра может так статься, что поесть не удастся вовсе. Алёна взялась за приготовление ужина, а он сидел у огня и смотрел на огонь, переваривая события минувшего дня.

К костру подошёл Жека. Блондин устал не меньше других и, судя по всему, тоже не спал днём после ночного дежурства.

— Ну, что ты теперь скажешь? — спросил его Лёха.

— В смысле? — удивился друг, присаживаясь на бревно.

— Ну тебя не смущает, что в ящиках оказалось куча снаряжения?

— Не знаю, — Жека мотнул головой. — Что-то пошло не так. Выходка Гавра. Лай и Рик. Они вмешались. Нарушили ход событий.

— Жека, — Лёха помахал рукой перед лицом друга. — Какой ход? Каких событий? Снаряга лежала в ящиках с самого начала. А ящики запечатали, так чтобы ни у кого не возникло соблазна свалить отсюда, с такой-то экипировкой.

— К чему ты ведёшь?

— Да к тому, что всё это подстроено.

Жека промолчал.

— Алён, ты ему говорила про деда? — спросил Лёха у девушки.

— Не успела.

— Жека, твой чудик и тот дед с земляничной поляны — одно и тоже лицо, только разница в возрасте, но я узнал его и Алёна тоже.

— Может, грим какой? — предположила одногруппница.

— Может быть, — кивнул Лёха.

— Ну и что? — Жека развёл руками. — Что это меняет? Тут всё странно, если ты не заметил.

— Заметил, — ухмыльнулся Лёха. — Только вот какая-то логическая странность: появляется чудик, говорит путь открыт, открываются ящики, а там снаряга; мы идём к обрыву, и о чудо — там нас ждёт скала с пробитым кем-то маршрутом; а ещё спустя время оказывается, что барьер начинает двигаться, подгоняя нас к выходу. И туман этот. Вот не знаю как ты, а я вижу тут закономерность — нас ведут куда-то.

— Допустим, — сдался Жека. — И что ты предлагаешь?

— Идти, что же ещё. Будто у нас выбор есть. Но вот теперь я полностью солидарен с Гавром — надо бы изловить эту Мию и вытрясти из неё ответы.

— Ты забыл про пантеру — это раз. Два — мне почему-то кажется, что она уже не покажется.

— Да, я тоже так думаю. — Алёна сняла котелок с огня и стала разливать суп по тарелкам.

— Ну значит кого-то ещё. — Лёха помассировал виски. — Есть же тот мужик с дубиной, Катя, призраки… о последних не уверен, стрёмные они. В общем, я к тому, чтобы ты перестал приписывать всему сверхъестественное, Женя. У этого всего есть имя и что-то мне подсказывает — нас тут не смогут держать вечно.

— Твои слова, да Богу в уши, — скривился Жека. — В лагере при мне уже погибло семь человек. И поди знай сколько ещё туристов осталось там — за пещерой, в лесах. Да и бред это всё. Я не верю, что кто-то на Земле способен на такие фокусы. Это не виртуальная реальность, Лёха. Это взаправду всё.

— Знаю, оттого и страшнее вдвойне, — вздохнул Леха.

Спал Сумрак плохо. Ему снились кошмары: призраки, загнавшие его в тупик; затем Катя с совой на плече, которая преследовала Лёху вдоль реки; после водопад и пропасть, куда Лёха срывался, стоило ему подойти к обрыву. Разбудил Сумрака крик.

— Твою мать! — ругался Гавр. — Я так и знал! Чтоб вас всех!

Выбравшись из спальника, Лёха стал одеваться.

— Что там такое? — Алёна сонным взглядом смотрела по сторонам.

— Гавр матерится, — Лёха скорчил страшную физиономию.

— Наверное, не с той ноги встал, — хмыкнул Жека.

— Который час? — Виталик расстегнул спаренный спальник.

За плечом скалолаза Сумрак увидел Машу. Девушка смешно сморщила нос, и попыталась закрыть голову курткой, которая выполняла роль подушки.

«А Веталь времени даром не теряет, — подумал Леха. — Я спать хочу, спать хочу…»

Сумрак первым вышел из палатки. Утро выдалось холодным. На небе висели низкие свинцовые тучи, а туман уже успел отвоевать у лагеря треть, укрыв молочной пеленой дальние палатки. Лёха надеялся, что там никого не было.

— Кто видел их последним? — беленился Гавр, потрясая мачете.

Крепыш Рик стоял столбом, виновато понурив голову.

— Кого-то потерял, — усмехнулся Жека.

— Пойдём узнаем.

Долговязый успел поднять весь лагерь и теперь сонные лица туристов поочерёдно высовывались из палаток.

— Что ты горлопанишь? — спросил Жека.

— А, Хмурый, Солома. — Лицо Гавра расплылось в злобной ухмылке. — Вот с вас мне бы первых спросить.

— Да что случилось? — Лёха напрягся.

— Что случилось?! — Долговязый вонзил мачете в пенёк. — Кореша твои свинтили-то.

— Какие кореша? — Лёха повёл бровью.

— Те пятеро, которых ты впустил вчера утром.

— Что значит свинтили? — Жека огляделся.

— Ну то и значит: свалили, сделали ноги, встали на лыжи. Выбирай любое.

— Погоди, — Лёха нахмурился. — Куда они ушли. Как? Ночью?

— Да вот и я хотел бы знать — как? — Гавр бросил гневный взгляд на Рика.

— Да не видел я их! — вспылил крепыш. — Глаз не сомкнул! Не было никого. Только барьер двигался — я за ним следил всю ночь.

— Вот знал же, что тебе доверять нельзя, Лёша, — стиснув зубы протянул Гавр.

— Они не были иными, — Лёха сложил руки на груди. — Я не ошибся насчёт этого.

— Были не были… один хрен — не надо было их пускать.

— То-то я думаю: чего это ты вчера ходил вместе с тем малым весь вечер, — Сумрак встал в оборону. — Он из новеньких, а ты его сразу потащил слушать важные разговоры. Теперь козла отпущения ищешь?

— Чтоб тебя, — выругался Гавр. — Точно. Вот тварь. А казался нормальным пацаном.

— Чё, Гавр, — ухмыльнулся Жека, — сам лопухнулся, а теперь на нас всё валишь?

— Иди в пень, Солома. Все мы тут хороши.

— Ты уверен, что они именно свинтили? — спросил Лёха. — Может у них групповое посещение кустов.

— Не умничай, — буркнул Гавр. — Рюкзаков их нет.

— Треть верёвок они тоже забрали, — сообщил Виталик, изучавший всё это время ряд рюкзаков под большим навесом. — И железок они попёрли порядком. Вот скоты.

— Короче. — Гавр рывком выдернул мачете. — Собираемся. Надо догнать этих ублюдков. И тогда я за себя не отвечаю.

— Ты горячку не пори, — Жека вскинул руку. — Может они решили там станцию оборудовать, перила провесить.

— Ага, — долговязый сплюнул. — Пионеры. Ты, Солома, порой такое сморозишь. Собирайтесь.

— Дела-а-а, — протянул Виталик, почёсывая темечко.

Собирались туристы долго. В принципе, ничего удивительного, так как переход предстоял сложный и вероятно опасный, но Лёха себе места не находил. И переживал он вовсе не за свою репутацию: Сумрак не верил в то, что пятеро новеньких покинули лагерь преследуя какие-то корыстные цели; он переживал, что ребята могут попасть в передрягу. Лёха не стал озвучивать свои мысли, но предполагал, что новеньких толкнул на этот поступок именно Гавр, вернее его конфликт с Жекой. Только слепой бы не заметил — какие настроения витали в лагере. Видимо вчера эти новенькие что-то такое приметили и сделали соответствующие выводы. На их месте Лёха поступил бы, наверное, так же. Не даром лидер пропавшей пятёрки — Лёха не сомневался, что тот парень был у них за старшего — крутился вчера подле Гавра и слушал все разговоры. Жаль, конечно, но как есть. Впрочем, Лёха ещё надеялся нагнать беглецов и выслушать от них внятное объяснение.

Растянувшись в длинную цепочку, туристы направились к каньону. Первыми шли Дима с Виталиком, а замыкали Лёха с Жекой. Гавр же со своими задержался у холмиков на галечном берегу. Сумрак обернулся, бросив последний взгляд на лагерь, который успел стать ему домом — островком безопасности в этом злом и опасном мире. Пещеру и тропу с чашами рассмотреть не удалось: всё пространство перед палаточным городком затянуло туманом, который уже скрыл почти половину шатров.

К каньону Лёха подошёл, когда вниз уже спустилась добрая половина группы. Виталик стоял сверху и руководил работой. Сегодня альпинист закрепил целых пять верёвок, так что заминок на спуске не было. Дима ходил внизу вдоль барьера, а спустившиеся разбрелись вдоль одного из многочисленных ручьёв. Вдали у обрыва никого, лишь оранжевое пятно.

Лёха скинул рюкзак и решил посчитать общее количество туристов, так как ранее ему этого сделать не удавалось, ведь всем лагерем ребята редко собирались, а ходит по палаткам с описью Сумрак не хотел. Двадцать два человека, это вместе с отставшей группой Гавра. А если учитывать сбежавшую пятёрку, то двадцать семь. Не густо. На стоянке «Восточный Суат» туристов было больше, не менее пятидесяти. Хотя с чего Лёха решил, что все эти люди именно с той стоянки? Но в одном Сумрак был уверен наверняка: те, кто пришёл в лагерь — попали в этот мир прямиком из турпохода. Вот уж сходили в горы, так сходили.

— О чём задумался? — Жека бросил рюкзак рядом, оседлав его.

— Да так. — Лёха вырвал травинку и сунул её в рот. — Думаю, как нам всем повезло оказаться тут.

— И не говори, — друг кивнул и перевёл взгляд на Виталика. — Ну что? Видели кого-то?

— Нет, — скалолаз ответил не оборачиваясь, так как страховал спускавшегося туриста. — Вероятно, ушли на скалы. Отсюда не видно.

— Это там. — Лёха указал на левый край каньона, где гладкая скала поворачивала на девяносто градусов. — Возле пропасти есть выступ, где можно выйти на карниз и заглянуть за скалу — тропа идёт там.

— Я бы сказал трещина в породе, — добавил Виталик.

— А оранжевое пятно — это то, о чём я думаю? — Жека щурился, приложив ладошку козырьком ко лбу.

— Угу. — Лёха выплюнул травинку и стал вытаскивать снаряжение из рюкзака.

Позади послышалась суета и уже ставшее привычным от Гавра: «Твою мать!»

— Ну, что сидите?! — выдал долговязый тяжело отдуваясь после подъёма. — Туман, чтоб ему… он начал быстро двигаться.

Жека вскочил и побежал обратно.

— Он ещё не верит, — буркнул Гавр. — Ну, Хмурый, где эти беглые? Нашли?

— Нет, — Лёха мотнул головой, надевая беседку.

Долговязый отмахнулся, сбросил рюкзак и жадно припал к горлышку фляги.

— Когда он стал двигаться? — спросил Жека, вернувшись.

— Да хрен его знает. — Гавр промокнул испарину на лбу рукавом. — Снизу же не видно, я только на подъёме заметил.

— Так. — Виталик провёл быстрые манипуляции с карабинами и перестегнул верёвку в своё спусковое устройство. —  Я тогда вниз, беру толковых ребят и бегом к карнизу. Начнём готовить станцию и прокидывать первую верёвку.

— Лады, — кивнул Жека.

— Дуй, — бросил Гавр.

Пока одни отдыхали, а другие снимали верёвки, Лёха решил своими глазами взглянуть на туман. Он отошёл назад и спустился немного вниз по склону к отрытому участку. Туман клубился у реки в полукилометре. Лёха заметил, что молочная дымка заполнила собою всю долину, но у скал, стискивающих низину, туман редел. Какой-то быстрой скорости движения его Лёха не заметил, но эта штуку вполне могла смещаться рывками, так что стоило всё же поторопиться и уйти из долины на боковую скалу. Уж лучше висеть над пропастью, чем проверять на своей шкуре действие тумана.

Спустившись вниз, Гавр и Жека повели туристов к обрыву, а Лёха с парой ребят остались собирать верёвки. Алёна тоже хотела помочь, но Сумрак настоял на том, что сейчас ей стоит держаться блондина.

Водопад сегодня шумел громче, а потому уже за сто метров до обрыва туристам приходилось кричать, чтобы расслышать друг друга. У края Лёха заметил суету: Гавр активно жестикулировал руками, а Жека в ответ тыкал пальцем куда-то в сторону водопада.

«Что у них там снова стряслось?» — подумал Лёха, грустно вздыхая.

— Это вот его заслуга, — расслышал Сумрак слова долговязого, когда тот указал на него.

— Что снова не так? — спросил Лёха.

— Да идите вы все! — зло воскликнул Гавр и отошёл.

— Жека, что?

— Плохо дело, — блондин как-то странно посмотрел на Лёху. — Зря мы их пустили всё-таки.

— Да вы достали уже, — Лёха начинал заводиться.

Жека ещё что-то говорил, но из-за шума Сумрак не расслышал. Он обошёл кустарник и вышел к карнизу, где у стены спорили о чём-то Виталик и Дима.

— Что тут? — Лёха заглянул через плечо скалолаза.

Крюков не было. Сумрак точно запомнил место, где вчера стоял Дима, страхуя Виталика. Крюки отсутствовали.

— Всё хреново, Лёха. — Виталик простукивал камни возле трещины молотком. — Я не знаю зачем, но эти козлы либо сбили, либо выкрутили шлямбурные точки.

— Болты вчера люфтили, так что вполне могли просто выдернуть, — предположил Дима.

— Уверен, что они? — спросил Лёха.

— Да, — Виталик кивнул. — Я слазал туда дальше, за поворот — наши беглецы поднялись уже почти на середину.

— Но… — Лёха не знал, что сказать.

— Да уже всё равно. Надо выходить на край карниза и организовывать станцию там, пойду по временным закладным. Делать нечего.

— Туман, — сказал Лёха. — Нам надо всем срочно убираться из каньона.

— Нужно прокинуть хотя бы пару перильных верёвок, чтобы на скалу вышли все. Там сверху есть ещё полки. Что ж, будем как-то ютиться.

Виталик с Димой ушли к краю, а Лёха побрёл обратно, понурив голову. Неужели он ошибся?

— Лёш, не ходи туда. — Алёна ждала Сумрака у кустарника. — Пусть Гавр остынет.

— Ох… — выдохнул Лёха и опустился на землю. — Я устал от всего этого. Устал…

Девушка села рядом и положила голову Лёхе на плечо. Водопад шумел, а порывы ветра обдавали моросью, принося порой приглушённые голоса туристов.

Этот мир жаждал крови, не иначе.

Лёха не успел познакомиться с Лаем. Да и, по правде говоря, в суматохе последних дней он вообще мало с кем нормально общался. Мимолётные разговоры, схватки, угрозы и даже интриге — всё это не способствовало новым знакомствам. Но тревожило Лёху не это. Жека обмолвился, что Гавр знал Лая ещё до всех событий и теперь Сумрак думал, как бы он повёл себя, случись подобное с другом? Или с Алёной? От этих мыслей у Лёхи щемило в груди, и он малодушно помышлял бросить глупую затею с разведкой и остаться в лагере. Впрочем, он вызвался сам, а отступить — значит сдаться. Передавать же инициативу в руки Гавра Сумрак не хотел.

Со всеми этими перипетиями и проволочками, группа покинула лагерь лишь к полудню. Лёха повёл туристов к реке, резонно полагая, что вдоль воды идти будет легче, так как растительности там практически не было. Однако и тут туристов ждала заминка: Виталик указал на похоронную процессию.

— Переходить дорогу — плохая примета, — сказал он.

— Ладно, — Лёха спорить не стал. — Давайте быстро прикинем, что к чему.

— Я предлагаю подойти к обрыву, — Дима указал в сторону дымки. — Там, вероятно, водопад. Пару раз мне посчастливилось наблюдать радугу.

— Кто-то знает, где заканчивается барьер лагеря? — спросил Лёха.

Виталик развёл руками, а Дима пожал плечами.

— Мы так далеко не ходили, — сказал он.

Сумрак задумался.

— А дежурили вы где?

— У скал в основном, — скалолаз указал на запад. — Возле той стенки возвышенность и неплохой обзор — лагерь видно, как на ладони.

