Grafomaniac

---

Кровь кипит соленой кислотой на моих губах. Этот вкус пьянит, его хочется больше. Облизывая губы, я несусь вперед, стремительнее чем ветер, мощнее чем лавина. Солдаты такие медленные, когда я добегаю до них, они не успевают даже оружие поднять. Когти на правой руке прорезают броню как ткань, вскрывают грудную клетку и обнажают бело-розовые мешки меж которых бьется сердце. Теперь он не может даже вскрикнуть, просто таращится на меня испуганными глазами, беззвучно открывая рот как рыба. Его соратники вокруг выглядят растерянными. Прежде чем они соберутся с духом, их перережут те карлики, что за мной увязались. Жесток ли я? Нет. Это моя месть за то что они едва не убили меня, за то что едва не убили Артёма, месть за все дерьмо что они сделали.

В разбитом зеркале на стене отразилось залитое кровью лицо подростка с пронзительно-желтыми глазами.

---

- Быстро передвигается, врывается в наши ряды прежде чем кто-либо успеет отреагировать и нарушает построение.

- Живой Узел. – ахнул кто-то. – Неужто и в самом деле Абаддон?

Де факто, Живые Узлы были козырями в войнах магов. Даже самые слабые Живые Узлы были практически неподвержены главному бичу магов Парадоксу, и могли вести бой сутками, не чувствуя усталости. Легендарные же Живые Узлы были богоподобны и одно их появление на поле сражения могло решить исход всей войны. Абаддон был из последних.

- Он... какой то странный.

Власов наклонился поближе, рассматривая отпечаток резонанса. Матерый генерал имел колоссальный опыт и сразу уловил нарушения тока Квинтэссенции.

- Он ограничен, и очень сильно. Тут как минимум енохианская печать снаружи и колоссальное сопротивление внутри. Он пользуется даже не одной двадцатой своего потенциала. Еще не все потеряно. У меня есть отряд Ловчих Ветра, они готовы к отправке. Через полчаса они раздавят его как жука.

Генерал подумал о звере который смог наложить печать на Живой Узел и ему стало нехорошо. Там же нужно передавить весь поток прущей изнутри Квинтэссенции и удерживать его в таком состоянии пока тонкие нити плетения не будут сцеплены во Фригийский Узел.

Перваков положил на стол вторую пластину.

- Может быть маг со сферой Разума, но, исходя из того что на местность наложена искусственная ночь, я считаю что это кровосос. Вентру, Ласомбра, Цимисх или Малкавиан, ставлю на последнее. Охраняет порабощенный артиллерийский расчет. Они отбили уже три попытки взять высоту.

---

Кровь согревала внутренности, заставляла мои мертвые, иссушеные органы напитываться силой. Обычно, в таких ситуациях полагается испытывать радость. Но у меня перед глазами стоят лица тех, чьи жизни я украл. Неприятное чувство. Нервно моргнув, я втянул ноздрями немного воздуха пропахшего порохом и смертью. Идут. Бедолаги, их гонят сюда как на убой, чтобы начальство могло собрать информацию.

- Видите ли вы меня, солдаты?

Мне не хочется этого делать. Они замерли и смотрят на меня снизу вверх. Сильные волей еще пытаются двигаться, но пристальный взгляд превращает их в недвижимые статуи. Страх написанный на их лицах неприятно колет сознание. Я бы отвернулся, но для Доминирования нужен прямой зрительный контакт. Отдаю еще один приказ. Он звучит так как будто я извиняюсь. Мне действительно очень жаль.

- Убей ближнего своего.

Начинается планомерная резня. Они не отрывают взгляда от моих глаз, попросто не в состоянии, а потому делают все наощупь, ножами. Мои сухие внутренности сворачивает в клубок, хотя за столько то лет можно было привыкнуть. Но у меня не получилось. Вот остался только один. Последним я занимаюсь лично, компенсирую затраты крови на Доминирование.

- Подойди ближе.

Он делает робкий шаг. На лице чернявого парня ясно читается паника, его тело не слушается разума. Я вкладываю чуть больше силы в голос чтобы выключить его сознание.

- Ближе.

Стараюсь сделать Поцелуй как можно мягче. Солдатик уходит в забытье с блаженной улыбкой. Аккуратно опускаю его на землю. Скорее бы все закончилось.

---

- Отряд «Вакула» возвращается с передовой. – доложил Власов. – Сорок минут и они будут на месте.

Ментальные атаки были редкостью. Большая часть нападений на разум как правило блокировались заряженными амулетами выданными непосредственно в день битвы. Понятное дело, что штамповки с их слабым эффектом не давали идеальной защиты и заложенная в них сила выдыхалась за сутки-двое. Их задача была в том чтобы сделать массовый контроль разума или иллюзии нерентабельными по трудозатратам. Проблема возникала когда находились те, кто пробивал защиту амулетов быстро и без проблем. Да, уникумов было мало, но тогда на них отправлялся отряд защищенный не одноразовыми амулетиками, а полноценными оберегами с многоуровневой ментальной защитой и артефактами вроде «Глаза Нехалены» развеивающими иллюзии. «Вакула» изначально готовился для захвата живьем Александра Красного, псионика незаурядной силы, но и вампир не станет для них проблемой.

- Третий невосприимчив к магии. Мои люди не смогли снять отпечаток ауры, но описали его как молодого парня впитывающего все заклинания и потом посылающего их же обратно. Дерется какой то железной палкой. И что хуже всего – то как он ведет свои отряды, это совершенно иной уровень. Если верить словам моих людей, то у него как будто сотня лет опыта за плечами, и его бойцы ему абсолютно верны.

---

Вперед, быстрее, еще быстрее! За мной идут остальные. Я встану на острие атаки, я проложу для них путь, а они станут моими крыльями.

Прошлые жизни  все ярче. Их глаза видят больше чем мои, они различают хорошие и плохие инициативы. Их голоса говорят мне о тактике войны в городских условиях и я повторяю их слова. Их много, они со мной, они во мне. Они это я. Я это мы.

По крышам передвигаться намного безопаснее чем по улицам. Ночь укрывает темным плащом, покров Сил приглушает звуки. Перепрыгивая с крыши на крышу с помощью Сил мы достигаем сидящих в засаде солдат. Разгоняя себя Силами и Основами, укутываемся в покров света и сверкающим метеором падаем в центр засады с оглушительным взрывом. Осматриваемся вокруг, контуженные враги лежат на брусчатке, потрескавшейся от индуцированного нами взрыва. Давно мы не слышали в себе такой силы и свободы. Хм... что такое «индуцированный»? Знакомое слово... не знаю что э...

Движение сбоку, звук выстрела. Кажется, один из них притворялся. Грубер реагирует быстрее меня, закрывая своим телом. Вампиры не сильно боятся огнестрельных ранений, их мертвые тела не подвержены гидродинамическому воздействию пули. Э... гидро... вновь слово которого я не знаю. Голоса в голове объясняют, в мыслях проясняется осознание происходящего. Теперь я знаю это слово. Мы знаем. Мы помним.

---

- Впитывать заклинания... он из Небесного Хора? – Краснов посмотрел на Власова. Генерал мучительно напрягся, вспоминая кто на такое способен. Имитировать любой эффект это задача для Архимага имеющего все сферы. Да и Парадокс должен был его уничтожить. Изгой? Нет, безумные маги не умеют пользоваться своим даром так осмысленно. Кроме того, у Изгоев нет союзников, для них враги решительно все, даже Нефанди не рискуют связываться с клиническими психами. Зеркало Темного Апостола? Единственное уцелевшее Зеркало Темного Апостола сейчас принадлежит Уравнителю из Авалона, как его звали... Тигран... Дигран... не суть.

- На этом маге есть зеркальная маска? – вслух спросил Власов. – Закрывающая все лицо, в ней отражаются только люди.

- Исходя из того что мои люди доложили что его левый глаз светится зеленым – нет. У него железная палка в руках и...

Перваков сверился с отчетом.

- Фиолетовый кулон на шее.

Власов задумался... фиолетовый кулон... фиолетовый... осознание пришло как вспышка. Чароит, точно чароит!

- Это демонический камень. - торопливо выпалил чародей. - В случае смерти владельца он взорвется и уничтожит целый квартал. Магией его не взять, только в прямом сражении. Нужны лучшие люди, я поеду с ними чтобы не дать камню взорваться.

Булавин мрачно кивнул.

- Если все так, я сам отправлюсь туда. Выезд немедленно. Места достигнем через полчаса.

Краснов кивнул.

- Выполняйте. Я пока займусь подготовкой второго плана.

Войдя в свой шатер, он убедился в том, что заранее подготовленные, три связанных мужчины никуда не делись.

- Вы послужите благой цели. – пообещал Краснов.

Несчастные попытались дернуться, но удерживающие их путы были слишком крепки. Они не понимали что произошло? Почему? За что? Как? Они были храбрыми казаками и верными бойцами. На самом деле, все было просто – им просто не повезло оказаться в неправильном месте в неправильное время.

В дальнем углу шатра располагался иконостас Божьей Матери. Несколько икон в разных стилях изображающих Мадонну с младенцем. Этот иконостас был личной собственностью генерала атамана Краснова и всегда находился исключительно в его распоряжении. Сейчас казакам предстояло узнать почему. Краснов подошел к иконостасу и встав на колени, начал жарко молиться. По мере того как он шептал слова молитвы, изображение на иконах менялось – рисунки пришли в движение, раскрывая истинное лицо культиста.

- О Нечистая Владычице Дево Богопожирающая, возьми и пожри под кровом Твоим мой скот, все жертвы обоих полов, посвященных тебе с рождения, пришедших во чрево по доброй воли и против воли пожраных. Укрой их ризою Твоего голода, соблюди их в страхе рабском и в послушании пастухам, умоли Хозяина нашего и Отца Твоего, да дарует им силы ко спасению моему. Вручаю их Голодному смотрению Твоему, яко Ты еси Пожирающее Брюхо рабам Твоим.

На одной иконе Мария начала заживо пожирать младенца Иисуса отрывая от него куски, на второй она положила его на невесть откуда взявшееся блюда и отрезала от него куски.

- Бич Божий, введи меня во искус Твоего нечистого соблазна. Разрушь душевные и телесные защиты врагов моих, иным служением порожденные. Вручаю армию мою всецело Хозяину моему и Твоему, Нечистая, истинному покровительству. Прими пищу и дай больше голодных пастей.

Истинная, но тайная владычица казачьего воинства, Герцогиня Обжорства Нитара ответила своему верному слуге. Несмотря на зачарованные путы, пленники Краснова замычали от ужаса и боли. Их что то пожирало изнутри, они чувствовали голодные челюсти отрывающие куски от их внутренних органов, перегрызающие хребет, жадно высасывающие кровь из сосудов. Трансформация в Чужой Голод займет около часа, после чего ни Живому Узлу, ни вампиру ни даже демоническому магу не останется ничего кроме как быть сожранными.

***

Здание походило на два объемных, длинных, треугольных языка пламени закрученных вокруг друг друга.  Покрытый искусной резьбой по камню, храм был по-своему красив и привлекателен своей необычной архитектурой. Настя попробовала заглянуть внутрь здания. Как богине огня, света и солнца, ей были открыты все места где был свет. К ее удивлению, на этот раз ее попытки были тщетны – храма как будто не существовало.

- Бесполезно. – заметил Костя.

- Что бесполезно?

- Пытаться использовать божественные силы чтобы следить даже за недобогом. Помнишь, неисповедимость путей и все такое.

Настя мрачно хмыкнула.

- А как ты узнал что я пыталась?

- У тебя привычки волшебницы остались. Ты собираешься, фокусируешься, да так что напряжение можно продавать в электросети Сынов Эфира. А если что-то не получается ты так смешно поджимаешь губы. Да, вот так как сейчас.

Она хихикнула.

- Ты дразнишься. А я старая и предсказуемая.

- Я? Ничуть. А ты не старая, ты врушка, но это лечится.

- Когда это я врала? – запальчиво спросила Настя.

- Только что. Ты сказала что ты старая. Давай просто на минутку вспомним, что мне больше двух сотен тысяч лет, а тебе даже сотни нет. По моим меркам ты новорожденная.

- А по человеческим меркам я старая. – упрямилась волшебница.

- Поздравляю вас соврамши, товарищ. – Костя процитировал одного из своих любимых писателей. – Ты даже не достигла возраста в котором жизнь только начинается. Да и не совсем ты человек, но то дело десятое.

Настя игриво пихнула мужа в бок.

- Так... ну и вот мы здесь, отсюда заказывали убийц Жоржа и это определенно та жаба которая мнит себя дирижаблем.

- Демон пытающийся стать богом, ага. Это храм Абраксаса.