— Дальше кладбища ходил только я и то недалеко. — Дима запустил пятерню в кустистую бороду. — Сыкотно как-то, но границы барьера я не видел.

— Лады, — кивнул Лёха, провожая взглядом процессию с носилками. — План простой: слышим что-то подозрительное — сразу назад. Не проверяем кто там или что, а сразу ноги в руки и в лагерь.

— Так барьер же, — удивился Дима.

— Не думаю, что он тянется до обрыва. — Лёха пристально всматривался вдаль. — Идём.

Обогнув по широкой дуге кладбище, туристы спустились к реке. Лёха оказался прав — у воды практически ничего не росло. Вероятно, стремительный поток в периоды полноводья намывал галечные косы, смывая всё, что способно было пустить корни в этот неблагоприятный грунт. Из минусов — постоянно приходилось переходить с берега на берег, так как косы намывались неравномерно и у изгибов реки один из берегов оказывался эрозийным, как выразился Дима, в другой — аккумулятивным. Благо по низкой воде туристы без особого труда находили броды и переходили реку по мелководью — Лёхины берцы пока справлялись и ноги оставались сухими.

— А ты шаришь, да? — спросил Виталик, перепрыгивая с камня на камень.

Скалолаз опасался шагать по открытой воде, так как его трекинговые ботинки имели низкое голенище.

— Я учусь на географическом, — пояснил Дима. — Были бы мы на равнине, я бы смог определить полушарие по берегам реки.

— Слушай, — Лёха был приятно удивлён. — А скажи, что это за растения?

Сумрак указал на дальний берег, где отчётливо просматривались низкорослые кустарники.

— О, — ухмыльнулся Дима. — Я же не ботаник. Но думаю, что это карликовая берёзка.

— Как-то странно, — задумался Лёха. — Это же северное растение?

— Ну не совсем. Можно встретить и в горной местности. А мы в горах.

— Да, но там у лагеря — буки. А они вроде только на юге растут.

— Есть ещё лесной бук, и он растёт в северных широтах.

— Но не в скалистых же районах, — Лёха стоял на своём.

— Ты клонишь к тому, что тут всё не так? Так я же не спорю.

В принципе, географ прав: в этом странном месте глупо удивляться подобным аномалиям.

— А вы где учитесь? — спросил Дима.

— У меня скучная специальность, — ответил Виталик. — Финфак.

— Мы с Алёной на физмате, — сказал Лёха.

— А Женя?

— Жека на заочке. — Лёха нашёл очередной брод и смело ступил в воду, но поскользнулся на камне и стал заваливаться набок — Виталик среагировал мгновенно, ухватив Сумрака за рюкзак.

— Спасибо, — поблагодарил Лёха. — Жека у нас взрослый — работает. В МЧС, пожарным.

— То-то я думаю, — удивился Дима. — Женя за словом в карман не полезет — резкий парень.

Преодолев несколько речных излучин, группа вышла к небольшому пригорку и теснине. Туда, набирая силу, срывалась вода, образуя ряд маленьких каскадных водопадов.

— Смотрите, — Виталик первым залез на пригорок и теперь радостно указывал куда-то рукой.

Сумрак догадывался, что увидел скалолаз: теперь даже глухой услышал бы гул, а судя по звуку — водопад там был немаленький.

Взобравшись следом, Лёха заметил широкую низменность, стиснутую с обеих сторон скалами. Можно было бы сказать, что там внизу пролегал каньон, но этот термин тут вряд ли был уместен — уж слишком далеко отстояли друг от друга скалы. Ничего подобного Лёхе раньше видеть не доводилось: словно кто-то огромной лопатой выбрал кусок скалы, а после подровнял стенки.

— Ты гляди, — Виталик указал на скалы. — Как ножом, ни трещинки, ни карниза, точно стекло. Туда нам точно не взобраться.

Лёха внимательно осмотрел дно «каньона»: река, по которой пришли туристы, разделялась на сотни ручейков и под наклоном убегала к обрыву. Сумрак предположил, что здесь сливались несколько рек, так как поток у края был весьма стремительный. Возможно где-то у скал ближе к лагерю есть ещё озера?

— Там что-то есть, — Дима приложил к глазу окуляр монокля. — Слева у скалы. Что-то яркое: рюкзак или палатка.

Лёха проследил за направлением и увидел какое-то оранжевое пятно.

— Вероятно, нам туда, — решил он.

— Предлагаю закрепить тут верёвку, — Виталик сбросил с плеча бухту. — Соточку, динамику возьмём с собой, в тут и пятёры статики хватит.

Лёха окинул скалолаза взглядом. Вероятно, Виталик имел в виду, что стометровую динамическую верёвку он предлагал брать дальше, а тут свесить пятидесятиметровую статическую. Резонно. Сумрак поймал себя на мысли, что упустил тот момент, когда туристы собирали альпинистскую экипировку. Лёха только сейчас заметил, что ребята были уже в нижних обвязках — беседках.

Виталик тем временем разбухтовал верёвку и стал вязать один её конец вокруг массивного валуна.

— Лёха, у меня в рюкзаке есть обвязка, — сказал Виталик. — И всё что надо, ус сам подгонишь?

— Нижняя? — спросил Лёха, так как не очень любил скалолазную беседку, предпочитая вместе с ней одевать и грудную обвязку.

— Да, — Виталик затянул узел и проверил надёжность привязки. — Ты вообще как? Дружишь со всем этим?

Скалолаз звякнул карабинами.

— Дружу. — Лёха заметил, что на поясе у Виталика телепалась «восьмёрка». — Но восьмёрку не очень люблю.

— Там есть ещё спусковухи. Гри-Гри или его аналог, правда маркировок нет, так что не стану утверждать. Но я проверил — работает как надо. Была корзинка, так что — выбирай на свой вкус.

Виталик заправил верёвку в спусковое устройство, отклонился, проверяя конструкцию на прочность, и улыбнулся, довольный результатом. Он явно был в своей стихии.

— У тебя что? — спросил скалолаз у Димы.

Тот в ответ звякнул «восьмёркой с рогами».

— Ну я пошёл, — глаза у Виталика горели огнём. — Последний спускает рюкзаки. Упакуйте только всё хорошо, чтобы не выпало.

Сказав это, скалолаз оттолкнулся от края и ускользнул вниз. Верёвка с характерным скрипом запела.

— Я последний, — вздохнул Лёха.

Он вывернул рюкзак Виталика и стал подгонять беседку под себя. Долго провозился с усом самостраховки и когда закончил с подгонкой, то понял, что Дима тоже уже внизу. Спутники ходили вдоль берега одного из ручьёв, щупали воздух, словно уткнулись в преграду. Лёха догадался, что они там обнаружили.

— Лёха! — крикнул Виталик. — Кажись нашли! Граница тут.

— Не выходите! — отозвался Сумрак. — Давай кто-то принимать рюкзаки. Другой пусть смотрит в оба.

Баулы весили мало, поэтому Лёха решил не мудрить. Он подвесил рюкзаки на восьмёрку, а Дима снизу регулировал спуск периодически натягивая перила, тем самым создавая трение в перегибах верёвки на спусковом устройстве. Виталик тем временем ходил вдоль берега. Сумрак отметил, что туристы в точности выполнили его указания, но усомнился в себе, как командире. Возможно, теперь стоило бы уступить первенство скалолазу, как более опытному.

Спустившись, Лёха осмотрелся. Вроде бы всё спокойно. Окажись тут твари — непременно бы атаковали: иные показались Сумраку туповатыми, по крайней мере те из них, которые нападали сразу. Впрочем, расслабляться не следовало.

— Вроде тихо, — громко сказал Виталик: гул водопада усилился.

— Может выждем? — предложил Дима.

Лёха взглянул на часы — половина четвёртого. С учётом того, что им ещё предстоял путь к обрыву, то уже сейчас вырисовывалась скверная картина — назад туристы пойдут в сумерках.

— Надо идти, — вздохнул Лёха. — Время не терпит. Мы обратно и так пойдём в темноте.

— Ладно, — Дима не спорил. — Я запомнил азимут. Нам туда.

Лёха в очередной раз оценил, как слаженно действует их маленькая группа. Где каждый знает своё дело, не задаёт лишних вопросов, а порой опережает события, отмечая нужные и важные детали. Не то, что первые дни похода, когда Сумрак из кожи вон лез, бегая с компасом на каждом привале, всматриваясь в карту и ломая голову над маршрутом. Впрочем, сейчас бы он отдал всё, чтобы вернуться туда — в нормальный мир. И пусть его бы заставили пройти без навигатора всю страну, лишь бы подальше от иных, Мий, пантер и прочих мерзостей этого места.

Туристы без труда преодолели преграду. Сначала прошёл Дима. Затем он вернулся, чтобы проверить, смогут ли они пройти обратно. Тот случай с Мией и чашей заставил ребят иначе воспринимать этот странный барьер.

На дне «каньона» было сыро и холодно. Лёха даже слегка продрог. И лишь когда туристы выбрались на освещённый солнцем участок, Сумрак перестал кутаться в куртку. Растительность тут отсутствовала — дно ущелья хорошо просматривалось. Иные, конечно, могли спрятаться за крупными валунами, но что-то подсказывало Лёхе — тварей здесь нет. Ведь они всегда приходили со стороны пещеры, а тут им взяться было неоткуда. Но всё же Сумрак держал топор под рукой, подвесив петлю к лямке рюкзака.

Гул водопада усиливался. Туристам порой приходилось кричать, чтобы разобрать слова друг друга.

Уже на подходе Лёха понял, что оранжевое пятно, это никакая не палатка, а потрёпанные ветром и временем два пуховика, зацепленные за чахлый кустарник. Под этим импровизированным навесом лежал иссохший труп. За спиной его — рюкзак, будто человек упал лицом вниз и мгновенно умер. Чуть поодаль ребята нашли второго покойника, тоже с рюкзаком, но тело лежало боком.

— Жесть, — выдохнул Дима.

— Они словно на ходу померли, — Виталик обошёл первый труп по кругу. — Смотри, одежда целая, нет рваных ран.

— Это может говорить лишь об одном, — Лёха потёр виски. — Их убили не иные.

— Выходит так. — Виталик отломал куцую ветку и стал поддевать ей какую-то петлю, торчавшую из кармана рюкзака покойника. — Смотри, фонарь.

Скалолаз продемонстрировал находку: налобный фонарик покачивался на палке.

— Мой батя такие лет десять тому заказывал из Китая. Старая модель — уже не найдёшь.

— Ну это ещё ничего не значит, — Лёха пожал плечами. — Я свой фонарь уже летя пять таскаю.

— Не, Лёха, — Виталик аккуратно положил находку на место. — У этих кристалл долго не жил — максимум пару лет.

— Хочешь сказать — это наши предшественники? — Лёха нахмурился.

— Не знаю, — Виталик развёл руками. — Но лежат они тут давно.

Помолчали. Дима, пристально изучавший покойников, наконец спросил:

— Я надеюсь они не встанут?

Виталик, который рассматривал в этот момент одежду мертвеца, склонившись над ним, подпрыгнул от неожиданности, видимо в красках представив картину ожившего трупа.

— Дима, блин! — скалолаз отшатнулся. — Не шути так!

— Ладно, что дальше? — Лёха сильно сомневался, что эти истлевшие тела способны подняться — ведь даже иные были смертны.

— Надо осмотреться, — предложил Дима. — Эти двое как-то же тут оказались.

— Угу, — буркнул Виталик. — Пошли разведать обрыв.

— Так, — Лёха вкинул руку. — Завязывайте с этим. Смотрим тут всё и уходим.

Минут сорок туристы бродили возле скалы, но больше ничего не нашли. К самому водопаду они приближаться опасались, так как гул давил на психику не хуже жутких мыслей о том, что из-за камня выскочит иной или поднимутся зомби. Отчаявшись, Лёха уже решил было скомандовать «обратно», как на глаза ему попался кусок оборванной верёвки с петлёй и карабином в ней. Карабин крепился в ушко ржавого крюка, вбитого в скалу.

Поиски продолжились. Виталик пошёл вдоль скалы и скрылся за кустарником. Лёха решил пройти немного к водопаду, пересиливая страх. А Дима остался изучать находку.

— Тут ...ё …ин! — крикнул Виталик, но слов Лёха разобрать не смог. — Карниз …ропа! Ещё ...юки!

Лёха с Димой побежали на зов. За чахлым растением им открылся вид на пропасть. У Лёхи аж дух перехватило.

«Не менее полу километра», — подумал Сумрак.

Снизу висел туман, скрывая под собой дремучий непроглядный лес. Справа гудел водопад: вода разбивалась о скалы, создавая дымку и радугу; порывы ветра из пропасти приносили с собой мелкие капельки воды, обдавая туристов влажным воздухом. За водопадом тянулись скалы, которые скрывались то ли в тумане то ли в облаках — Лёха понять не мог. И больше ничего. Куда глаз не кинь — лишь белесая дымка до самого горизонта.

— Крюки хоть и старые, но надёжные — сообщил Виталик. — Я бы сказал — советские, но что-то мне подсказывает это место не имеет ничего общего с союзом.

— Там будто тропа идёт вдоль стены, — Дима лёг на край и попытался высунуть голову.

За что тут же получил нагоняй от Виталика.

— Дурень! — крикнул скалолаз. — Живо назад. Сначала страховку, а потом смотри!

— Да, запарился. — Дима откатился назад. — Что делать будем?

— Надо разведать. — Жека вытянул из рюкзака верёвку. — Лёха?

Сумрак помассировал виски: голова с каждым днём болела всё сильней. Не постоянно, но приступами. Можно было бы предположить, что у него началась горная болезнь, но тогда бы она проявлялась у всех.

— Я бы повернул назад, — сказал Лёха. — Все следы указывают, что путь из каньона один и он перед нами.

— Время ещё есть. — Виталик замер с верёвкой в нерешительности. — Лёха, я быстро туда проскочу — разведаю. Отсюда ни черта не видать. Надо понять куда эта тропинка уводит. А вдруг там нет пути? Что тогда?

— Хорошо, — сдался Лёха. — Говори, что делать.

— Вон два крюка, — Виталик указал на два ржавых ушка у начала тропы, — идеально подойдут для станции. Я думаю, там дальше должны быть какие-то точки. Железок я с собой взял мало, но должно хватить. Дима, делай станцию, как учились. Будешь страховать: бери корзинку и через автоблок. Сам усом к станции. Лёха, ты страхуй его на всякий случай. Мне бы за поворот зайти, глянуть — что там.

Виталик завязал восьмёрку вокруг грузовых колец беседки, затянул узел и развесил на боковые петли снаряжение: карабины, оттяжки, закладные, стропы и прочее. Названия некоторых вещей Лёха забыл, или, что вероятнее, даже не знал.

— Так, — сообщил скалолаз, водружая каску. — Дёрну три раза — не выдавать. Ещё три — выдавать. Пять — выбирай.

— А если срыв? — спросил Дима.

— Да что ты всё о плохом? — Виталик скривился. — Норм всё будет. Ну а если и срыв, то вытянете меня жумарами. Не ссыте — я и не такие маршруты лазал.

Проверив станцию, Виталик дал Диме дополнительные указания и вышел на тропу. Прощупав полку ногой, он установил первую точку в ушко крюка и встегнул в карабин оттяжки страховочную верёвку. Всё это Лёха не раз видел на тренировочных скалодромах, но ему ни разу не доводилось лазать на настоящих скалах. Сейчас ему пришлось полностью довериться Виталику и Диме, а самому стоять в стороне и не мешать.

Вскоре Виталик скрылся за изгибом скалы. Дима выдал ещё метров двадцать, когда поступил сигнал — три рывка.

— Он встал, — сказал Дима.

— Вижу, — кивнул Лёха, борясь с желанием встегнуть карабин в верёвку и самому пройти по карнизу.

Солнце успело скрыться за дальней скалой, и на каньон опустились сумерки. Ветер, казалось, стал дуть с удвоенной силой, обдавая брызгами и без того влажную куртку. Лёха снова стал мёрзнуть. Он с усилием начал делать махи руками, разгоняя кровь. Будто заправский скалолаз после затяжного подъёма.

Тянулись томительные минуты ожидания. Дима иногда тянул за верёвку проверяя слабину, но пока всё было в порядке. Наконец поступил сигнал — пять рывков. Лёха облегчённо вздохнул.

— Засада, — сообщил Виталик, снимая последнюю оттяжку. — Там раньше был проложен отличный маршрут в естественных складках, но случился обвал и добрую часть тропы снесло в пропасть. Придётся лезть. Но это я беру на себя.

— Все смогут пройти? — задал главный вопрос Лёха.

— Да, — кивнул скалолаз. — Я провешу перила, а зажумариться сможет и новичок. Там, по сути-то, лезть метров двести, пока светило солнце я рассмотрел край скалы. Радует, что тропу снесло не всю, а где-то треть, так что за день, если с утра начнём — поднимемся все.

— Лады. — Лёха оживился — хоть какие-то позитивные новости. — Тогда давайте назад, пока совсем не стемнело. Хотя бы из каньона выберемся.

— Смотри, что нашёл. — Виталик протянул Лёхе карабин с товарным знаком известного бренда. — Новенький.

Сумрак пощёлкал муфтой, осмотрел овал.

— Я не сильно в них секу, — сказал он.

— Этого года модель, — Виталик улыбался. — А если учесть, что сейчас… ну в нашем мире, весна, то карабин этот считай свежак.

— Значит мы тут не одни? — предположил Дима.

— Не знаю, — Виталик развёл руками. — Но могу точно сказать, что до нас тут уже ходили минимум дважды, судя по находкам. А если учесть, что кто-то проложил эту тропу, то и трижды.

— Но покойники выглядят так, словно пролежали тут не один год, — Лёха нахмурился.

— Вот меня тоже это смущает, — кивнул скалолаз.

— Ладно, уходим.

Находки ответов не дали, а лишь породили кучу новых вопросов. Лёха стал прикидывать варианты. Возможно, им не стоит идти сразу всей толпой? Быть может, сначала нужно прокинуть перила и разведать, что там сверху? Но решал тут не Лёха. В лагере были ещё Жека и Гавр. И если с другом Сумрак ещё мог найти общий язык, то вот разговоры с долговязым давались ему с трудом. Впрочем, не только ему.

Туристы тем временем отступали к лесу. Лёха встретился взглядом с одной из девушек и прочитал в её глазах неподдельный ужас. Парень с ножом что-то коротко бросил через плечо и девушки спрятались за спины ребят. Те встали полукругом, продолжая пятиться. В них было что-то особенное — естественное, быть может, живое. Лёха не мог этого объяснить — он просто чувствовал, что эти ребята не иные. Правда он не понимал, почему новенькие не смогли пройти через барьер.

Сумрак посмотрел на Мию, на последнюю чашу, в которой не грел огонь. Задумался. Возможно, огни в чашах как-то связаны?

— Мочим их! — рыкнул Гавр, когда Рик пересёк барьер.

— Стой! — крикнул Лёха.

Он выхватил топор и вышел за преграду.

— Зажги чашу! — прокричал Сумрак, обращаясь к Мии.

Блондинка даже бровью не повела. Она замерла, скрестив руки на груди и скучающим взглядом изучала обстановку.

— Хмурый, не лезь, — сказал, а точнее приказал Гавр.

— Лёша! — крикнула Алёна.

— Лёха, живо обратно, — прошипел Жека.

Лёха просьбы и приказы проигнорировал. Мия вдруг резко перевела взгляд в сторону леса, а её пантера хищно выгнула спину, прижимая уши. Из густой чащи сначала показался первый иной, а затем вышел второй. Оба в подранных обносках, с почерневшей кожей на руках до локтей и звериными лицами. Глаза сияли янтарём. Твари двигались в сторону лагеря.

— Твою мать! Сумрак, назад! — крикнул Жека.

— Зажги чашу! — снова попросил Лёха, но Мия лишь дёрнула щекой.

Пятеро туристов, завидев иных замерли. Девушки испуганно заголосили, а ребята стали крутить головами из стороны в сторону в поисках укрытия. Лёха решил рискнуть.

— Быстро к барьеру! — Сумрак подбежал к туристам демонстрирую пустые ладони. — Мы не враги. А вот эти твари порвут вас на куски.

— Знаю, — буркнул парень с ножом. — Твои друзья тоже нам не рады.

— Есть нюансы. — Лёха не знал, что сказать, потому как, и сам до конца не понимал, почему барьер не пустил новеньких.

— Хмурый, зайди обратно, — снова повторил Гавр.

— Это Мия, — Лёха стоял на своём. — Она что-то делает или не делает. Нет огня.

— Сумрак, не дури, — Жека играл желваками.

Иные, почуяв добычу, по-звериному встали на четвереньки и бросились на туристов. Лёха выхватил топор, приготовившись к бою. Больше он ничего сделать не мог. Девушки достигли границы и в слезах стали колотить в невидимую преграду.

— Твою мать… — выругался Жека. — Давай, кто с копьями, за мной!

Блондин выдернул из земли факел, чиркнул зажигалкой, поджигая фитиль, и бросился за барьер. Обогнув новеньких, Жека вытянул факел перед собой и стал сыпать ругательства в сторону приближающихся иных. Виталик и парень с характерными скулами поспешили на помощь. Лёха улыбнулся.

— Гавр, надо, наверное, помочь, — Мег сверкнула голубыми глазами. — Саша?!

Долговязый беззвучно выругался, бросил на Лёху гневный взгляд и шагнул через барьер. За ним вышли двое с копьями, а затем ещё трое.

Поравнявшись с Лёхой, Гавр шепнул тому на ухо:

— Ну, Лёша, если ты ошибся…

— Не ошибся, — уверенно ответил Лёха, сверля Мию взглядом. — Зажги чашу! Мы осознали свою ошибку!

Мия не сдвинулась.

— Вот же гадина, — сказал кто-то из туристов.

Иные приближались. Туристы с копьями встали в линию, а за их спинами укрылись новенькие. Парень с ножом хотел было примкнуть к защитникам, но Лёха ухватил того за плечо.

— Стойте на месте, — сказал он. — Как только барьер вас пустит — забегайте внутрь.

— Я могу помочь, — не согласился парень. — Мы уже сталкивались с такими.

— Охотно верю, но там вы только будете мешать.

Первый иной, не добежав каких-то пяти шагов до защитников, прыгнул, метя тем за спины. Скуластый вскинул копьё, целя твари в грудину. Он упёр пяту древка в землю и отклонился. Ещё три копья устремились к иному. Тварь, насадившись на лезвия, повисла на древках. Жека сунул той в морду факелом — иной завыл и забился в корчах, пытаясь когтями достать блондина, но тот ловко отскочил. Скуластый навалился на копьё всем телом отталкивая тварь от себя. Ещё два копья вонзились в иного и вместе туристы смогли пригвоздить того к земле.

Вторая тварь замедлилась и попыталась обойти защитников с фланга, но Жека бросился той наперерез, размахивая факелом. Иной отступил, явно опасаясь огня. Воспользовавшись замешательством, Гавр подскочил к поверженному, но всё ещё опасному иному, который рвал когтями древка копий и опустил тяжёлый тесок тому на голову, раздробив череп.

— Ну ты, тварь! Зажги эту чёртову чашу! — Лёха сделал два шага вперёд, потрясая топором.

Пантера в два прыжка преодолела половину разделяющего их расстояния. Замерла. Шерсть её вздыбилась, а из пасти капала бурая слюна. Сумрак в ужасе отшатнулся.

— Чёрт, Лёха, не провоцируй её! — посоветовал Жека.

Впрочем, это было лишним: Сумрак и так понимал, что с пантерой им не справиться, а потому опустил топор и вернулся к туристам. Второй иной, заметив пантеру, явно растерялся. Он замер в нерешительности и вертел уродливой башкой.

— Смотрите! — крикнула Мег, указывая в сторону Мии.

Лёха присмотрелся. Слева от блондинки закрутился вихрь, подняв кучу листвы. Воздух уплотнился, а через миг на том месте возник седой мужчина в длинном брезентовом плаще. Лёхе он показался знакомым, но Сумрак не мог вспомнить, где видел этого человека.

Незнакомец подошёл к Мие и стал той что-то говорить. Слов с такого расстояния Лёха не разобрал. Блондинка изменилась в лице, она отшагнула в сторону и что-то гневно ответила, но незнакомец настойчиво приблизился и снова заговорил. Теперь Мия слушала молча, лишь иногда бросая гневные взгляды в сторону лагеря.

— Какого хрена у вас тут твориться? — Парень с ножом обвёл изумлённым взглядом туристов, но отвечать ему никто не спешил.

Лёха следил за Мией и незнакомцем. Седой указал блондинке на чашу, выждал, когда та подчиниться, а сам подошёл к пантере. Сумрак ожидал, что тварь бросится, но зверь лишь послушно сел подле незнакомца. Блондинка, явно недовольная появлением этого человека, окинула туристов злым взглядом. Лёхе показалось, что в глазах женщины пылало пламя. Но наваждение схлынуло, стоило той моргнуть. Мия подняла потухший факел, дунула на фитиль и тот запылал. Подойдя к чаше, блондинка небрежным движением бросила факел и почти сразу растаяла в воздухе рассыпавшись сотней искр. Пламя в чаше полыхнуло, и Лёха услышал, как кто-то взвизгнул за спиной. Обернулся. Одна из девушек упала за барьер, явно не ожидая исчезновения преграды. Алёна помогла той встать.

— Быстро в лагерь. По одному, за руки не держаться! — приказал Мег, подбегая к туристам с копьём наперевес.

— Собрались все, и путь я открываю! — сообщил незнакомец, рассыпаясь мириадами светлячков.

Пантера бросилась в сторону лагеря.

— Уходим! — закричал Гавр. — Хмурый, не стой столбом — в лагерь!

На этот раз Лёха подчинился. Сталкиваться с пантерой у него желания не было. Но зверя туристы не интересовали: пантера подскочила к иному, разинула пасть и, буквально перекусив того пополам, стала терзать тело из стороны в сторону. Иной пытался в вялых попытках достать зверя когтями, но пантера шансов ему не оставила: она бросила добычу на камни и стала рвать когтями, пока иной не замер. Тогда пантера снова взяла в пасть разодранное тело и унесла в лес.

Миг и всё стихло. Чаши потухли. На полянке у лагеря лежали лишь два тела: Лая и убитого туристами иного.

— Надо Лая забрать, — сказал Гавр минутой позже.

— Я туда больше не пойду. — Крепыш Рик был бледнее мела.

— Как ты понял? — Жека подошёл к Лёхе и встал между ним и Гавром. Виталик занял позицию слева.

— Не знаю, — пожал Лёха плечами. — Они не выглядели как те — другие. Да и эта чаша. Огня не было.

Гавр оценил манёвр блондина хищным оскалом. Он протёр мачете пологом близстоящей палатки, метнув недобрый взгляд в сторону новеньких.

— Ну что, Солома? — спросил он. — Ты доволен? Путь открыт.

— Я себе это не так представлял, — нахмурился Жека.

— Это тот чудик? — спросил Лёха, пытаясь вспомнить — где его видел.

— Он самый, — подмигнула ему Мег. — Таинственный незнакомец в брезентовом плаще, мать его.

— Но что это значит? — удивился Лёха. — Я не вижу никаких перемен? Кокой путь? Куда?

— Гавр! — крикнули с западной части лагеря. — Гавр! Ящики!

Долговязый кликнул своих, и туристы побежали на крик.

— Гляньте что там, — Жека кивнул Виталику.

Скалолаз, подозвав скуластого и Машу, бросился следом. Лёха обернулся. Алёна вместе с другими ребятами помогала новеньким. Она подняла голову и взгляды их встретились. Сумрак ожидал увидеть в её глазах укор, быть может, испуг или даже ненависть, но Алёна смотрела на Лёху с восхищением. Она улыбнулась и отвела взгляд, а Лёха всё стоял и смотрел.

— Надо сжечь иного, — Жека вернул его в реальность. — Лёха?

— Да, сжечь, хорошо, — кивнул Лёха. — А Лай?

— Я не думаю, что это хорошая идея, — блондин мотнул головой. — Гавр, вероятно, захочет сделать это сам. Они вроде дружили ещё до всего этого.

Жека обвёл лагерь рукой с мачете.

— А что ящики? — спросил Лёха. — Тебе не интересно что там случилось?

— Почему он ничего не сказал? — Жека явно думал о чём-то своём.

«Наверное он про чудика?» — догадался Лёха.

— Путь открыт… и всё. Лёха, он должен был рассказать что-то ещё.

— Возможно, мы что-то нарушили, напав на Мию? — предположил Лёха.

— Не так я себе это представлял. Что нам делать дальше?

— Ну, я думаю теперь моя очередь, — Лёха пожал плечами. — Долина.

— Плохая идея. Ладно, принеси бензин, а я пока ребят с дровами организую.

Полупустую канистру Лёха обнаружил сразу у входа в лагерь под навесом. Он вылил её содержимое на изувеченное тело иного и отошёл. Туристы обложили труп твари ветками, а Жека поджёг факел и бросил его на импровизированный погребальный костёр — пламя с шумом загудело.

Лёха заметил, что Алёна уходить не спешила. Девушка стояла у ближайшей палатки, наблюдая за туристами.

— Жека, — Лёха кивком указал другу в сторону лагеря. — Если я не нужен, то…

Блондин заметил Алёну и улыбнулся.

— Дуй уже, герой, — Жека хлопнул друга по плечу. — Только вы там не сильно это… ну того.

— Да иди ты, — Лёха отмахнулся.

Подойдя к девушке, Лёха смущённо улыбнулся.

— Я не мог просто стоять и смотреть, — сказал он.

— Терехов, — Алёна лёгонько стукнула его ладошкой в грудь. — Ты неисправим. Я с тобой скоро поседею.

— Со мной? — Лёха повёл бровью.

Алёна промолчала, изучая свои ногти.

— Слушай, — Сумрак решил сменить тему. — Насчёт седины. Мне этот мужик показался знакомым.

— Тот, что из воздуха появился?

— Да.

— Я думала мне показалось, — Алёна задумалась. — Это же тот дед с опушки. Только лет на двадцать моложе.

— Точно! — Лёха стукнул кулаком в ладошку. — Точно он.

— Что он говорил? Про какой-то путь?

— Идём, — Лёха предложил девушке локоть. — Думаю, сейчас самое время рассказать тебе всё.

Алёна взяла Лёху по руку и вместе они пошли к своей палатке. Там никого не было, видимо Виталик с Машей всё ещё находились где-то в западной части лагеря — у ящиков. Сумрак старался не думать о том, что там стряслось. Возможно, ящики удалось открыть?

Подкинув дровишек на тлеющие угли, Лёха развёл огонь и сел рядом с Алёной на бревно. Сумрак рассказал про ночной разговор с Гавром и его компанией, поделился своими соображениями, рассказал о чём они говорили с Жекой и о том, что друг поведал ему. Алёна слушала молча, иногда морща лоб.

— И ты пойдёшь в долину? — она заглянула Лёхе в глаза.

— Пойду, — решительно кивнул Лёха. — У меня нет выбора. Ты же сама видела какие настроения витают в лагере. Надо как-то объединить нас всех. Что-то мне подсказывает, что этот чудик, на слова которого так надеялся Жека, не лучше Мии. Они все тут заодно.

— Но зачем им это?

— Не знаю.

— Слушай, — Алёна задумалась. — Я всё больше склоняюсь к тому, что с нами попросту играют: подбрасывают крохи информации и смотрят как мы будем действовать.

— Эксперимент?

— Да, только очень дорогой. Как такое, — Алёна обвела рукой округу, — вообще можно сделать. Это что за технологии такие?

— Может нас похитили пришельцы? — усмехнулся Лёха.

Алёна с серьёзным видом посмотрела на Сумрака.

— Ты не шутишь?

— Скорее да, чем нет. Но утверждать не возьмусь. Это всё бредом сумасшедшего попахивает.

— Но всё так реально.

— Реальнее некуда.

Они помолчали.

— Обещай, что не будешь делать там глупостей, — Алёна обхватила Лёху за руку и положила голову ему на плечо, как в ту волшебную ночь у родника-бочки.

— Обещаю. — Лёха обнял девушку за плечо, и она, обхватив его за талию, прижалась в ответ.