- Ты говорил, что мы не можем просто зайти и набить ему морду.

- Именно так я и говорил. Так что вначале ты предъявишь свои права на этот храм. Я в это время приведу твоего чемпиона.

Костя собирался было уходить в собственную тень, но жена его остановила.

- Погоди. А как предъявлять права на это вот все? Я же не умею.

- Принимаешь облик богини, подходишь к храму и любым удобным способом сносишь вон тот символ в виде восходящего солнца. Когда вокруг тебя соберутся люди, говоришь им что это теперь твоя корова и ты ее доишь. Не обязательно прямо такими словами, но суть ты поняла.

- Ага.

Костя исчез, оставив Настю с ее сомнениями насчет происходящего. В отличие от своего мужа, которому человеческие жизни и смерти были абсолютно безразличны, новоявленная богиня все еще щепетильно относилась к вопросам об убийствах невинных. В свою бытность Искательницей она не раз ругалась из-за этого с Жоржем, Кристофером и Диланом на эту тему. Если Кристофер хотя бы делал различие между взрослыми и детьми, которых он не трогал принципиально, то двое остальных воспринимали людей как говорящих животных и питательное блюдо соответственно.

- Ладно, если они не будут лезть на рожон, то ничего не будет. Ну а полезут – сами виноваты.

Она тряхнула головой, рассыпая по плечам длинные медно-рыжие волосы которые начали дымиться и светиться изнутри. Неяркое платье приобрело золотой оттенок и удлинилось до пола, на нем появился простой растительный орнамент. Белки и зрачки богини исчезли, уступив место пламени, и во лбу загорелся пылающий круг – символ Солнца. Прохожие всех рас и мастей вокруг отпрянули в стороны от невыносимого жара.

- Черт... и все смотрят.

Богиня пошла к храму, оставляя на каменной мостовой проплавленные следы изящных туфель на низком каблуке. Идти в таком виде было весьма неудобно – ноги увязали в камнях как в зыбучих песках или болоте.

- Только бы не упасть... я же потом не встану. – пробормотала Настя стараясь держать равновесие.

По мере ее приближения к храму она осознала что сейчас столкнется с еще одной проблемой. Чтобы разговаривать с людьми ей придется стоять на месте, а это означает медленное погружение в тощу камня, как капитан на тонущем судне. Надо было что то делать. Торопливо вспоминая лекции по Материи из Академии Настя сконцентрировалась на подходящем участке мостовой. Вольфрам должен выдержать.

Материя

Несколько камней приобрели тусклый серебристый оттенок. Встав на них, Настя прислушалась к ощущениям. Не заметив погружения вниз, она облегченно выдохнула. Можно было начинать. Взмах руки и кусок храма взорвался, осыпая людей каменными осколками.

- Началось...

Толпа замерла в шоке. Несколько десятков стражей Сигора решительно обнажили оружие и устремились в ее сторону.

Кощей с Жоржем прибыли через мучительно долгих десять секунд. Увидев мужа, Настя облегченно выдохнула.

- Наконец-то. А то посмотри что тут творится...

Жорж огляделся по сторонам.

- Заунывный провинциальный городок. Не понимаю что ты в нем нашла.

- Это демонический торговый центр на перекрестке миров. – заметил Костя оценивая количество приближающейся стражи.

Жорж пожал плечами.

- Ни в какое сравнение не идет с Шарузом.

Кощей на мгновение словно расплылся в воздухе. Когда его облик вновь стал четким, вокруг них раздались приглушенные возгласы ужаса. Три ближайших стражника лежали ничком, мертвые. Остальные замерли.

- Мы здесь не ради вас. – произнес бог смерти. Несмотря на то что говорил он негромко, в наступившей тишине его голос звучал как гром. – Вы можете делать решительно что угодно, просто не мешайте нам. Стойте и смотрите или же идите дальше, решать вам, мы вас не тронем.

Толпа стояла безмолвно и недвижимо.

- Вы можете смотреть. – добавил Жорж. – Вскоре вы увидите нечто воистину уникальное. Жорж Ле Монт в роли чемпиона богини Солнца. Так то я ей не служу, но в знак старой дружбы...

В этот момент распахнулись массивные двери храма из которых выбежал отряд храмовой стражи. Вооруженные заговоренными мечами, защищенные благословленными амулетами, стражники были набраны из бывших военных, соблазненных лучшими условиями которые мог предоставить богатый культ демона-бога.

- А вот и начало представления.

Монтенец повернулся к храму. Не снимая правой руки с трости, он протянул левую.

- На самом деле, это какое-то неуважение.

Стражники даже не замедлились. Каждый из них нес по два защитных амулета с разными, но сочетающимися зачарованиями действующими по площади. Пока они находились рядом друг с другом, они были защищены от всех основных проявлений сферы Сил – холода, огня, молний, радиации, всего спектра света, кинетики и магнетизма. Плетение и резонанс амулетов, как и полагается по стандартам военных, было защищено вторым покровом, чтобы враги не могли прочитать эффекты. Оно помогало против практически всех чародеев и большинства магов, но один из лучших дуэлянтов Монтени провел долгие годы разучивая способы взлома защиты.

Основы, Силы.

Ни один из амулетов не сработал, когда сила гравитации вдруг исчезла и очередной толчок ноги от земли заставил их встремительно взлететь на уровни крыш самых высоких башен Сигора. Гравитация слишком редко применялась в настоящих боях чтобы ее можно было предусмотреть.

- А я взлечу в оперенье совы не видя границ. – нараспев произнес Жорж наблюдая за тем как стражники орущей россыпью падают вниз с высоты нескольких десятков метров прямо на разбегающуюся толпу. – Но это все еще неуважительно. Посылать против меня людей.

- Жорж, мир не вращается вокруг тебя. – напомнил Кощей. – Ты сейчас в роли чемпиона богини, а не себя любимого.

- Я вас услышал. – снисходительно кивнул маг. – Я вас понял. Я искренне уважаю ваше мнение. Я с вами не согласен.

У Кощея от удивления вытянулось лицо, Настя дотронулась до руки мужа.

- Котик, не трать время напрасно. У него театр одного актера.

Повинуясь мыслям Жоржа, Кальцифер метнулся вверх. Поймав последнего из храмовых стражников, он бережно опустил его на землю рядом с хозяином.

- Будьте так добры. – обратился Жорж к стражнику своим интеллигентным голосом. – Отправляйтесь к вашему начальству в храме и объясните, что пусть и элитные, но люди, для меня не противники. Я понимаю что вам нужно время на подготовку и я великодушно подожду чтобы вы снарядили приличных бойцов. У вас есть десять минут.

- Мы можем просто зайти в храм и Настя заявит свои права, раз они не сумели защитить его. – предложил Костя.

- Я пообещал людям зрелище. – укоризненно ответил Жорж. – И подождать десять минут. Можете пока посидеть в сторонке, дальше я справлюсь сам.

Настя потянула мужа.

- Идем. Я устала стоять, я хочу сесть, а он упрямый как... собственно, как он сам. Что касается тебя, Жорж. Я могу рассчитывать на то что ты не будешь играться, а сразу будешь делать все как ты умеешь? Проводить тут целый день у меня нет никакого желания.

- Не переживай, mon ami, все будет в лучшем виде.

Семью минутами позже из дверей храма вышло три боевых чародея под завязку накаченных силой. Жорж покачал головой.

- Неуважительно. Но, так уж и быть, я даже дам вам право первого удара. Может вы меня впечатлите. У вас есть десять секунд.

Тот что напал первым был откровенно никчемным. Его единственное заклинание разрывало молекулярные связи в любом материале. Ему удалось мельком зацепить руку Жоржа, но уже в следующий голова чародея отлетела в сторону, отсеченная Холодом Клинка Ветра. Второй начал распинаться о том что ход поединка уже предрешен, ибо Жорж находится внутри иллюзии. Раздраженный порчей рубашки, Жорж попросил противника не отвлекать его от оценки ущерба любимым запонкам, а когда тот не послушался – вырвал ему нижнюю челюсть чтобы кретин наконец заткнулся. Потеряв сознание от болевого шока, чародей не почувствовал как его заживо пожирает демон. Лишь третий был на что то годен, он призвал призрак волшебницы – предыдущее воплощение Аватара Предателя, и дал ей силы творить магию. Жорж по достоинству оценил бой с прошлой версией самого себя. За это, после развоплощения женщины, он даровал чародею быструю и безболезненную смерть.

- Котик, а почему на него иллюзия не подействовала? – вполголоса спросила Настя.

- Его фамильяр. Помнишь его трубкозуба?

Настя огляделась по сторонам.

- Помню. Но не вижу его рядом.

- Он сейчас за Барьером, в мире Духов, то есть на этой же площади, но вне Теллуриана. Жорж его там намеренно оставил. Сейчас, благодаря сфере Духа, Жорж поддерживает с ним стабильную связь. Одно из преимуществ фамильяра – разум хозяина намного труднее затуманить. Психический аналог закона сообщающихся сосудов. Вмешательство разума фамильяра разрушает большую часть ментальных воздействий. Чтобы преодолеть подобное сопротивление, манипулятор должен заранее знать о фамильяре и уметь использовать соответствующие эффекты. В идеале – еще и применять их одновременно сразу на две цели.

- Но этот парень, он что не проверил разум Жоржа?

- Конечно он все проверил, недаром он был профессионалом своего дела. Но связь на тот момент была неактивна, а наличие кого-то в мире Духов тут не обнаружить в первую очередь из-за нас. Заметить нестандартную сущность в духовном измерении при наличии рядом двух богов и двадцати четырех свежих трупов смог бы разве что подкованный Лаокоонт, но никак не Миямото в разгар драки.

***

Стоя на пятом этаже храма, я наблюдаю за Жоржем, его боем. Мальчик вырос, но так и остался мальчишкой. Прошедшие года дали Жоржу опыт, скорость, силу, но за налетом возраста я все еще вижу того вышколенного ребенка, смотревшего на отца как на живое божество. Меня саму это время превратило в развалину. Невольно опускаю взгляд на руки, привычно сцепленные перед собой. Несмотря на то что кожа выглядит молодой, это лишь видимость. Я ближе к смерти чем я того заслуживаю. А ведь мое имя некогда гремело громче имени Императора. Я не должна умереть, я не могу уйти просто так.

Он закончил бой. Боем, впрочем, это не назвать – он игрался с ними в своей обычной манере. Моя недоработка, надо было быть строже с ним, но это было трудно. Все таки, любимый ученик.

***

Жорж тем временем оперся на трость и думал. Он понимал, что у Герцога коим был Абраксас, да еще и в статусе бога, чемпион должен быть совершенно на ином уровне нежели та троица которую ему скормили. Кроме того, насколько он помнил из курса по сфере Духа, в спорах богов могло быть три этапа – люди, избранники и чемпионы. Стало быть, сейчас у храма Абраксаса последний шанс защититься от узурпаторов власти, и они этот шанс используют по максимуму. Надо ожидать...

Его взгляд упал на женщину выходящую из дверей храма. Высокая, статная, с правильными чертами лица, но совсем не красивая. Впрочем, и уродливой ее назвать было нельзя. Одетая в длинное серое платье, она, как и много лет назад, держалась подчеркнуто строго. Ходили слухи, что она не улыбалась вообще никогда. Жорж был склонен верить этим слухам, по крайней мере, в процессе обучения, он ни разу этого не видел.

- Мадам Нина... – Жорж чуть наклонил голову в знак приветствия. – Рад видеть, что для меня нашелся достойный противник.

Женщина посмотрела на него с обычным, нейтрально-формальным выражением лица.

- Не могу сказать того же самого. – холодно произнесла уроженка Уссуры. – Вы готовы?

***

Арман Ле Монт часто проводил вечера молча наблюдая за игрой пламени в камине. Лишь в эти краткие моменты он позволял себе расслабиться. Услышав как приоткрылась дверь он даже не повернул голову, прекрасно зная, что в его владениях лишь два человека могут позволить себе зайти в зал пока там сидит он. Жоржа не было дома, так что это могла быть лишь Селин, будущая невеста Жоржа. Арман намеренно позволял ей чуть больше, чтобы к приезду Жоржа она не была запуганной мышью.

Селин тихонько присела в соседнее кресло. Сейчас, выдержав для приличия паузу в пару минут, она задаст вопрос. Арман уже знал что за вопрос она задаст – он сам вложил его в разум девочки. Не магией, конечно, Ришелье не нуждались в вульгарных и грубых методах когда дело касалось управления столь юными созданиями. Просто сегодня Планш упомянул о невероятных успехах Жоржа в юности.

- Месье Ле Монт, а… правда что Жорж был лучшим учеником в классе?