Костёр пылал, а пара сидела молча и смотрела за игрой огня. Они бы просидели так, наверное, целую вечность, но к палатке стали стягиваться люди. Сначала появились Виталик и Маша вместе с Гавром и его приспешниками. А минутой позже — Жека и парень с характерными скулами. Лёха так и не узнал его имени. За последние два дня на него свалилось столько информации, что Сумрак физически не мог запомнить, как кого зовут и кто кому кем приходится. Он стал про себя именовать новые лица по каким-то характерным признакам: скуластый, крепыш, долговязый, хромой. Тут он был солидарен с Гавром: прозвища запоминаются легче, потому что они дают более точное представление о человеке.

— Ну что, Хмурый? — начала Гавр, присаживаясь напротив. — Твоя взяла. Надо бы долинку проверить эту.

— Я всё ещё против, — Жека сел рядом с ним. — То, что оказалось в ящиках, говорит о том, что нам нужно двигаться в горы.

Лёха аккуратно выбрался из объятий Алёны.

— Так, по порядку, — сказал он. — Ящики открыли? Но там же были печати? И ты, Гавр, мне рассказывал, что…

— Печати пропали, — Гавр скривился. — Сразу после того, как этот чудик сказал свою немногословную речь. Я специально оставил своих следить за ящиками. Так вот: печати пали после того, как чудик испарился.

— И что в ящиках? — спросила Алёна.

— Вот, — Виталик бросил на камни связку карабинов, зажимов и прочего альпинистского железа. — Ещё там обвязки, верёвки, крюки. В общем, полный фарш. Есть рюкзаки, палатки, кошки, ледорубы и ледобуры.

— Мы что, пойдём на пик Корженевской или Коммунизма? — раздался смешок из толпы.

— Да бери сразу выше, чё уж там — Лхоцзе или Манаслу. — Губы Виталика расплылись в кривой ухмылке.

— Я не думаю, что здесь есть нечто похожее, — Лёха отрицательно мотнул головой.

— Короче, — произнёс Гавр, стараясь говорить как можно громче, чтобы его услышали все. — Хмурый, давай собирай, что тебе надо, бери тех, кого сочтёшь нужным и планируй разведку. Нам же надо похоронить Лая.

— Я пойду, — Жека поднял руку.

— Нет, — Лёха взглядом показал другу, что это плохая идея. — Тебе стоит остаться в лагере. Ты не спал всю ночь.

— Я точно иду, — Виталик клацнул карабином.

— Он тоже не спал, — парировал Жека.

— Да, но он единственный из нас, кто умеет обращаться со всем этим, — Лёха указал на связку железа.

— Я иду, — вызвался скуластый.

Лёха хотел было воспротивиться, так как с этим парнем у него возникло недопонимание, но Жека опередил друга.

— Это Дима, — сказал он. — Я тебе говорил про него — толковый парень.

— Ладно, — Гавр поднялся с бревна. — Вы тут определяйтесь, а нас ждут дела. Не сдохни там, Хмурый.

Сказав это долговязый взмахом руки подозвал своих, и туристы ушли. Лёха проводил их взглядом.

— Вам обязательно идти сегодня? — спросила Маша. — Виталик всё-таки не спал всю ночь.

— Да ерунда, — скалолаз махнул рукой. — У меня уже в печёнках сидит это место. Чем раньше мы разведаем — тем раньше выйдем в путь.

— Я бы на это не рассчитывал, — Лёха подобрал связку карабинов. — Но с разведкой лучше не затягивать.

Ни маркировок, ни товарных знаков, словно эти изделия изготовили кустарным способом где-нибудь в гараже. Но на первый взгляд карабины выглядели надёжно.

— Тоже заметил? — спросил Виталик. — Ни фирмы, ни маркировки. Но я проверил — они толковые. Есть даже трёхтактные.

— Ладно, — Сумрак размял шею. — Если у кого-то есть аппетит, то стоит перекусить. Я пока пройдусь прикину маршрут. Вы с Димой соберите всё, что может понадобиться нам там. Если есть толковые фонари — тоже берите.

Лёха планировал вернуться в лагерь до темна, но зная особенности этого места —преподносить сюрпризы в самые неожиданные моменты, — решил перестраховаться. Туман растянуло, а значит стоило попробовать сегодня: до края долины рукой подать, а солнце едва коснулось зенита, так что времени у туристов было с избытком.

P.S.

Отдельная благодарность за поддержку @Murzoida

В лагере было тихо. Факелы за ночь прогорели, а менять их никто не спешил — должно быть, это делала дневная смена дежурных. Лёха поставил котелок на огонь и решил пройтись к роднику, чтобы наполнить складные пластиковые вёдра. Вчерашний разговор с Гавром и туристами не шёл из головы. Сумрак всё ещё колебался: однозначно следовало поговорить с Жекой, вот только что ему сказать? Правду? Что если друг сразу начнёт пороть горячку? Лёха так и не понял, какое соотношение «сил» у противоборствующих групп в лагере, а зная Жеку — Лёха боялся, что блондин воспримет слова Гавра, как угрозу. С него станется.

Возможно, стоило обо всём рассказать Алёне? Быть может, вместе у них было бы больше шансов? Но что, если Гавр ошибся и Мия почует слежку? На что способна эта женщина?

— Чёрт, — процедил Лёха сквозь зубы.

Вскоре из-за гор показалось солнце и туман стал нехотя отступать, открывая вид на долину. Лёха заметил Жеку и Машу: туристы возвращались в лагерь.

— Есть разговор, — сообщил Лёха другу.

— Что с лицом? — ухмыльнулся Жека.

— Плохо спал, — отмахнулся Сумрак. — Идём.

Он взял вёдра и направился в лагерь.

— Я догоню, — крикнул Жека вслед. — Надо дождаться остальных. Виталик там устроил курс скалолазания, и ребята задержались.

— Вы что, ночью лазаете? — Лёха удивлённо обернулся.

— Утром. Ночью Веталь учит всех узлам и работе с верёвкой. Тебе бы тоже не помешало. Вон Маша уже вяжет булинь одной рукой.

Девушка смущённо улыбнулась.

— Вы собрались куда-то лезть? — нахмурился Лёха.

— Не знаю. Но думаю, что скоро эти знания нам пригодятся.

Лёха кивнул. Предстоял непростой разговор: вероятно Жека верил словам незнакомца и готовил свою группу к походу.

«Но куда? — Сумрак кинул беглый взгляд на долину. — Куда тут можно идти? У того края долины обрыв. Я же не слепой. Там точно обрыв. Река срывается водопадом. Да и шум этот. Водопад, не иначе. Или они хотят лезть на скалы?»

Лёха, задрав голову, присвистнул: метров двести, не меньше. Ни у кого в лагере не было такой подготовки. Да и Виталик вряд ли обладает соответствующим опытом. К тому же у туристов нет снаряжения для подобных авантюр. Если Жека решил лезть на скалы, то этот вариант Лёхе не нравился ещё больше. Слова Гавра в таком случае звучали убедительней.

— Вот же, блин, — выдохнул Лёха. — Час от часу не легче.

Алёна не спала. Она сидела возле закипающего котелка, грея руки у огня.

— Привет, — улыбнулась девушка.

— Привет, — Лёха попытался вернуть ей улыбку, но, видимо, вышло плохо.

— Что-то случилось? — спросила Алёна.

— Пока нет.

Лёха поставил вёдра, снял топор с пояса и направился к кучке поленьев.

— Лёша? — Алёна следила за ним.

— Что? — Сумрак разрубил первое полено.

— Что случилось?

Он разрубил ещё пару поленьев, сложил их кучкой у костра и сел напротив девушки.

— Я тебе позже всё расскажу, — сказал Лёха. — Сначала переговорю с Женей. Ты поможешь?

— Что я должна делать? — Алёна оживилась.

— Не пускай никого в палатку.

— Терехов, что происходит? — одногруппница с прищуром посмотрела на него.

— Пока ничего, — вновь повторил Сумрак. — И я надеюсь не произойдёт.

— Если ты снова нарываешься на какую-то авантюру, как вчера, то я…

— Алён, — Лёха взял её за руку, — верь мне.

За палаткой послышались голоса. Жека что-то рассказывал Виталику, а тот весело реготал.

— Постарайся, чтобы нам не мешали. — сказал Лёха направляясь к палатке.

Он призывно махнул другу рукой и скрылся за пологом. Жека вошёл следом.

— Дружище, я голоден, что лев и валюсь с ног, — блондин весело улыбался. — Может отложим до вечера?

А и правда? Если Мия придёт сегодня, то Жека будет спать. Лёха мог убедить остальных не будить блондина, пока Гавр со товарищами будет проворачивать свою затею. Но простит ли Жека потом ему это? Да что там Жека — простит ли Сумрак сам себя после такого?

— Короче, — Лёха решил всё рассказать. — Я вчера пересёкся с Гавром.

Жека разом помрачнел.

— И?

— Дело такое. Только ты сядь и обещай выслушать. Договорились?

Блондин играл желваками.

— Выкладывай, — бросил он.

— Нет, сначала пообещай мне, — Лёха настаивал на своём.

Жека тяжело вздохнул, отложил мачете и сел на пустые ящики.

— Ну? Что тебе напел этот супчик?

— Я думаю — ты догадываешься. — Лёха перевернул один из ящиков и сел напротив. — Сначала давай прикинем наши шансы.

— Вот стервец, — Жека ударил кулаком по дереву. — Он промыл тебя. Лёха, ты купился на уловки этого проходимца.

— Да-да, — кивнул Лёха. — Я рад, что ты такого мнения обо мне, но я за здравый смысл.

— Я тоже.

— Мне так не кажется.

— Да твою… — Жека злился. — Ты тут без году неделя и уже возомнил, что всё обо всех знаешь?

— Не кипятись, — Лёха пытался говорить спокойно. — Мне этот Гавр тоже не нравится, да и компашка его ещё та... кроме Мег.

— Мег? — блондин закатил глаза. — Тебя уже приняли в клуб?

— Клуб? Да, блин, какой клуб?! — Лёха вспылил: разговоры по душам с Жекой давались ему с трудом. — Я не виноват, что эти ребята решили поделиться информацией именно со мной.

— Какой, к черту, информацией, Лёха? Они тебя используют. Веришь, но я думал, как и ты, когда пришёл в лагерь. Саша вот точно так же пригласил меня к своим. Мы выпили, познакомились и мне тогда показалось, что у нас есть шанс выжить, такой-то компанией. Ребята они не из трусливых, тут уже спорить не буду.

— Но? — Лёха ухмыльнулся. — Обычно после подобных слов следует — но.

— Но они не те, кем хотят казаться.

— Да что не так с ними? Ну да, не образцы для подражания, но, блин, Жека, оглянись вокруг — мы все здесь уже по полной хлебнули.

— Я людей не убивал, — блондин произнёс это резко и тихо.

— Людей?

— Да, — кивнул друг. — Гавр проломил голову топором Максу, когда тот кинулся на Мег.

— В смысле, кинулся? Он…

— Нет, — Жека резко мотнул головой. — Он не был иным. Я не знаю, что у них там произошло, но Саша его убил. Ты понимаешь? Вот так просто взял и ударил топором.

Лёха задумался. Ему резко захотелось забрать Алёну и сбежать из этого дурдома.

— Молчишь? — Жека взъерошил волосы на голове. — Вот и я молчал. Все молчали. А потом Макса отнесли к реке и присыпали камнями. Мег сказала, что он двинулся крышей и все это проглотили. Но не я, потому как с Максом я общался часом ранее и он был абсолютно нормальный.

— Но может на то были причины? — Лёху терзали сомнения. — Я тоже видел Катю, и поначалу она была нормальной. Да и Таня тоже, а потом…

— Лёха, — снова перебил блондин. — Макс был в лагере — за барьером.

— Но откуда-то же берутся эти иные? Кто-то видел, как люди меняются?

— Лёха, приди в себя. Какие люди? Ты сам мне рассказывал про меня, который хотел накормить тебя человеченой. Это двойники, дружище, ты не понял ещё?

У Лёхи на этот счёт были сомнения. Сейчас бы он наверняка смог опознать лжедрузей в лагере у первой вырубки, тогда же он мало что понимал в происходящем, но даже в ту ночь он чувствовал нечто странное, что-то непонятное было в туристах. А Таня, которую друг счёл погибшей, выглядела как настоящая. Да и тот хромой парень тоже: его спутники — Андрей и Вика — не смогли за два дня опознать в нём иного. Конечно, Лёха понимал, что это всего лишь догадки, и доказательств у него не было, но что-то во всей этой истории не вязалось.

— Не все, — сказал он. — Я пока не могу этого объяснить, но уверен, что не все. Это место как-то меняет людей.

— Ты пытаешься оправдать поступок Гавра?

— Нет.

За пологом раздался звонкий девичий смех, кажется это был голос новенькой — Вики. Жека покосился на вход и перевёл вопросительный взгляд на Сумрака.

— Это Вика — новенькая, — сказал Лёха. — Я вчера пригласил их в палатку рядом с нами. Видишь, я помню о твоих словах и решил, что лишние люди нам не помешают.

— Тогда какого хрена ты вообще стал слушать Гавра? — Жека в недоумении развёл руками.

— Почему ты не сказал мне про ящики с печатями? — Лёха внимательно посмотрел на друга.

— Ящики… — Жека понурил голову. — Будь они не ладны. Ну не сказал, забыл. Да и на кой они сдались, если толку от них — ноль? Их накрыли и забыли.

— Ну-ну, — Лёха повёл бровью.

— Слушай, это разве важно? Я сказал тебе то, что реально важно, остальное мог и упустить.

— А кто решает, что важно, а что нет?

— Я тут дольше тебя. — Жека скрестил руки на груди.

— А Гавр дольше всех нас вместе взятых.

— Да ты… — Жека вскочил. — Ты принял его сторону? Ну и отлично! О чём говорить тогда?!

— Сядь, — Лёха кивком указал на ящики. — Если бы я принял, то за каким хреном заводил бы этот разговор?

— Не знаю, — буркнул блондин, но сел. — Совесть чтобы не мучила. Ты же у нас совестливый парень?

— Вот сейчас ты говоришь, как он.

— С волками жить — по-волчьи выть.

— Да уж.

Они помолчали. За пологом смеялись туристы, будто группа всё ещё была на маршруте, а в этой долине встала на днёвку. Лёха с тоской вспомнил тот волшебный вечер: звуки гитары и голову Алёны на его плече.

— Хорошо, — Лёха нарушил тишину. — Допустим, этот чудик, о котором ты рассказывал, говорил правду и он действительно откроет нам путь, чтобы это не значило. Но куда, Женя? Вы ночами обучаете людей работе на верёвках, узлам и прочим навыкам. Зачем? Эти скалы без снаряжения не преодолеть.

— Во-первых, никто на скалы лезть не собирается, — Жека слегка расслабился. — Во вторых, в горах подобный навык лишним не будет. А в третьих, просто чтобы не уснуть. Все эти узлы, жумары, восьмёрки хорошенько проветривают мозги.

Лёха кивнул. В чём-то он был согласен с другом.

— А куда, если не на скалы? Долина обрывается водопадом. Я уже который день наблюдаю за туманом и в редкие просветы, когда его сгоняет прочь, видел, что там лишь горизонт, а значит — пропасть. Да и шум. Ты разве не слышал его?

— Это шум от водопадов у озера, — парировал Жека.

— Нет, Женя. Ветер приносит звук именно с той стороны. Гул. В озеро стекают всего лишь ручейки, а там нечто огромное.

— Ну гул я слышал, — нахмурился Жека. — Да один чёрт, это мог быт ветер. Но даже если ты прав и там пропасть, то всё равно должен быть какой-то проход.

— Возможно, — согласился Лёха. — Но у нас нет снаряжения. У Виталика была одна верёвка, две обвязки и один комплект железа. Да и не альпинисты мы. Я, конечно, теорию знаю, но без практики — это чистой воды самоубийство. Остальные так и вовсе север от юга на компасе не отличат. Тут, считай, собрались матрасники, а не матёрые походники.

— Есть тут двое: Андрюха и Дима — они вроде секут не хуже тебя, — Жека задумался.

— Этого не достаточно.

— Во ты заладил.

Лёха потёр виски — голова снова болела. Видимо, он в тот раз крепко приложился о ствол дерева, убегая от лже-друзей.

— Мне не нравятся оба варианта, — Лёха взглянул на друга. — Меня пугает это место и всё, что с ним связанно. Но как бы там ни было, а Гавр из наших. Ты же предлагаешь довериться какому-то хмырю, который… да, блин, Жека! Все кто как-то связан с этим местом желали нам зла. Эта Мия, раз она проводит к лагерю иных — тоже чхать на нас хотела. Я не хочу выбирать между тобой и Гавром, но он предлагает бороться, ты же решил довериться этому месту.

— Бороться? — Жека вновь заиграл желваками. — Ты видел к чему приводит борьба? Не пора ли остановиться и попытаться понять это место? Как, почему и зачем мы тут оказались?

— Но для этого не обязательно слепо следовать указкам хрен пойми кого. Можно схватить того, кто имеет отношение к этому месту.

— Схватить? В смысле, схватить? — Жека нахмурился.

— Гавр разве тебе не говорил о своих планах? — Лёха удивлённо вскинул бровь.

— Да я не стал его даже слушать. После того случая наши дорожки разошлись.

— Ну вот и зря, — Лёха осознал, что тянет за верную ниточку.

— Что он тебе на уши навешал?

— Они хотят спрятаться и проверить реакцию Мии.

— Что? — Жека округлил глаза. — И ты повёлся на это? Лёха, да это же чистой воды авантюра.

— Пусть попробуют. Мы условились, что если у них ничего не выйдет, то тогда я разведаю долину. Почему-то никто из вас этого ещё не сделал.

— Потому что это ещё глупее. Лёха, там опасно. Ты не понял ещё этого?

— Туда ходил кто-то?

— Нет, но…

— Так о чём речь? — перебил Лёха. — Этот вариант мне кажется наиболее логичным. Ты предлагаешь ждать, Гавр атаковать, я же надеюсь только на свои силы.

Лёха взглянул на друга.

— Лёша, я знаю этот взгляд. Хорош геройствовать. Давай дождёмся этого чудика.

— Да, блин, почему ты ему веришь?!

— Да хотя бы потому, что он свободно проходит через барьер.

Сумрак задумался. Может Жека и прав, так как Мия за барьер ни заходила.

— Ладно, — сдался он. — Давай так: пусть Гавр попробует, а ты не мешай ему. Иначе всё может плохо кончиться. Не хватало нам тут ещё поножовщину устроить. Ваш срач с Гавром только на руку тем, кто это всё затеял.

— Я думаю, что никто ничего не затевал, — отмахнулся Жека. — Что если мы все умерли и оказались в чистилище? Моя бабка рассказывала...

— Ты опять за своё? — Лёха уставил в потолок.

— А вдруг этот чудик…

— Так всё! — Сумрак вскинул руку. — Оставь свои деревенские байки для кого-то другого. А лучше вообще ничего не говори — люди и так на взводе.

Лёха выдержал паузу, но друг кажется погрузился в собственные мысли.

— Жека, завязывай с этим.

— Ладно, — сдался блондин. — Я не буду мешать им. Но если что — это будет на твоей совести.

— Да что случиться-то? Если бы нас хотели убить, то не стали бы сопровождать в этот лагерь. Получат парни по зубам от Мии — ладно, сами напросились. А если их затея выгорит, то у нас могут быть ответы.

— Не нравится мне всё это.

За пологом раздались громкие окрики.

— Что вы тут сидите, где Женя? — услышал Лёха.

Блондин вскочил и бросился к выходу. Сумрак побежал следом. У палатки стояли двое. Один из них — скуластый шатен — завидев Жеку, воскликнул:

— Женя, скорее!

— Что случилось? — спросил друг.

— Мия. Она уже у лагеря.

— Кто проворонил огни? — Жека гневно взглянул на второго парня.

Тот лишь смущённо пожал плечами.

— Жека, стой, — Лёха дёрнул друга за локоть. — Ты помнишь о чём мы говорили?

— Да, — блондин дёрнул рукой. — Идём.

— Лёша, — Алёна подошла к Сумраку и, оттянув того в сторону, спросила: — Что происходит? О чём вы говорили?

— Извини, — Лёха аккуратно вывернулся. — Мне надо идти.

Он бросил взгляд вслед удаляющемуся другу и парням.

— Терехов, — Алёна стояла на своём.

Лёха пятился, не зная, что сказать. Он виновато улыбался, подбирая слова, но в голову ничего не шло. Получалось какое-то невнятное бормотание.

— Там Мия, она, они… мне нужно быть там, Алён, прости. Обещаю всё тебе рассказать, но сейчас нет времени.

Лёха вновь улыбнулся, развернулся и побежал следом за Жекой. Девушка проводила Сумрака гневным взглядом, уперев руки в бока. Закусив губу, она покосилась на опустевшие брёвна у костра.

— Чёрт! — выпалила она, срываясь на бег. — Подождите, я с вами!

У входа в лагерь стоял лишь Гавр со товарищами, вернее с половиной из них — крепыш Рик и Лай отсутствовали. Сумрак догадывался где они. Нагнав Жеку, он ухватил друга за плечо, останавливая.

— Стой! Все стойте тут! — крикнул Лёха.

— Женя? — скуластый вопросительно посмотрел на Жеку.

— Ладно, — кивнул друг. — Стоим тут — смотрим.

— Но…

— Стоим — смотрим, — повысив тон, повторил Жека.

Ребята враз помрачнели, но ослушаться не посмели. Лёха отметил, что друг обзавёлся определённым авторитетом среди туристов.

— Терехов, — Алёна, тяжело дыша, поравнялась с группой. — Прошу тебя, не лезь никуда больше.

— Я и не собирался, — Лёха пожал плечами.

— Смотрите, — сказал скуластый шатен.

Из тумана показалась Мия. Сегодня она была в белом.

— Эта гадина успела где-то переодеться, — прошипел Жека.

Блондинка, с кошачьей грацией приблизилась к чаше и замерла, не зажигая огня. Следом за ней семенили туристы. Пятеро. Они испуганно озирались и жались спинами друг к дружке. Три парня и две девушки. На первый взгляд выглядели они потрёпано, но вполне сносно, по крайней мере никто не хромал.

«Быть может, на сей раз обойдётся?» — подумал Лёха, послабляя петлю удерживающую топор.

— Почему она не зажигает огонь? — спросил Виталик.

Жека молча обернулся и посмотрел на Сумрака — во взгляде его читался укор.

«Почуяла?»

— Не вмешиваемся, — сказал Лёха вслух.

— С каких пор он тут командует? — возмутился скуластый.

— Утихни, — шикнул Жека.

Тем временем туристы подошли к барьеру. Один из них вытянул руку и, уперевшись в преграду, отступил.

— Ах ты ж тварь! — крикнул Гавр.

Его окрик послужил командой для засадной группы. Из-за чаши выскочил Лай и бросился на Мию. С противоположной стороны тропы бежал Рик с копьём наперевес. Блондинка даже глазом не повела. Лёхе показалось, что женщина улыбается.

Лай не добежал пару шагов: чёрная тень возникла словно из ниоткуда, сверкнули изумрудные глаза и тёмный силуэт растянулся в прыжке; одним махом тварь смела нападавшего, словно тот был пушинкой. Лай отлетел к чаше, обронив мачете. Мгновение — и тень уже была на груди противника, сомкнув пасть на его горле. Лёха наконец смог разглядеть призрака леса как следует: это была огромная пантера.

Рик резко остановился, не удержался на ногах и рухнул на спину. Копьё отлетело в сторону. Крепыш стал пятиться на пятой точке перебирая руками, но пантера не обращала на него внимания, продолжая рвать уже обмякшее тело Лая.

Мия так и не сдвинулась с места, хищно улыбаясь.

— Ты доволен? — Жека бросил на Сумрака гневный взгляд.

Выхватив мачете, блондин побежал к барьеру.

Огонь в чашах на тропе давно погас и лишь дымящиеся угли у входа в лагерь напоминали о случившемся. Новоприбывших — Андрея и Вику — накормили, напоили и выделили палатку. Тень в лесу больше не появлялась, видимо потеряв интерес к людям, а быть может — затаилась. Сумрак отметил, что туристы не сильно переживали от подобного соседства: Гавр больше опасался иного, он обильно полил тело поверженной твари бензином — благо в лагере горючего оказалось с избытком, как и бензиновых горелок типа «Примус» — и подкидывал дрова в огонь, пока останки не превратились в угли. Хорошо, что ветер сегодня дул из долины и зловонный дым уносило в сторону.

Объявился Жека. Друг покинул палатку и молча направился к роднику. На вопросительный взгляд Сумрака он лишь отрицательно покачал головой. Из лазарета вышла девушка-медик и, подозвав Гавра, стала что-то тому объяснять. Он слушал молча иногда кивая. Лёха догадывался, о чём они говорили. Вскоре у палатки собралось человек пять. Туристы перекинулись со старшим парой фраз и скрылись в палатке.

Лёха отложил выправленный топор и взял мачете.

— Я спать, — сообщил Жека. — Прошу, никуда не встревай.

— С меня хватит на сегодня, — Лёха выдавил кривую улыбку.

Блондин кивнул и ушёл. Алёна покосилась в сторону лазарета и сразу отвернулась. Лёха тоже смотреть не стал, так как прекрасно знал, что там происходит.

Вскоре туристы с носилками миновали родник, двигаясь к реке. Сумрак прикинул направление и приметил несколько холмиков на галечном берегу. Отвёл взгляд. Рука сорвалась с лезвия — порезал палец. Выругался.

Дальше Сумрак не следил. Он только отметил про себя, что в отличие от иного, людей не сжигали, а хоронили. Впрочем, не ему судить: эти ребята пробыли в лагере дольше — они наверняка знали, что делали. К тому же Лёха не знал как далеко простирается барьер в долину.

Мёртвых ему видеть доводилось, но ты были старики, а тут такое. На душе скребли кошки. Всё случившееся с ним до прихода в лагерь казалось странным и пугающим, но никто не погибал на его глазах. Сегодня всё изменилось. Лёха больше не питал иллюзий насчёт чудесного спасения или пробуждения от страшного сна — всё было реальнее некуда.

Он помог Алёне с бельём и вместе они вернулись к палатке. Сумрак испытывал неподдельное смущение от того, что девушка стирает его вещи, но Алёна вызвалась сама и отказов Лёхи не принимала. Впрочем, её понять можно: Лёха и сам взял оселок в руки лишь бы только отвлечься, не слышать стонов из лазарета и не видеть густой дым от жуткого костра.

Развесив бельё, Лёха развёл огонь и поставил казанок на камни: аппетит пропал, но Сумрак понимал, что ребята проснутся голодными, а значит стоило что-то приготовить на ужин. Алёна помогала молча. Лёхе тоже говорить не хотелось.

В горах темнело быстро. Лёха не успел опомниться, как на долину опустились сумерки. Фонарями, как понял Сумрак, туристы пользовались лишь в исключительных случаях, экономя заряд аккумулятор: с приходом ночи в лагере запылали факелы у палаток, а так же у входа и по периметру. Вернее у родника, от которого уходила тропа в лес с востока и с запада — у озера и истока реки. С юга огни не горели, видимо с той стороны туристы опасности не ждали.

Отужинав, Жека, Виталик и Маша ушли дежурить, а Алёна скрылась в палатке. Лёха спать не хотел. Он размотал браслет из паракорда и решил сделать петлю, чтобы подвешивать топор на пояс. Темляк уже успел натереть кисть, да и неудобно носить топор всё время на руке. Расставаться же, пускай и с простым, но оружием, Сумрак не хотел ни на секунду. Он посидел ещё час у огня, а затем решил пройтись по лагерю.

У одной из палаток Лёха заметил двух девушек и парня. Одна из туристок плакала, а парень пытался её утешить. Вторая девушка смотрела пристально на костёр и, обхватив ноги, покачивалась взад-вперёд. Сумрак решил, что он тут явно лишний и поспешно скрылся в темноте. Да и что он мог сказать? То, что случилось сегодня днём просто не укладывалось в голове.

Две следующие палатки пустовали, а у третий Лёха встретил Андрея и Вику. К фингалу под глазом у беглеца добавился кровоподтёк на скуле — вероятно следствие вчерашнего падения. Адрей дёрнулся от неожиданности, но узнав Лёху расслабился.

— Извини, — Сумрак указал на скулу парня.

— Да ладно, — новенький провёл рукой по щеке. — Спасибо, что остановил меня. Не знаю, что нашло. Я думал вы все тут такие как Витя. Чёрт, я до сих пор не могу поверить, что это был не он.

— Долго там пробыли? — Лёха кивнул в сторону пещеры.

— Дня два.

«Мало», — подумал Лёха.

— Ясно, — сказал он. — Вам рассказали, что тут и как?

— Да так, в двух словах.

— Могу предложить место ближе к роднику. — Лёха указал в сторону валунов. — У нас рядом пустует палатка.

— Пойдём? — Андрей обернулся к Вике.

Лёха обратил внимание на неразговорчивость девушки, когда та кивнула в ответ.

— Вот та палатка с двойным входом наша, — стал пояснять Сумрак. — Рядом есть шатёр поменьше — для двоих в самый раз. Между палатками стоит навес с деревянными ящиками — там консервы, крупы и ещё какая-то еда. Есть казанки и бензиновая горелка. Дров мы тоже сегодня принесли — пользуйтесь.

— Спасибо, — улыбнулся Андрей. — Сейчас соберём вещи и переберёмся.

Попрощавшись, Лёха пошёл дальше. Судя по тому, что он сегодня видел — Гавр опасен, как и его приспешники. Памятуя о словах Жеки, Сумрак решил брать быка за рога и переманить новеньких на свою сторону. Андрей показался ему вполне нормальным парнем. Да и глупо как-то туристы поступили: бросили новеньких на произвол судьбы, ничего толком не объяснив.

За полчаса прогулки по лагерю Лёха никого больше не встретил. Возможно все уже спали, или дежурили, но к барьеру Сумрак подходить опасался. Дойдя до западного края, Лёха повернул назад, так как дальше факелы не грели. Ночь сегодня выдалась ясной и знакомые созвездия ярко сверкали на тёмном небе. Взошла Луна. Наблюдая за звёздами, Сумрак в очередной раз подумал об искусственности всего происходящего: кто-то явно это всё устроил, иначе и быть не могло. Жаль, что Жека не разделял его мнения, и, судя по всему, не только он склонялся к сверхъестественной версии. Впрочем, последнего тоже хватало с избытком — один иной чего стоил. А ещё призраки.

— Бред какой-то, — прошептал Лёха и замер.

В темноте что-то сверкнуло зелёным. Сумрак поначалу испугался не на шутку, но присмотревшись заметил, что свет лился из-под брезентовой накидки. Огонёк иногда мигал. Лёха осмотрелся — никого — решил проверить.

Подойдя ближе Сумрак рассмотрел под брезентом высокие металлические ящики заляпанные грязью. Каждый из них мерцал изумрудным свечением, будто под накидкой лежали неоновые палочки. Лёха аккуратно приподнял брезент и присвистнул от удивления: вместо неоновых палочек он увидел светящиеся сургучные печати на массивных навесных замках.

— Первым был Ден.

Лёха обернулся на голос — у палатки замер Гавр с мачете в руках. Сумрак потянулся за топором, но долговязый вскинул свободную руку.

— Оставь свою ненависть для тех, кто приходит от туда, — он кивнул в сторону барьера и спрятал мачете в ножны. — И лучше отойди.

— Что это такое? — Лёха не спешил.

— Как я уже сказал: первым был Ден. Мы пришли сюда месяц назад. Я, Ден, Люда, Мила… впрочем, не важно. Первым, кто погиб здесь, был Ден. Он нашёл эти ящики и решил сбить печати.

Гавр перевёл взгляд и указал на близстоящую палатку.

— Видишь пятна? — спросил он. — Это его кровь.

Лёха напряг взор и заметил два тёмных пятна на пологе палатки. Присмотревшись он обнаружил ещё множество точек и пятен разного размера. Перевёл взгляд на ящики, и понял, что следы на них, принятые им поначалу за грязь, вовсе не грязь, а запёкшаяся кровь.

Сумрак отпустил брезент и сделал шаг назад.

— Я смотрю ты весьма активный? — Гавр повёл бровью. — Вчера только попал сюда, а уже успел отличиться. А, Хмурый?

— Сумрак, — поправил Лёха.

— Да один чёрт, — отмахнулся Гавр. — Ты, Сумрак, если надумаешь ещё вдруг вот так побегать, имей в виду: я за тобой не пойду и не пущу никого. Тебе сегодня крупно повезло: в последнее время иные приходят группами.

— Андрей не иной.