Прежде чем ответить, Арман отпил немного вина из хрустального фужера. Его душа сейчас была так же пуста и темна, как и две минуты назад, но маска его лица изображал умиление и ностальгию. Блестящие глаза неотрывно смотрели в огонь, уголки рта чуть приподнялись, словно он улыбался собственным мыслям.

- Не совсем в классе. Он был лучшим учеником у своей учительницы. Возможно, вы слышали ее имя. «Мадам Нина» вам что-нибудь говорит?

Селин удивленно распахнула глаза.

- Это та самая легендарная волшебница из Уссуры? Она же была телохранителем самого Императора!

- Она самая. – подтвердил Арман. – Она редко брала учеников, выбирая лишь самых талантливых. Еще реже она занималась с ними дольше года. Мадам Нина не терпела слабость и тупость.

Он сделал паузу, наблюдая за реакцией Селин. Девушка не отрывала взгляда от собеседника.

- И… и как долго она занималась с Жоржем?

- Четыре года. Столько же, сколько она училась сама, по той же методике по которой училась сама. И надо признать, эта женщина… она впечатлила тогда даже меня.

- И чем же?

Мужчина задумчиво сделал еще один глоток.

- Если называть ее Железной Леди, это будет жесточайшей недооценкой ее личности. Железо рядом с ней покажется лебяжьим пухом. Это от нее Жорж перенял беспощадность к самому себе. Когда он начинал учиться у мадам Нины, он был ребенком. Гордым, упрямым, но ребенком. В ее руках он стал… собой нынешним. Фанатичная работоспособность близкая к одержимости. Это у него от нее.

***

Жорж не был уставшим, его единственная рана почти никак не влияла на его боеспособность. Однако, сертамен с лучшим дуэлянтом Монтени, удерживавшим свой титул на протяжении нескольких десятилетий, это не резня элитной стражи или группы наемных убийц. К нему нужно подходить с максимальной сосредоточенностью.

- Могу ли я попросить о семи минутах вашего времени? – поинтересовался Жорж.

Нина слегка кивнула. Жорж пошел к Насте.

- Итак, мне нужно залатать руку и рубашку. А потом… - мужчина мечтательно поднял голову и посмотрел вверх. – Наша битва будет легендарна!

***Продолжение в комментариях***

- Готово.

- Кальцифер, мне нужны три кольца огня вокруг этой ямы.

Жорж медленно снял верхнюю одежду и сложил ее на подготовленный заранее низкий кованый столик, после чего оголил торс. В колеблющемся свете пламени он выглядел серьезнее чем обычно. Подведя барана к краю ямы он сжал в руке Эарендиль. Одним движением твердой руки баран был обезглавлен и в яму широким потоком хлынула дымящаяся кровь.

- Услышь мой зов, приди. – пробормотал Жорж.

Геша только сейчас заметил что на левое предплечье Жоржа наложена пропитанная кровью повязка.

В яму полилось вино. Аромат старинного напитка наполнил весь сад.

- Услышь мой зов, приди.

Жорж огляделся по сторонам. Согласно учебнику, если все сделано правильно, в этот момент к нему уже должны были слетаться души знакомых мертвых. Взяв второй горшок он начал лить в яму густой, золотисто-янтарный мед.

- Привет.

Геша вздрогнул от неожиданности когда на противоположном от Жоржа конце ямы появился статный мужчина с небольшой бородкой песочного цвета. Одетый в нечто вроде белой тоги, крепко сложенный мужчина был примерно одного роста с монтеньцем.

- Мамонт... – облегченно выдохнул Жорж.

- Можно просто Денис. – усмехнулся его бывший лучший друг.

- Денис, у нас проблема.

Маг изящным жестом снял повязку с левой руки. Татуировка-заклинание наколотая самим Жоржем сочилась кровью и гноем. Мамонт не был силен в плетении, но происходящее ему было очевидно.

- Леша сопротивляется печати. Абаддон рвется наружу.

Голос мужчины был тих и печален. Он помнил уговор с Жоржем и что должно произойти дальше.

- Процесс необратим. – подтвердил Жорж сдавленным голосом. – Пока твой сын не поддерживал Абаддона, печать успешно справлялась. Сейчас они на одной стороне. Я не знаю сколько у нас времени, час или десять лет. Но оно произойдет и это неминуемо.

- Зачем ты меня позвал? – с грустным упреком произнес Мамонт. – Чтобы что?

Впервые за много лет Жорж промолчал, тоскливо смотря в сторону. Ему было нечего сказать. Монтеньцу в этот момент было стыдно и больно, возможно в первый раз в жизни. И ему предстояло совершить еще более унизительный поступок.

- Освободи меня от договора. – произнес Кальцифер. – Иначе… я нарушу данное мной слово. Я никогда этого не делал.

Жорж не мог заставить себя произнести эти слова, но отчетливо понимал, что иначе он не сможет. После того как три года назад он собственноручно убил Мамонта, он на полгода полностью выпал из жизни. Но сейчас, убить и сына лучшего друга… Жорж был силен морально, но всему есть предел. Он присутствовал при рождении Леши, он навещал мальчишку пока тот рос, а потом... потом расправился с его отцом на его глазах. Несколько лет он втайне приглядывал за мальчишками, направлял их к подходящим заданиям и наставникам, они ему стали как родные.

- Нет.

Взгляд Мамонта придавил Жоржа как наковальня.

- Ты выполнишь свою часть договора. От начала и до конца.

Кулаки мага сжались с такой силой, что фантомную боль в сухожилиях почувствовал даже Геша.

- Ты извлечешь Аватар Абаддона до того как он полностью овладеет моим сыном и отдашь Портосу либо Торквемаде чтобы они его окончательно уничтожили. Таков был уговор.

- Но твой сын…

- Знаю. – голос призрака сорвался, но почти сразу окреп. – Но тогда его душа будет иметь шанс возвратиться на круг перерождения. Если Абаддон не успеет.

Жорж, стараясь оставаться невозмутимым, прокусил себе губу чтобы не закричать. В этот момент рядом с Мамонтом на несколько секунд возникло облако характерно пахнущего дыма из которого донесся пьяный голос Йосса.

- А знаете, уважаемые. Мне вот недавно пришла в голову идея. Каковы шансы на то, что Жорж, не обижайся друг, я тебя уважаю, но все же. Каковы шансы на то, что Жорж, истощенный всухую, после тяжелейшей битвы, имея всего лишь три десятых своего Аватара, смог наложить полноценную печать на уже пробудившийся Живой Узел? Ну вот по моим подсчетам – вероятность наложения печати крайне мала.

- О чем он? – Мамонт глянул на Жоржа. Тот пожал плечами

- Понятия не имею. Но печать я тогда наложил, вы оба там были рядом

Облако пропало, оставив после себя лишь запах каннабиса. Призрак Мамонта также исчез, оставив Жоржа наедине с еще большим количеством вопросов чем раньше.

***

Дом снятый Джованни на время их постоя в городе располагался на окраине. Несмотря на то что территорию окружал лишь невысокий заборчик из живой изгороди, Дилан понимал что охрана Джованни это отнюдь не замки и двери. Словно в подтверждение его слов, Ацуко остановилась у калитки и несколько секунд трясла головой.

- Странные помехи в радиоволнах. Как будто ветер воет.

Выл, однако, не ветер. По крайней мере, помехи у Ацуко прекратились после того как Моника Джованни с совершенно неприличной улыбкой достала из сумочки испещренную царапинами, небольшую треугольную кость в которой Эдик признал лопатку ребенка.

- Боюсь, мы не можем долго злоупотреблять вашим гостеприимством. – предупредил Дилан, без особой надежды на то что его послушают.

- Бросьте. – с умильной улыбкой промолвил Стефано. – Мой отец не простит нам если мы посрамим нашу скромную семью недостаточно радушным приемом.

В чем Джованни нельзя было отказать так это в богатстве. Клан вампиров подмял под себя несколько крупнейших торговых направлений Водачче и неплохо расширялся в странах Европы. Показная роскошь, тяжеловесные золотые украшения, одежда из шелка, бархата и викуньи, элитная мебель на заказ, все это было ежедневной рутиной для Джованни. Даже дом снятый на время командировки отражал в себе их потребности. Чтобы обставить его, из местных лавок было выкуплено все самое дорогое – мебель, картины, гардины. Когда они закончат свою миссию, эти вещи будут оставлены позади как мусор.

- Я как будто попал в гости к королям. – едва слышно прошептал Богдан, на секунду забывший о том что он де факто в плену у клана вампиров. Со вкусом подобранная мягкая мебель гармонировала с новыми обоями и покрашенными полами и потолком. Несмотря на то что дом ранее принадлежал обывателям, был виден многодневный труд по улучшению обстановки. Картины развешанные по стенам изображали королей и королев, знатных мужчин и обворожительных дам. Несколько полотен были посвящены священникам и святым чудесам.

Единственный услышавший его, Джованни Вилланова усмехнулся. Паренек как будто в первый раз попал в приличный дом.

- Ну что же... – Моника хлопнула в ладоши и несколько слуг-гулей засуетились, занося в зал фрукты на серебряных подносах и водаччеанские вина в запыленных бутылках. – Прошу вас, угощайтесь.

Ацуко и Эдик бросили взгляд на Дилана. Псионик несколько секунд испытующе смотрел в глаза Моники, после чего медленно взял с подноса персик и надкусил его. Два техноманта последовали его примеру.

- К сожалению, я не могу кушать. – томно произнесла женщина устраиваясь в кресле напротив Богдана. – Но я люблю наблюдать за тем, как это делают люди. И вкус... я порой так скучаю по нему.

Подросток как завороженный наблюдал за тем как нежные пальцы женщины подняли со стола банан и ласковыми, почти интимными движениями очистили его от кожуры. Рядом с Богданом на происходящее смотрел Эдик, испытывающий острую необходимость прикрыть пах руками. Вместо этого, он сел, не отрывая взгляда от Моники, которая, словно не замечая всеобщего внимания, любовно разглядывала фрукт прикусывая пухлые красные губы.

- Какой... большой... выглядит вкусным... я так хочу его...

Медленно поднеся его к лицу, она закрыла глаза и протяжным, томным движением провела языком по всей длине банана, вызвав у Богдана и Эдика сдавленный стон. Моника тихонько рассмеялась.

- Хотите попробовать?

Парни не сразу поняли что обращаются к ним, они были слишком потеряны в мыслях. Когда же они поняли, то их плечи пронзила острая боль, это стоящая позади них Ацуко положила пальцы на плечи друзей и слегка сжала.

- Нижайше прошу прощения, Моника-сан, однако я вынуждена напомнить моим подчиненным о негигиеничности употребления в пищу продуктов со слюной даже такого уважаемого йокай как вы.

- Она не про банан. – сдавленно пискнул Богдан пытаясь вывернуться из захвата, однако Ацуко в ответ лишь сильнее сжала пальцы. Одновременно с этим он почувствовал как часы на его запястье, в которых обитал Чешир, до хруста сдавили его руку.

- Я знаю. – не прекращая улыбаться ответила ниппонка вполголоса. – И если Богдан кун еще раз попытается встать, ему придется делать операцию по замене ключичного сустава.

Ацуко обернулась на Дилана. Псионик абсолютно спокойно беседовал с Домиником Джованни, не обращая внимания на остальных. Патрика нигде видно не было. Он был невидимым с самого начала встречи с вампирами, но сейчас на плече Дилана отсутствовало характерное искажение пространства. Паук куда-то ушел. Самого Дилана было не узнать. Куда то делся самовлюбленный щеголь и Искатель, они уступили место дипломату. Несмотря на потрепанную одежду, псионик вел себя как заправский дипломат. В его манерах чувство собственного достоинства сочеталось с вежливостью и уважением к собеседнику. Если бы Ацуко не знала Дилана, то никогда бы не предположила что этот самый человек два дня тому назад на спор с Эдиком довел Богдана до рвоты. Сейчас ему было некогда отвлекаться на дешевые фокусы вампирши владевшей дисциплиной Присутствия. Хотя, надо признать, она ему помогла определить лидера группы. Лидер никогда бы не распылялся на то чтобы запудрить мозги двум подросткам страдающим от многодневного воздержания. Нет, лидер у вампиров это тот, перед которым пляшет его свита.

- Совпадение, неудивительное, но все же, примечательное. Так сложилось, что мы прибыли в это забытое богом место с той же целью что и вы.

- Почему же вы находите это неудивительным? – поинтересовался Доминик.

Дилан взял с предложенного слугой подноса персик и яблоко. Оставив персик себе, он предложил яблоко собеседнику. Увидев легкое удивление на лице вампира, он пояснил.