Гавр надменно хмыкнул.

— Прогуляйся завтра к речке, — предложил он. — Посмотри, что случилось с теми, кто тоже думал как ты.

— Тем не менее, я не ошибся, — парировал Лёха.

— Упрямый, да?

— Рассудительный.

Гавр несколько секунд внимательно смотрел на Лёху.

— Идём, есть разговор, — сказал долговязый и скрылся в темноте.

Лёха замер в раздумьях: не пытаются ли его заманить куда-то? Впрочем, он сразу же отмёл эту мысль, так как услышал женский голос, а затем ещё один. Где-то у соседней палатки собралась компания. Сумрак на всякий случай ослабил петлю топора и шагнул в темноту.

Лёха не ошибся: не пройдя и десяти шагов он вышел на освещённую полянку, обогнув палатку, — у костра на брёвнах полукругом сидели туристы. Из знакомых Лёхе людей тут был Гавр, девушка-медик и коренастый крепыш, остальных Сумрак видел впервые.

— Герой дня! — воскликнул Гавр.

— О, Хмурый, — оживился крепыш. — Ну ты и дал сегодня.

— Сумрак. — Лёха понял, что повторять это ему придётся ещё не раз.

— Ага, я Рик. Это Мэг, — крепыш указал на девушку-медика, — это Лай и Грэм.

Лёха кивком поприветствовал собравшихся. Рик, Мэг, Лай, Грэм — панки, не иначе. Сумрак представил туристов с кислотного цвета ирокезами, в косухах и ошейниках с шипами, да прочими атрибутами стиля. Он, конечно, ничего против панков не имел и даже сам в юношеские годы пытался затесаться в эту субкультуру, но в силу врождённой робости не решался на подобные эксперименты с внешностью.

— Выпьешь? — предложил Гавр, протягивая Лёхе флягу.

«Где он её тут надыбал?»

— Нет, — Сумрак отказался.

— Тоже верно, — хмыкнул Гавр и приложился к горлышку.

Лёха сел с края бревна и протянул руки к огню. Ветер изменился и теперь со скал тянуло холодом.

— Я думаю Женя тебя ввёл в курс дела? — спросил Гавр минутой позже.

— В общих чертах, — Лёха покрутил рукой.

— Короче, дело такое. Надо валить отсюда, пока нас тут всех не сожрали. А твой кореш — парень, конечно, толковый, но иногда упрям как бык. Солома упёрся в слова мужика, который тут пару дней назад басни нам травил и, видимо, поверил ему. Знаешь о чём речь?

Лёха кивнул.

— Я тебе так скажу: мужик этот тут был дважды и каждый раз нёс какую-то чепуху про путь и избранных, а Мия чуть ли не через день заявляется. Надо её затянуть через барьер и потолковать по душам.

— Ты видел как она исчезает? — спросил Лёха.

— Да фигня, — вмешался крепыш Рик. — Она избегает лагеря не просто так.

— Когда снова вспыхнут огни, мы устроим засаду, — сказал бритый наголо парень по прозвищу Грэм.

— Да, — поддержал его Лай. — Сядем у последней чаши, а потом нападём.

— И что потом? — Лёхе затея не нравилась.

— Свяжем и в лагерь оттащим, — пояснил Гавр. — Мне кажется, что за барьером она ничего не сможет.

— Кажется? — Лёха усмехнулся. — А если она сможет?

— Ну тогда расправимся с ней, — с серьёзным видом сказал Гавр, и Лёха понял, что тот не шутит.

— Мне кажется, что она приводит сюда иных, — пояснил Лай. — Не будет её — не будет проблем от этих.

— И тогда мы сможем сходить на разведку вниз по долине, — сообщил Грэм.

— А почему вы до сих пор не сделали этого? — удивился Сумрак.

— Ну ты даёшь, — фыркнул Рик. — Куда тут сунешься, когда твари вокруг ошиваются? Да плюс новых Мия приводит. Поди знай кто явится. Заведут гадину внутрь лагеря и что потом?

— Ну не знаю, — Лёха задумался — некий смысл был в их словах.

— Да что тут думать?! — голубоглазая Мег стукнула ладошкой по бревну. — Если ничего не делать и ждать с моря погоды, как твой Женя, то скоро мы все окажемся у реки. Я уже устала от смертей.

Сумрак потёр виски — голова разболелась.

— Какова вероятность того, что Мия попадётся на уловку, а не перебьёт нас всех? — спросил он.

— Пятьдесят на пятьдесят, — предположил Гавр. — Риск есть. Но сидеть без дела, дожидаясь пока соберутся все, теряя при этом своих — ещё хуже. Нужно действовать.

— Я не знаю, — Лёха засомневался. — Надо обсудить.

— Да нечего обсуждать, — отрезал Гавр. — Солома не согласиться. Ну, разве что, ты его переубедишь, в чём я сильно сомневаюсь. Нам нужно чтобы он просто не мешал.

— От меня что требуется? — Лёха решил прощупать долговязого.

— Чтобы ты отвлёк его. Мы хотим спрятаться в следующий раз и посмотреть как поведёт себя Мия. Нужно чтобы Женя этого не видел. А то он проест потом всю плешь. Вообще об этом знаем только мы пятеро и ты. Солома думает, что мы подбили половину лагеря, чтобы броситься на Мию в яростную атаку. Придумал, блин. Короче, мы в следующий раз собираемся встречать новых впятером. Обыграем это так, что, мол, после случившегося, я против выходить толпой. Жека успокоится, так как думает, что у меня в планах напасть всем отрядом, и не будет мешаться под ногами.

— Ну не знаю, — Лёхе такой вариант не нравился вовсе. — Я попробую с ним поговорить.

— Ну ты понимаешь, что мы уже всё решили? — Гавр положил кисть на рукоять мачете. — Нас больше, и если Солома надумает вставлять палки в колёса, то мы готовы действовать более радикально.

— Надеюсь до этого не дойдёт, — Мег передёрнула плечами и запахнула куртку. — Не хватало нам ещё перегрызться между собой.

— Как звать-то тебя, — спросил Рик.

— Леша.

— Слушай, Лёх. Вот ты сколько там пробыл, неделю? Две?

— Около четырёх, — ответил Лёха. — Дней.

— А так и не скажешь, — усмехнулся Грэм.

— Саня там пробыл месяц, — продолжил Рик. — И полтора тут. Сечёшь?

— Угу, — Лёха мысленно ужаснулся срокам.

— Мы не вчерашние, считай, старожилы. Уж повидали. Во слово блин. Старожилы. Прикинь?

Лёха юмора не оценил.

— Короче, Сумрак, — вмешался Гавр. — Делов не будет тут. Либо мы действуем по моему плану, либо тоже по моему, но с худшими для всех последствиями.

— Леша, поговори с Женей, — Мег взглянула на Лёху с надеждой — в голубых глазах её Лёха заметил тоску.

— Есть иной вариант, — Лёха решил зайти с другой стороны. — Я могу взять кого-то и сходит на разведку. Я неплохо ориентируюсь и быстро бегаю.

Он улыбнулся, удивляясь своим словам. Гавр задумался.

— Как запасной вариант — да. Годится. Но сначала попробуем мы. Ты пойми, эти твари учатся: если поначалу они просто ломили на барьер или пытались нас подкараулить в лесу, то теперь притворяются нами. Ты сам сегодня видел. Думаешь мне нравилось смотреть как тот парень полз?

— Нет.

В воздухе повисла звенящая тишина и лишь дрова трещали в костре.

— Следи за огнями. И не пускай Солому. — Гавр отхлебнул из фляги.

Лёха понял, что разговор окончен. Он поднялся, окинул присутствующих взглядом и, кивнув, ушёл в ночь. Его подмывало отыскать Жеку и всё рассказать другу, но Сумрак знал, что так делать нельзя. За ним вероятно наблюдали, ожидая нечто подобное. Лёха поборол желание обернуться и направился к своей палатке.

Тут было тихо. Лишь Андрей с Викой не спали: ребята сидели у костра и что-то готовили. Сумрак справился у них о делах и, получив, утвердительный ответ, ушёл к себе. Алёна видела десятый сон, так что Сумрак, стараясь не шуметь, раскатал коремат, расстелил спальник и лёг рядом, уткнувшись носом в её волосы — они пахли хвоей и дымом.

Гавр поставил Лёху в очень шаткое положение. С одной стороны — долговязый мог быть прав, а с другой — мог накликать беду на всех. Не исключено, что он чего-то не договаривает: ведь Мия не казалась дурочкой, которую можно запросто обвести вокруг пальца. Гавр должен это понимать, а значит тут имелись некие подводные камни, какие именно — Лёха пока понять не мог.

— Спасибо, что не бросил, — поблагодарила она.

— Пустое, — отмахнулся Лёха, прижимаясь к руке.

Он уже был готов привлечь Алёну к себе, но в палатку, так не кстати, ворвался Жека.

— Сумрак! Ну ты здоров дрыхнуть, — блондин улыбался во весь рот.

Сегодня Жека предстал всё тем же весёлым парнем, что сбивало с толку.

— Потом поворкуете. Есть разговор.

Алёна смущённо убрала руку и выскользнула из палатки. Лёха одарил друга строгим взглядом, на что тот лишь развёл руками.

— Родник сразу за палаткой у двух валунов, — сообщил Жека. — Не задерживайся. Сегодня ночью у нас ещё одна смена — я хотел бы отоспаться перед ней.

Жека вышел, а Лёха стал выбираться из спальника. Сменил носки, думая над тем, что неплохо было бы обмыться и постирать грязные вещи. Вчера вечером друзьям поговорить не удалось: палатка Жеки заступа в ночь на какое-то дежурство, а Лёха валился с ног — сил его хватило лишь на быстрый ужин, да короткий рассказ о собственных приключениях.

Покинув палатку, Лёха потянулся и подставил лицо солнцу. Тёплые лучи приятно щекотали кожу. Сегодня распогодилось. Сумрак осмотрелся. Лагерь стоял у края леса в начале протяжённой долины, край которой скрывался в туманной дымке, а с боков низменность стискивали высокие скалы. Лёха насчитал с десяток водопадов вырывающихся из каменных стен в озеро, из которого брала начало шумная горная река. Долина уходила под уклоном на юг, а шумный поток серебряной змеёй убегал вдаль — к дымке.

В лагере было относительно тихо. У каждой палатки имелось своё костровое место и ещё одно большое посередине с брёвнами устланными в круг, но там костра не жгли и, вероятнее всего, давно ничего не готовили. Лёха вспомнил слова друга о неких разногласиях в коллективе: раздельное проживание и питание тому свидетельствовало.

«Дела», — подумал Лёха.

Он приветливо помахал Маше и Виталику, которые крутились у котелка и направился искать родник. Источник обнаружился сразу: меж двух замшелых валунов пробивался сильный ключ. Кто-то выложил из камней неглубокую ванночку, из которой было удобно набирать воду. Лёха отошёл ниже по течению ручья, нашёл удобную ямку откуда мог зачерпнуть ладонями воду. Умылся. Ледяная вода обожгла лицо окончательно разгоняя липкую дрёму.

Свою зубную щётку Лёха потерял ещё в первые дни похода, а просить чужую он не решился, да и негигиенично это, в прочем, зубной пасты у него не было тоже, а потому он просто прополоскал рот и попробовал воду на вкус — мягкая, холодная, словно талая, но невероятно вкусная. Такой водой не напиться.

Мимо проскользнула девушка со складным ведром и направилась к роднику. На Лёху она внимания не обратила, что показалось ему весьма странным. Впрочем, о чём это он? Разве происходило с ним что-то нормальное в последние пару дней? Пожалуй, что встреча с Алёной.

У палатки уже ждала вся группа, за исключением Тани. Вспомнив о ней, Лёха поник.

— Сумрак, шевелись! — окликнул его Жека. — Остывает.

И добавил шёпотом, когда Лёха подошёл к костру:

— Ты и Алёна пойдёте со мной за дровами, там поговорим.

— Куда? — удивился Лёха, так как вокруг ничего не росло.

— Туда, — Жека указал в сторону леса.

— Ты шутишь?

— Нет, — с серьёзным видом ответил друг, накладывая порции в миски.

Гречка с тушёнкой. Лёха сглотнул ком, но делать было нечего. Придётся есть.

Завтракали туристы молча. Сумрак покосился на Жеку, на Виталика, на Машу, но они держались спокойно, с видом усталой обречённости. Лишь только Алёна щебетала без умолку рассказывая в деталях о том, через что они с Лёшей прошли. Жека хмуро кивал иногда уточняя детали. Делал он это без эмоций, будто слушал банальный рассказ о походе в кино или о поездке в парк аттракционов.

Лёха конечно помнил, что друг, в отличие от него, был заядлым страйкболистом, увлекался всем, что связано с тактикой, посещал всевозможные курсы и не пропускал ни одной крупной страйкбольной игры. Но о своём увлечении Жека практически не рассказывал, так как Сумрак не испытывал интереса к таким вещам. Для Лехи друг всегда был улыбчивым, весёлым блондином с копной растрёпанных волос. Теперь же он казался Лёхе иным человеком: целеустремлённым, собранным, с цепким взглядом; он буквально лучился харизмой, заряжая уверенностью остальных.

Вооружившись мачете, Жека протянул Лёхе его топор, лезвие которого было в зазубринах, и направился к барьеру. Сумрак поспешил следом. Алёна не отставала. У границы Жека замер внимательно изучая местность.

— Да ты прям бойскаут, — подшутил Лёха.

Жека окинул друга скептическим взглядом и шагнул за барьер.

— Идём, — сказал он.

У кромки леса блондин остановился обернувшись.

— Судя по вашему рассказу — вы тут пробыли всего-то три-четыре дня. Верно?

— Ну плюс-минус, — покрутил Лёха рукой.

— А как думаешь, сколько я уже здесь?

Лёха задумался. А ведь и правда, время тут текло совсем по иным законам.

— Ну, не знаю. Неделю?

— Бери выше, — ухмыльнулся Жека. — Шесть.

Сумрак окинул его беглым взглядом. За полтора месяца щёки Жеки должны были зарасти бородой.

— Я бреюсь, — друг уловил намёк. — Идём.

Лёха почувствовал чей-то взгляд на затылке, обернулся: парень с девушкой стояли у края барьера и внимательно наблюдали за ними.

— За нами следят? — спросил Лёха.

— Они смотрят, чтобы нас не подменили, — кивнул блондин.

— Что-что? — удивилась Алёна. — Подменили?

— Да, такое тоже случалось. Собирайте дрова.

Лёха приметил сухую свисающую ветку и, подцепив её топором за сучок, стянул на землю.

— Шесть недель, — повторил он, всё ещё не веря услышанному. — Я надеюсь ты провёл их тут?

— Частично, — Жека подрубил тонкий ствол тесаком. — Четыре тут, две там.

— Ни хрена… — удивился Сумрак. — Но что ты ел?

— Лучше не спрашивай.

— Я надеюсь не…

— Нет! — сказал, как отрезал друг. — И да, туристы погибали. Еда им уже была ни к чему.

Сумрак промолчал. Две недели! У него в голове не укладывалось.

— Ты был один? — тихо спросила Алёна, ломая ветку.

— Поначалу, как и все мы, — Жека печально улыбнулся. — Все просыпались у той чёртовой бочки, будь она неладна, и я не исключение. После всё как у всех: фантомы, призраки, ещё какие-то твари, которых я только слышал по ночам, но слава богу не видел. Некоторые из лагеря говорили, что встречали пантер с головами змей, кто-то видел гигантских пауков. Глюки на любой вкус.

— Думаешь глюки? — нахмурился Лёха.

— Сомневаюсь, — Жека срубил ещё одну жердь. — В деталях я уже и не вспомню всего, мне казалось, что я сошёл с ума, а потом перестал концентрироваться на происходящем. К концу второй недели меня нашли Виталик и Маша. Сил сопротивляться не было, так что я просто лежал и ждал конца, но это оказались они — настоящие они.

— Они тоже две недели были там? — Алёна кивнула в сторону пещеры.

Лёха обратил внимание на отсутствие огня в чашах.

— Нет, — Жека отрицательно мотнул головой. — Говорят дней пять, время там течёт иначе, так что плюс-минус.

— А сюда вы как попали? — спросил Лёха.

— Как и все, через пещеру. — Жека убрал мачете в ножны и стал связывать жерди репшнуром.

— Через домик дедушки? — предположила Алёна.

— Нет, через дыру в земле. Шли по лесу и провались под землю — очутились уже в пещере. Через деда, походу, только вы прошли. Вообще, я не слышал, чтобы истории у кого-то повторялись.

— Жень, а скажи. — Алёна помогала Сумраку с дровами, перематывая их верёвкой. — Я видела в лагере кучу ящиков с консервами и крупами. Откуда это тут всё?

— А хрен его знает, — Жека развёл руками. — Но помимо Мии тут есть ещё один мужичок. Тоже странный, говорит загадками. Возможно, он и принёс. Одним словом — чудик.

— Чудик? — Лёха обернулся на треск веток, но это всего лишь оказалась спорхнувшая птица.

— Именно.

— Стой. Ты вчера сказал, что кое-что знаешь. И что у вас есть какие-то разногласия. Жека, какого хрена тут вообще происходит?

Блондин не спешил с ответом. Он покосился на лагерь, играя желваками.

— Да вот хрен пойми, Лёха, — наконец сказал он. — Этот чудик обмолвился, что когда соберутся все, не спрашивай, кто эти все — я не знаю. Так вот, когда соберутся, то он откроет нам путь.

— Путь? — Лёха повёл бровью. — Куда?

— Я не знаю, — Жека пожал плечами.

— Может домой? — Алёна с надеждой посмотрела на ребят.

— Сильно сомневаюсь, — криво ухмыльнулся блондин.

— Ну а что за разногласия? — спросил Лёха.

— Да есть тут один. Саша. Но друзья кличут его Гавром. Короче, мутит воду он. Подбивает людей напасть на Мию и… а хрен знает, что они хотят этим добиться.

— Плохая идея, — согласился Леха.

У него до сих пор по спине бегали мурашки, стоило ему вспомнить взгляд блондинки.

— Дык и я о чём, дружище. Гавр подбил уже половину лагеря на эту авантюру и не сегодня завтра они могут попытаться.

— Ну и пускай, — Лёха крутанул топор.

— Я вот не уверен, — не согласился Жека. — Во-первых, чёрт его знает, как поведёт себя Мия, а она та ещё стерва. Во-вторых, у меня не идут из головы слова чудика. Как он сказал, хм… открою путь и испытание начнётся. Что-то в этом роде. Сплочённый и сильный… или, забыл… Короче, он что-то говорил о группе, мол, откроет путь и мы должны идти группой. Чем больше нас будет, тем тропа там стелиться будет… В общем, чудик, говорю же.

— М-да, — протянул Лёха. — Ну хоть какие-то смыслы вырисовываются. Может над нами экспериментируют? Правительство или толстосумы? А может шоу какое-то?

— Эту версию уже пережевали и выплюнули, — отмахнулся Жека. — Чертовщиной тут пахнет.

— Вот только не начинай, — буркнул Лёха.

— Если бы ты повидал хотя бы половину из того, что видел я, то заговорил бы иначе.

— Я достаточно повидал, — Сумрак стоял на своём. — Всему есть объяснения.

— Ну-ну, — криво ухмыльнулся друг.

Впрочем, некоторые сомнения уже начали закрадываться в душу Лёхи и пускать там первые ростки: он больше не был столь категоричен в этом вопросе, по крайней мере до тех пор, пока не найдёт более весомые аргументы.

— Зачем вы дежурите ночью? — Сумрак решил сменить тему. — Они же не могу перейти барьер.

— Сами нет, — согласился Жека. — Но если их проведёт кто-то из живых, то могут. Я не знаю как это работает, но первый раз мы встряли конкретно, когда пустили парня и девушку, которые вошли держась за руки. Парень оказался иным, а его девчонка даже не подозревала этого. Слава богу нам удалось выпереть его за пределы, кажется он и сам не понял, что произошло. А вот следующие попытки уже были более ухищрённые. По-моему, эти твари учатся.

— Кто такие эти иные?

— Не знаю. Чудик что-то говорил про зеркало, про двойников. Я его плохо понимаю. Возможно, тебе удастся с ним потолковать.

Лёха на миг задумался.

— Слушай, а как же тогда Таня? — Сумрак запнулся. — Прости.

— Да ладно, говорю же, не она это была.

— Почему она не прошла за барьер? Ведь я нёс её на плече.

— Спроси что полегче, дружище. В этом месте не стоит искать логики.

— Да уж.

— Смотрите! — воскликнула Алёна, указывая в сторону пещеры.

Лёха перевёл взгляд. В первой паре чаш полыхало пламя, а у входа в грот Сумрак заметил какое-то движение.

— В лагерь, — приказал Жека, закидывая связку жердей на плечо.

— Есть какая-то опасность? — Лёха ухватил свою вязанку.

— Мия стерва, говорю же. Порой она проводит иных через пещеру.

Лёха понимающе кивнул.

В лагерь они вернулись когда на тропе уже полыхало больше половины огней. Лёха заметил Мию, которая ленивой походкой спускалась в долину. Вместо газовой горелки блондинка пользовалась факелом, погружая его в чаши. Чуть поодаль, цепляясь за поручни, двигались туристы: два парня и одна девушка; один из парней хромал, опираясь на самодельный костыль или рогатину.

— Готовимся, — крикнул долговязый турист с мачете в руках.

Лёха бегло окинул его взглядом: на вид лет двадцать пять, высокий, жилистый с короткой стрижкой и орлиным носом, взгляд холодный.

— Гавр, — сообщил Жека.

Но Лёха уже догадался. Впечатление Гавр производил неприятное. Странно как такой человек вообще пошёл в горы, обычно подобные типчики отжимают мобилы в тёмных переулках. Впрочем, Лёха понимал, что туризмом теперь и не пахнет: все, кто добрался к лагерю прошли через те или иные препятствия, если так можно было выразиться, выживали в жутком лесу и возможно делали что-то такое, чего бы не совершили в обычной жизни. Гавр не был исключением. Там за пещерой Лёха порой сам себя не узнавал.

— Так, Солома, собирай своих и дуй на усиление периметра, — Гавр обращался явно к Жеке.

— Не лезь никуда, — сказал друг Сумраку. — Если что, мы будем у ручья.

— Солома? — Лёха ухмыльнулся. — Я помню, как ты засветил Петьке в глаз в пятом классе за подобное прозвище.

— Времена меняются, — буркнул Жека и убежал.

Туристы собрались у границы полукольцом на безопасном расстоянии. Кто-то вооружился заострённой палкой, у кого-то Лёха заметил в руках самодельное копьё собранное из лезвия ножа вставленного в расщеплённое древко и закреплённое при помощи репшнура, у кого-то был топор. Сумрак перехватил древко своего и направился к толпе.

— Лёша, я не пойду, — Алёна дёрнула Лёху за рукав.

— Да я тоже не собираюсь лезть, так в сторонке. Я думаю нам стоит держаться вместе.

Алёна на миг задумалась, обернулась в сторону опустевшего лагеря и, тяжело вздохнув, согласно кивнула. Лёха взял её за руку и вместе они направились к барьеру.

Мия замерла, не дойдя до лагеря шагов двадцать и скрестив руки на груди изучала скучающим взглядом туристов. Гавр посмотрел на блондинку с прищуром. Нахмурился. Лёха вдруг осознал, что этот парень может попытаться воплотить свои планы в жизнь уже сегодня, но долговязый лишь играл желваками, наблюдая за приближающейся троицей.

— Привет, — тихо сказал Лёха поравнявшись с толпой. — Я Лёша.

Один из парней окинул его взглядом, лишь кивнув в ответ. На Лёху напала несвойственная ему словоохотливость: то ли из-за страха, то ли из-за напряжения повисшего в воздухе.

— Слушай, — шёпотом спросил он. — А эти… иные, они приходят всегда с Мией или как?

— Они везде, — ответил парень. — Но в лагерь могут попасть только с живыми, а живые приходят с Мией. Умолкни. А лучше отойди и не мешай.

«Грубо», — обиделся Лёха, но промолчал.

Наконец троица бедолаг нагнала Мию. Блондинка стала что-то им говорить — с такого расстояния слов Лёха разобрать не смог. После женщина зажгла последнюю чашу, обернулась в сторону лагеря, улыбнулась и растворилась в воздухе. Сумраку показалось, что в последний миг она смотрела именного на него. Впрочем, это могло быть всего лишь совпадением — Лёхе в последние дни много чего казалось.

— Кто-нибудь знает их? — спросил Гавр.

Лёха новоприбывших видел впервые.

— Нет, — ответил за всех коренастый крепыш. — Саня, в лесу снова эта тварь.

Крепыш указал куда-то в сторону леса. Сумрак проследил за его рукой и увидел чёрную тень, мелькнувшую в зарослях. Мурашки пробежали по спине.

— Кто такие?! — крикнул Саша-Гавр.

— А вы?! — прокричали с той стороны.

— Как я устал от этого, — Гавр тяжело вздохнул и снова крикнул: — Дуйте сюда по одному! Здесь есть еда и вода! Отступите друг от друга на пару шагов и подходите!

— Он не может идти сам! — Один из парней повернулся боком, помогая хромому. — Ему нужна помощь!

Возможно совпадение, но две яркие полоски на рюкзаке туриста Лёха уже видел — парень из леса у поляны с призраками.

— Помогите ему, — согласился Гавр, — но только до границы.

— Какой границы? — спросил парень.

— Подойдёшь — увидишь, — буркнул Гавр и тише добавил уже своим: — Приготовьтесь, это похоже на очередной трюк.

Троица медленно ковыляла к лагерю. Выглядели они жалко: одежда девушки местами разодрана, а лицо её покрывал слой грязи; правая рука хромого парня была подвязана за шею обрывком футболки; костяшки третьего туриста сбиты, под глазом его темнел синяк.

— Стойте там, — приказал Гавр. — Раненый пусть заходит первый. Сам.

— Но… — взмолилась девушка.

— Сам! — чуть грубее сказал Саша.

Хромой упёрся на костыль и попытался сделать шаг, но оступился и растянулся на земле.

— Не вздумайте помогать ему! — рявкнул Гавр поднимая мачете. — Второй раз я просить не буду.

— Но как же. — Девушка было дёрнулась, но замерла от окрика. — Что вы за люди такие?

— Пусть ползёт, — равнодушно сказал Гавр.

И хромой пополз. Лёха отвёл взгляд. Это было уже слишком, но он понимал, что иначе нельзя. Гавр и остальные пробыли в лагере дольше чем он и, быть может, выжили лишь потому, что следовали правилам — бесчеловечным правилам.

Парень пыхтел, закусывал губу, но полз. Из глаз его текли слёзы.

— Саша, это уже слишком, — сказала девушка, которую Лёха видел утром у родника, и выскочила за барьер.

— Стой! — Гавр рванул вслед за ней, но не успел.

Стоило девушке переступить черту, как хромой ловко вскочил и вцепился в ногу своей спасительнице. Его лицо преобразилось: челюсти удлинились, глаза вспыхнули янтарём, а рот растянулся от уха до уха обнажив ряд острых зубов. Иной вцепился девчонке в ногу и стал буквально рвать плоть на куски.

— Всем стоять!!! — завопил Гавр, размахивая мачете. — Вы двое, если хотите жить — бегом сюда.

Первой кинулась девушка. Она без препятствий преодолела барьер и повалилась на камни. Кто-то кинулся ей на помощь. Иной продолжал рвать свою жертву, а схваченная девушка пыталась отползти, закрываясь руками. Кровавый след тянулся за ней.

Оставшийся за барьером парень встал как вкопанный и лишь беззвучно раскрывал рот.

— Надо помочь ей, Гавр! — воскликнул крепыш и выскочил с копьём на перевес.

Гавр разразился отборной руганью и бросился следом. Лёха, ведомый непонятным приступом героизма, тоже выбежал за барьер, сжимая топор. Туристы налетели на иного и стали колоть того копьями и бить тесаками. Он выпустил добычу, оскалился и зашипел. Ребята без остановки тыкали перед собой копьями отгоняя тварь от раненой, а Лёха, подхватив девушку под мышки, потащил в лагерь. Пострадавшая перестала понимать что-либо и лишь хаотично размахивала руками перед собой.

На шум прибежал Жека и помог Сумраку затянуть пострадавшую в лагерь.

— Надо наложить жгут, — сказал друг, изучив рану.

Лёха решил доверить это блондину, как более опытному в медицинских делах, а сам выскочил снова за барьер. Впавший в ступор парень пришёл в себя и не нашёл ничего лучше, как пуститься в бег — обратно к пещере. Сумрак устремился следом, краем глаза наблюдая за оживившейся тенью в лесу.

— Гавр, смотри, — крикнули Лёхе вслед.

— Чёрт с ним, надо добить эту тварь, иначе она приведёт других, — услышал Сумрак за спиной голос долговязого.

Лёха понимал, что возможно совершает ошибку, но он не мог сидеть без дела, да и парень ему этот показался нормальным. Ужас у того в глазах был неподдельный, и нападать он не стал.

Нагнав беглеца, Сумрак сбил того с ног подсечкой и встал сбоку держа топор наготове.

— Не надо, пожалуйста, — взмолился парень выставив руки перед собой.

— Как тебя зовут? — спросил Лёха.

— Андрей.

— Я Лёша. Если хочешь жить — давай быстро к лагерю. Ты понял?!

— Но… я… там… оно, это же был он — Витя, нет, я не могу…

Лёха не сильно саданул ботинком Андрея по ноге.

— Вставай, и быстро в лагерь!

— Ладно, ладно, — сдался беглец.

— Бегом!

И они побежали. Лёха помнил, что проводить новенького нельзя, а потому пред барьером замедлился. Тень наблюдала за ним из леса, но нападать кажется не собралась, Лёха надеялся на это.

— Не вздумай помогать ему, — Гавр следил за Лёхой боковым зрением.

Сумрак кивнул. Туристам удалось одолеть иного и теперь ребята яростно кололи того копьями. На твари живого места не было, но по каким-то причинам она всё ещё извивалась и пыталась достать нападавших пастью. Гавр уловил момент и с силой опустил тесак на шею иному — тварь хрюкнула и замерла, а долговязый продолжал рубить пока не отсёк ей голову.

Андрей благополучно преодолел барьер. Лёха зашёл следом. От души отлегло. Тут же подскочила Алёна со слезами на глазах и стала несильно бить Сумрака руками в грудь.

— Терехов… ты… ты… — девушка расплакалась.

Лёха её обнял и привлёк к себе.

— Обещаю, что больше так делать не буду.

— Ты гад… — всхлипнула Алёна.

— Хмурый, или как там тебя. — Гавр обратился к Лёхе. — Если жить надоело, то есть более простые способы.

Лёха и сам не знал, что на него нашло. К героизму он ранее склонен не был.

— Что с девушкой? — спросил он.

— Среди туристов есть медик, — ответила Алёна размазывая слезы по щекам. — Они с Женей делают, что могут, но…

— Да уж, — Лёха понурил голову.

— Надо сжечь эту гадину пока светло, — сообщил Гавр. — Я же предупреждал, сто раз говорил, что ни в коем разе!

Последние слова долговязый произнёс, ни к кому конкретно не обращаясь. Лёха снял темляк топора и сел на тёплый камень, нагретый солнцем за день. Он только сейчас заметил, как сильно у него трясутся руки.

— Пошли, — выдохнул Сумрак и направился к выходу.

В пяти шагах от него Лёха остановился. Женщина стояла неподвижно скрестив руки на груди. Сумраку она показалась странной. Вернее, нормальной. В отличие от встреченных ранее людей эта женщина выглядела живой: светлые волосы её спадали волнами на плечи, ухоженные ногти покрывал лак, а в ушах блестели серёжки; одежда приталенная, будто незнакомка только-только вернулась из фитнес-зала; взгляд строгий, но не злобный — так на Лёху обычно смотрела мама, когда он поздно возвращался домой. Сумрак не дал бы незнакомке больше тридцати пяти лет.

— Прошу за мной, — сказала женщина грудным голосом.

— Куда? — Лёха не спешил.

— Туда, — блондинка отступила и перед туристами открылся вид на долину.

От входа в пещеру спускалась мощённая каменными плитами тропинка, ограждённая деревянными поручнями. Через каждые пять метров по обеим её сторонам возвышались металлические чаши чёрные от копоти, но сейчас огня не было. Спуск в долину выглядел довольно крутым. В низине клубился туман, и рассмотреть что-либо у Лёхи не вышло.