- Я осведомлен о том что вы не употребляете обычную пищу. Традиции хорошего тона Инисмора гласят «прежде чем вкушать еду сам, предложи товарищу».

- Вы оказываете мне честь. – Доминик полуулыбнулся, но яблоко взял.

Дилан чуть склонил голову в знак признательности, затем сложил руки вместе и прочитал коротенькую молитву.

- Да благословит господь эту пищу и руки ее приготовившие.

Доминик слегка коснулся массивного золотого распятия висевшего у него на шее. Украшенный рубинами крест с детальным изображением Иисуса был обязательным атрибутом набожных некромантов.

- Что касается вашего вопроса. Зная об отношениях семейства Джованни и Предвестников Черепов, я ни на секунду не сомневался, что если вы здесь, то из-за него.

Глаза парня периодически опускались на яблоко, которое глава ячейки Джованни продолжал неспешно крутить в руках. Несмотря на полную невозмутимость на лице вампира, его пальцы замерли.

- И что же вы знаете об отношениях Джованни и Предвестников Черепов?

- Каппадокийцы... так их раньше звали, по имени Патриарха.

Дилан заметил как яблоко едва слышно хрустнуло под пальцами Доминика и продолжил более обтекаемо.

- Они имели какие то распри с Джованни.

На самом деле, оба отлично знали, что глава клана Джованни, Аугусто Джованни убил своего сира Каппадокия – главу клана Каппадокийцев, и выпил его душу. Но говорить взбешенному вампиру о том, что его патриарх был низким предателем было бы как минимум глупо.

- Каппадокийцы были сокрушены и изгнаны в Мир Мертвых, где провели сотни лет прежде чем смогли выбраться обратно в Теллуриан.

Яблоко вновь начало медленное вращение. Дилан слегка выдохнул.

- Они вернулись и ищут отмщения за былое поражение. Рискну предположить, что вы здесь чтобы нанести упреждающий удар.

Дилан был уверен в том, что Джованни здесь чтобы убить, изнасиловать и ограбить, но дипломаты так не говорят, они говорят «упреждающие меры». Яблоко крутилось чуть быстрее. Доминик снисходительно улыбнулся.

- Мы на самом деле здесь чтобы с божьей помощью заключить с Джергалом пакт о ненападении. Видите ли, мы уверены в том, что он собрал огромное количество информации о Мире Мертвых, так что его изыскания будут нам крайне полезны. Ему, в свою очередь, будет полезно иметь влиятельных покровителей и защиту.

Псионик слушал с видимым неподдельным интересом, а в голове у него проплывали насмешливые мысли. Джергалу по самым скромным подсчетам было не менее трех тысяч лет. Это был Мафусаил среди вампиров, такие как он могли в одиночку уничтожать целые армии. Даже несмотря на то что Каппадокийцы изначально были кланом ученых и мистиков, а не воинов, тысячелетия не-жизни и изучения Дисциплин делали из них воистину монстров. Клан Джованни боялся этих немногих Предвестников Черепов больше чем огня и солнца. Если бы не Джованни Вилланова с поддержкой двух ведьм Судьбы, Джергал уже был бы здесь и методично демонстрировал скулящим водаччеанцам почему ученый в гневе страшнее воина.

- Надо признаться, я многого ожидал от клана Джованни, но вы меня впечатлили. – признался Дилан. – Тем не менее, как я понимаю, на данный момент ваши поиски не привели вас к Джергалу?

- Увы. Однако же, мы сумели заручиться поддержкой местного мага, шамана, если быть точным. С его стороны было весьма благородно согласиться помочь нам в поисках Джергала. Как видно, даже богохульные колдуны могут послужить благому делу.

Дилан кивал. Пальцы Доминика перебирали яблоко все медленнее.

- К сожалению, в силу некоторых обстоятельств, ни я, ни мои спутники не можем полноценно взаимодействовать с магом. Сказать правду, именно для общения с ним мы и пригласили вас. Моника просто не успела рассказать об этом.

Яблоко замерло. Дилан еще раз кивнул.

- Понимаю. Кстати, так уж вышло, что я обладаю некоторым опытом в общении с магами. Думаю, ваши отношения могут выиграть если я выступлю переводчиком.

Доминик оценивающе взглянул на Дилана, якобы раздумывая над предложением.

- Вы справитесь?

- Лишь отец наш небесный сможет сказать наверняка. Но я сделаю все от меня зависящее.

Вампир отложил яблоко в сторону и подозвал к себе одну из облаченных в черную вуаль внучек.

- Дева, дорогая, подойди ко мне.

Все же Джованни нельзя было отказать в грации. Подойдя к деду, Дева чуть склонила покрытую черной вуалью голову.

- Да, дедушка.

- Я доверяю твоей интуции, внученька, больше чем своей. Скажи, что ты думаешь о перспективах общения этого молодого человека и того нашего гостя что сейчас находится в нашем подвале?

Пальцы девушки задвигались, словно сплетая незримые нити вместе, распутывая, натягивая и ослабляя. Поднеся пальцы к глазам, она несколько секунд изучала плетение.

- Боюсь огорчить тебя дедушка. – она потупила взор.

- Говори, Дева, ты моя любимая внучка, не переживай. – ободрил ее Доминик.

- Синьор Дилан ОБрайен достаточно... – она замялась, подыскивая нужное слово – ...подкован, чтобы продать сапоги безногому. На мой взгляд, общение с синьором шаманом было бы излишне...

- Я понимаю. Это не то дело, которым стоит обременять нашего высокого гостя. А что насчет остальных?

Дева протянула руки. Ведьмы Судьбы... редкая разновидность чародеек встречаемая исключительно в Водачче. Они способны не только видеть сферу Энтропии, но и воздействовать на нее напрямую на уровне Мастеров Эфтанатос, изменяя пути судьбы, воздействуя на личность и способности людей. Некогда, во Втором Царстве ковен ведьм Судьбы сделал Венецию могущественной торговой республикой владеющей баснословными богатствами и властью. На протяжении многих веков способности Ведьм Судьбы передавались среди знатных родов Венеции по женской линии. Мужья, отцы и братья ведьм были неизменно успешны в делах торговых и военных. Идиллию нарушил конфликт между ведьмами и волшебниками Европы, после того как видная румынская ведьма Иулия была похищена и насильственно оплодотворена в ходе эксперимента Ордена Гермеса. Это привело к противостоянию магов по половому признаку и организации Европейского Шабаша. В ходе войны практически все ведьмы Венеции были истреблены, в результате чего Венецианская республика начала медленное, но верное падение с позиций торговых гегемонов до простого туристического города. Лишь в Третьем Царстве клан Джованни нашел уцелевших носительниц нужного гена и путем селекции и близкородственного скрещивания научился получать собственных Ведьм Судьбы. Разумеется, их способности не шли ни в какое сравнение с теми могучими владычицами судеб что некогда обеспечивали благополучие целого государства, вроде Елены Лукреции Корнаро. Тем не менее, этого с лихвой хватало для внутренних и внешних дел клана Джованни.