Он вышел из пещеры и осмотрелся. За спиной возвышалась скала, а её вершина терялась где-то в облаках. Слева и справа раскинулся буковый лес сплошь усеянный замшелыми валунами. Небо затянули низкие тучи. Пахло сырым лесом и дождём.

— Прошу за мной, — сказала незнакомка.

Она бодрой походкой направилась к тропе и начала спуск, перепрыгивая через ступеньки.

— Сегодня дождливо. — Она обернулась. — Советую поспешить если не хотите промокнуть.

Лёха переглянулся с Алёной. Девушка лишь пожала плечами.

— Пойдём, — сказал Сумрак и, шутя, добавил: — По крайней мере тут нет обглоданных ног, сов и прочих прелестей этого места.

Блондинку они нагнали у первой чаши. Женщина взобралась на постамент и разводила огонь газовой горелкой. Вспыхнуло жаркое пламя и незнакомка с грацией кошки переместилась к следующей.

— Вы знаете, что с нашими друзьями? — спросила Алёна.

Блондинка смерила девушку взглядом и улыбнулась уголком рта.

— Вероятно они в лагере, — ответила она. — Если только…

— Что? — Лёха напрягся.

— Если они смогли пройти там, — блондинка многозначительно кивнула в сторону скалы.

— А что там? Что тут? Где мы вообще?

— О, это волшебное место, — улыбнулась она и умчала вниз к следующей чаше.

— Тебе не кажется, что те, кто более-менее выглядит нормально, ненормальны вовсе? — нахмурился Лёха провожая женщину взглядом

— Она явно что-то не договаривает, — согласилась Алёна.

— Может это какой-то эксперимент? — Лёха покрутил головой в поисках камер. — Или реалити-шоу?

— Очень дорогое реалити-шоу, — хмыкнула Алёна.

Порыв ветра всколыхнул туман в долине и принёс запах дыма. В просвет Сумрак заметил синий купол кемпинговой палатки. Где-то громыхнуло и раскат грома эхом отразился от скал.

Блондинка уже успела зажечь следующие пару чаш и, махнув туристам, побежала вниз. Сумрак на всякий случай перевёл стрелки часов на пол первого и глянул на компас фиксируя направление. Проверил смартфон — связь отсутствовала, а камера не работала.

Спускаться по скользким плитам со скоростью незнакомки Лёха не смог: поскользнувшись, он лишь чудом успел ухватиться за поручень. Возможно сказывалась накопившаяся усталость, а быть может у блондинки была какая-то специальная подошва. Впрочем, какая разница? Сумрак встал позади Алёны и страховал её, придерживая за петлю рюкзака.

Ливень застиг туристов на полпути. Незнакомка к тому времени уже успела зажечь все чаши и скрылась где-то внизу. Но Лёха спешить не стал, уж лучше промокнуть, чем свернуть шею на этих весьма неудобных ступеньках. Дождь усиливался. Странно, но огонь в чашах не затухал, а казалось, разгорался ещё сильнее, указывая путникам дрогу.

Спустились туристы промокшие до нитки. Внизу стоял каменный домик без окон и с покатой крышей поросшей мхом. Из дверного проёма высунулась незнакомка и призывно махала рукой. Лёха взглянул на Алёну — девушка продрогла и стучала зубами, а губы её посинели. Она попыталась что-то сказать, но получилось лишь нечленораздельное бормотание. Сумрак взял её под локоть и потянул к домику.

Внутри стояла лишь огромная жаровня. Блондинка грела руки у огня, наблюдая за пламенем. Туристы приблизились к очагу и уже спустя минуту их одежда начала парить. Алёна вроде согрелась, по крайней мере её не трясло. Но Лёха всё же помог ей избавиться от промокшей куртки и накинул на плечи сухой свитер, который лежал всё это время в гермомешке.

— Может вы скажете наконец, где мы? — спросил Лёха.

— Прошу прощения, но это не входит в мои обязанности, — развела руками блондинка. — Я встречаю тех, кто приходит через пещеру и слежу за огнём в чашах.

Лёха покосился на свой рюкзак, где из бокового кармана торчала ручка топора. Блондинка на это лишь повела бровью.

— Не советую, — она зевнула и потянулась. — Я понимаю, что там вам пришлось натерпеться, но опасность миновала. Пока вам ничего не грозит.

— Пока? — Лёха нахмурился, это «пока» ему очень не понравилось.

— Да, — кивнула женщина. — Пока.

— Что это значит?

— Вы уже успели заметить, как тут всё быстро меняется, — незнакомка повела рукой перед собой, — впрочем, в этот раз даже я удивляюсь. М-да…

— В этот раз?! — Лёха отступил на шаг.

— Не бери в голову, — отмахнулась блондинка. — Я Мия. А вас как зовут?

— Нет, стой, — Лёха не собирался так быстро сдаваться. — Что тут, чёрт возьми, происходит?!

— Успокойся парень. — Мия взглянула на Сумрака из-под бровей и взгляд этот испугал его. — Какие-то ответы вы получите в лагере. Прошу, не порти этот чудесный вечер.

Сумрака эти слова не убедили и он собирался продолжить расспросы, но Алёна потянула его за рукав.

— Лёша, — тихо прошептала она.

Лёха чувствовал, как в груди у него всё закипало. Эта Мия явно играла с ним как кошка с мышкой. Она наслаждалась, наблюдая за ним с идиотской ухмылкой, но Сумрак понимал, что с этой женщиной ему не справиться. Он это чуял нутром. Нечто подобное он испытал на поляне, когда призрак смотрел на него. Точно такая же тревога охватила его, когда Катя трясла его за грудки выпучив звериные глаза. Мия не та, кем пытается притвориться. Она опасна.

— В лагере сейчас вместе с вами двадцать человек, — нарушила тишину Мия. — Все, кто пришёл к этому часу. Возможно там и ваши друзья.

— Где этот лагерь? — спросил Лёха немного успокоившись.

— В долине, — блондинка выглянула в дверной проём. — Скоро кончится дождь и я вас отведу.

Лёха прокручивал варианты, но кроме как довериться этой Мии в голову ничего дельного не приходило. Даже если им удастся убежать от неё, в чём Сумрак сильно сомневался, то куда им идти? От беготни под зловещему лесу он уже порядком устал, да и Алёна выглядела плохо. Они толком не спали уже трое суток, одежда пропиталась потом, а стопы гудели. Ещё одной ночи в этом лесу они могут не пережить.

К тому моменту как кончился дождь, туристы успели просушить одежду и раскраснеться от жара углей. Алёна даже задремала умостившись на коремате в углу. Лёха же боролся со сном резонно полагая, что от Мии можно ожидать всякого.

— Идём, — сообщила блондинка, выскочив наружу.

На лес спустились сумерки. Низкие тёмные тучи затянули собою всё небо, так что ни Луны ни звёзд не видать. Лишь свет от чаш разгонял темноту. С приходом сумерек туман развеялся и Лёха наконец смог различить в долине россыпь огней и очертания куполов палаток. В низине раскинулся настоящий туристический лагерь. Мелькали фонари, слышались приглушённые голоса. Казалось, будто там распложалась большая группа туристов на ночлег. Но Лёха понимал, что в этом лесу практически всё не является тем, чем кажется, а потому ожидал очередного подвоха.

Мия уверенным шагом повела туристов вниз. Тут тропа стала пологой, исчезли скользкие камни и ограды. Но раскисшая земля уходила из-под ног не хуже скользких камней. Лёха замедлил шаг и стал помогать Алёне. А Мия занялась привычным делом — разжиганием огня в чашах ниже.

— Вот уж ответственная работа, — буркнул Лёха.

К лагерю они добрались когда уже окончательно стемнело. Тучи и не думали уходить, а отдалённый гром свидетельствовал о затяжном дожде. Странно, но на территории лагере было сухо, а у границы мокрой земли воздух как будто подрагивал. Мия зажгла последнюю чашу и откинула горелку в кусты. Окинула оценивающим взглядом вереницу огней тянувшихся к пещере и кивнула каким-то своим мыслям. Выудила из заднего кармана брюк упаковку влажных салфеток, вытерла руки и бросила использованную в жаровню. Лёха заметил, как что-то выпало из кармана блондинки, но быстро отвёл взгляд, так как сама Мия того не заметила.

— Вам туда, — она кивнула в сторону лагеря, а затем рассыпалась сотней искр.

От неожиданности Лёха дёрнулся, а Алёна вскрикнула. В лагере их заметили. Кого-то позвали и вскоре у крайней палатки собрались туристы. Некоторых Лёха узнал по стоянке «Восточный Суат».

— Смотри! — Алёна дёрнула Сумрака за рукав. — Женя и Виталик, а вон Маша. Леша! Это они!

— Не спеши, — Лёха сомневался. — Они почему-то не выходят за круг. Видишь, там сухо и воздух будто дрожит.

— Думаешь там барьер, как на земляничной поляне?

— Вероятно.

Сумрак поискал взглядом предмет оброненный Мией и вскоре обнаружил белый прямоугольник в траве. Это была визитная карточка с надписью на кириллице: «Мия Брэм. Адвокат». Снизу странный номер с непонятным кодом и адрес электронной почты.

— Смотри, — Лёха показал визитку Алёне.

— Думаешь настоящая? — девушка скептическим взглядом изучила пластиковый прямоугольник.

— Имя её. Но возможно, она обронила визитку намерено.

— Зачем ей это?

— Чёрт его знает, — Лёха пожал плечами и спрятал находку в нагрудный карман.

— Эй! — крикнули из лагеря.

Это был голос Жеки. В отсвете огня его лицо казалось какой-то жуткой гримасой. Лёха вспомнил встречу у вырубки и гречневую кашу. В животе всё сжалось.

— Лёха, это ты? — спросил друг.

— Я, — отозвался Сумрак. — И Алёна.

— Почему не заходите? — спросил Жека.

— Почему не выходите? — парировал Лёха.

— Э-э не, брат, — Жека покачал головой. — Меня не проведёшь.

Он держался весьма серьёзно. Слишком серьёзно. Привычная бравада, свойственная другу, куда-то улетучилась, да и остальные туристы показались Лёхе напряжёнными. Никто не улыбался. У кого-то в руках Сумрак приметил мачете. Кто-то сжимал заострённую палку.

— Как звали твою первую собаку? — Лёха решил поиграть в детектива.

— Джесси, дружище, — сказал правду Женя. — Её звали Джесси. Но я всё равно не выйду.

Краем глаза Сумрак заметил какое-то движение в лесу. Заметила его и Алёна.

— Лёша, там кто-то есть.

— Почему? — Лёха проигнорировал предупреждение, нащупывая рукоять топора.

— Лёх, тут всё просто, — Жека сделал шаг вперёд. — С этой стороны — мы, с той — вы. Извини, но я тебе поверить не могу, пока ты стоишь по ту сторону черты.

— Леша! — Алёна было дёрнулась, но Сумрак её схватил за руку.

— Стой, прошу. Я уже попался на такое один раз.

— Мне страшно. Давай уже поверим хоть кому-то.

В лесу треснула ветка и Лёха обернулся на звук. Два зелёных глаза сверкнули во тьме.

— Почему вы вооружены? — спросил Сумрак.

— Наверное по той же причине, что и ты, — Жека пожал плечами.

— Хорошо, мы заходим — сдался Лёха. — Остаёшься только ты, остальные пусть отойдут и уберут оружие.

— Уйдите все, — то ли приказал, то ли попросил Женя.

К удивлению Сумрака, его послушали и толпа стала отступать. Парень с мачете убрал тесак в ножны.

Леха передал топор Алёне, и сказал:

— Возьми. Не спорь. Я иду первый, ты держись чуть позади. Если я не смогу выйти обратно, беги. Ты поняла?

— Лёша…

— Ты поняла?!

— Да, хорошо. Хорошо, я поняла.

Леха снял так же часы засунул Алёне в карман.

— Каждые шесть часов. Запомни.

Девушка с трудом сдерживала слёзы. Она боязливо обернулась на очередной звук донёсшийся из леса, всхлипнула и смахнула сбежавшую слезу. Леха понимал, что выжить одной у неё шансов мало, но из западни, в которую они могли сейчас угодить обратного пути уже не будет. Ни у кого. А так оставался хоть и маленький, но шанс на спасении у Алёны.

— Я захожу, — сказал Лёха изучая лицо друга.

Он надеялся заметить в его глазах хотя бы маленький намёк на предвкушение или какую-то иную эмоцию, способную выдать намерения друга, но Жека просто стоял и ждал, будто подобная процедура для него была не в новинку.

Лёха подошёл к границе мокрой и сухой земли и протянул руку в надежде нащупать преграду, но лишь зачерпнул воздух. Тогда он обернулся к Алёне, встретил напряжённый взгляд и шагнул вперёд. Замер, приготовившись подороже продать свою жизнь. Но Жека не нападал. Напротив, он облегчённо вздохнул и расслабил плечи. Сумрак хотел было протянуть руку Алёне, но резкий окрик друга его остановил.

— Нет! Сама! Не трогай её!

Лёха кажется понял в чём тут дело. Он вспомнил Таню, которая казалась такой настоящей, жалкой и испуганной. Вспомнил барьер на земляничной поляне и загадочное исчезновение девушки. Обернулся и с каменным сердцем посмотрел на Алёну. Если она не сможет перейти границу, то значит… но Алёна перешла.

Жека бросился к ним и прижал к груди своими огромными лапищами. У Лёхи аж дух перехватило.

— Да отстань ты, — Сумрак вывернулся и только сейчас понял, что из глаз его текли слёзы.

Он украдкой смахнул их и без сил осел на землю. Подбежали туристы. Все радовались чудесному спасению. Виталик с Машей помогли Алёне снять рюкзак и чуть ли не руках понесли в лагерь. Лёха же просто сидел и не верил своим глазам. Впрочем, он понимал, что ни о каком реальном спасении речи не шло и, вероятнее всего, это лишь временная передышка, но сейчас Сумрак не хотел думать об этом. Перед ним были настоящие друзья, настоящие живые люди. А значит шансы выжить в этом странном, порой ужасном месте увеличивались.

Тревожило его лишь одно — Таня. Он не заметил девушку среди спасшихся туристов и теперь терялся в догадках: была ли та Таня настоящей или ей оказался очередной призрак? Что если они действительно бросили травмированную девушку в лесу? Лёха даже боялся представить, что её ждёт. Своими мыслями он решил поделиться с другом.

— Слушай, тут такое дело, — начла он.

Жека присел рядом на корточки.

— Таня, — тихо сказал Лёха.

— Она погибла? — Жека как-то сразу предположил худшее, что слегка удивило Лёху.

Он взглянул на друга и только сейчас заметил, как изменился у того взгляд. Видать и ему довелось пережить за эти дни нечто такое, что превратила весёлого жизнерадостного парня в угрюмого и подозрительного.

— Я не знаю, — Лёха понурил голову. — Она оступилась. Сильно хромала. Я нёс её на руках, а потом она пропала.

— Значит это была не она, — уверенно сказал друг.

— Но…

— Лёх, я не знаю через что прошёл ты, но первая Таня попыталась перегрызть мне глотку. Вторая завела в логово каннибалов. Третья сутки молила мня выйти за этот барьер. Нет дружище, моей Тани скорее всего больше нет. И я рад, что ты спас Алёну. Рад, что ты выбрался сам.

— Ты знаешь где мы?

— Нет, но имею некую информацию, — Жека нахмурился. — Но об этом давай завтра и в меньшей компании.

— А что эта Мия? — Лёха полез в карман.

— Она странная. Приводит выживших и пропадает.

— Вот, — Лёха протянул визитку.

Жека бегло изучил текст и прикрыл Лёхину руку торсом.

— Спрячь и никому не показывай, — быстро сказал друг. — Среди собравшихся тут есть некие разногласия. Эту хрень лучше вообще сожги.

— Да какого хрена? — Лёха набычился. — Мы хоть в безопасности тут?

— В полной, — Жека кивнул. — Но есть нюансы. Расскажу потом.

За барьером вновь пошёл дождь, а огонь в чашах погас и лишь пара изумрудных глаз наблюдала за людьми из темноты. Но Сумрак почему-то был уверен, что в ближайшие дни никакая нечисть их не потревожит. И пусть будущее было окутано мраком, но Лёха всё же находился среди друзей.