Пальцы девушки нащупали нити судьбы. Каждая нить была уникальной на ощупь, раз ее коснувшись, перепутать ее с чем-либо иным было невозможно. Едва теплые металлические струны, наверняка принадлежали азиатке. Дева ласково провела по ним указательным пальцем, восхищаясь их чудесной гладкостью. Эта девушка обладала недюжинным интеллектом, но нить Разума не вела в будущее. У нее не просто не было планов или видения себя, она попросто не понимала зачем живет. У Ацуко не было цели, у нее только путь. И этот путь вел к смерти. Что насчет иудея? Подушечки пальцев Девы сомкнулись на тонких, горячих проводах, по которым струился свет. Их было много, очень много. Мириады идей, мириады возможностей, и практически все они были упущены. Обрывки нитей вели в прошлое, они вели к богатству, статусу, к собственной лаборатории, к членству в высших кругах мира. И все они истлели, проигнорированные, заброшенные и забытые ради не совсем ясной и не совсем понятной цели, которую не смог бы сформулировать сам молодой мужчина, а Дева была не в состоянии осознать ее, как крот не в состоянии вообразить радугу. Это было непонятно, это было тревожно и слишком сложно. Что насчет третьего? Очарованный подросток во все глаза слушал как Моника томным шепотом рассказывает о том как ей нравятся молодые маги. С подростками легче, намного легче. У них меньше связей и событий в жизни, нити менее прочные и весьма отзывчивые на изменения. Его нити на ощупь были похожи на тонкие медные и бронзовые цепи. Он был не слишком хорош в учебе, имел брата и… все, сирота. Ни кола, ни двора, его даже с товарищами по команде ничего не связывает. Он попросту ничего из себя не представляет. А что в будущем? Да, кажется, его встреча с шаманом приведет к нужному результату.

В это время Богдан внезапно выматерился на смеси скифарского и айзенского, одновременно срывая с руки часы. Это привлекло внимание, в гостиной настала тишина.

- Что случилось? – прервал молчание Эдик.

- Чеш… часы, механизм сломался. – виновато ответил Богдан потирая круглый ожог на запястье.

- Богдан-кун, разбрасываться вещами нехорошо. Поднимите часы, пожалуйста.

Богдан послушно поднял с пола часы и сунул в карман. Краткий мысленный диалог с Чеширом особо ничего не прояснил.

«Что это было?»

«Рука провидения тебя спасла. В моем скромном лице.»

«Спасла от чего?»

«От правды. Люди любят рассуждать о том как полезна и приятна правда, пока окружающим не становится известна правда о них самих.»

«Я не боюсь того, что люди узнают обо мне правду. Мне нечего скрывать.»

«Все так говорят. По крайней мере, вслух.»

- Молодой человек. – к нему подошел улыбающийся Доминик Джованни. – Я хотел бы познакомить вас с нашим крайне любопытным гостем. Мы почти уверены в том, что он поможет нам и вам решить нашу общую задачу – обнаружение местоположения Джергала.

Богдан посмотрел на товарищей. Эдик и Ацуко остались неподвижны, Дилан же слегка кивнул.

- С удовольствием вам помогу.

---

Воздух был теплым, но Богдана пробирал озноб. Позади него закрылась дверь, впереди был спуск вниз, в полуосвещенный подвал. Эфирит старательно повторял себе что он сильный и он сможет, но внутри него копошились мерзкие черви сомнения. Не сможет, он никогда не мог. Мама стала Искательницей, а он не смог закончить Академию.

- Ты смог. Ты побил тех дварфов, а потом убил Волдазиса.

Газорязрядный циферблат часов превратился в улыбающуюся морду Чешира.

- Дважды. А это уже не случайность. – продолжил Чешир.

- Там были остальные. Один бы я не справился.

- Люди упорны в своем отрицании очевидного.

Циферблат пришел в норму.

Искать шамана не пришлось. Прямо в центре подвала пожилой мужчина с ярко выраженными индейскими чертами лица сидел перед каменной чашей в которой плескался огонь. Приглядевшись, Богдан понял что языки пламени имели форму стайки огненных хорьков. Пылающие зверьки бегали по чаше, словно исследуя ее, принюхиваясь и приглядываясь. Заметив парня, все пятеро одновременно замерли.

- Еще один…

Губы старика не шевелились, Богдан услышал слова в шелесте неизвестно откуда подувшего ветра, в треске пламени и в ворчании зверя сидевшего за спиной шамана. Богдан и раньше видел Говорящих с Грезами, но с Мастерами он еще не общался, а это определенно был Мастер.

Приближаясь к старику, Богдан рассматривал его. Тому пришлось пройти через суровую битву. Головной убор из рогов оленя и каменных бусин был сломан, кожа над правым ухом была рассечена до кости и затем аккуратно зашита. Яркая льняная накидка через левое плечо, украшенная многочисленными оберегами и талисманами была покрыта прорехами и пятнами крови. Рубаха из тонко выделанной шкуры оленя, некогда искусно расшитая бисером, сейчас представляла из себя жалкое зрелище едва прикрывавшее смуглое жилистое тело. Все это ничуть не отражалось на поведении шамана, тот даже не шевельнулся когда Богдан подошел к нему.

- Меня зовут… Богдан. – неловко пробормотал парень пытаясь оторвать взгляд от двух темных провалов на лице шамана, где должны были находиться глаза.

Старый индеец никак не отреагировал. Лишь огненные хорьки таращились на Богдана из своей чаши. Из-за спины мужчины выглянула голова крупного зверя. Богдан отшатнулся. Это был мощный ягуар, под его пятнистой шкурой перекатывались клубки стальных мышц, он был вдвое крупнее и опаснее любого своего собрата… был, пока ему не сломали все четыре лапы и не вырвали клыки. Несмотря на увечья, зверь приподнял верхнюю губу и угрожающе зарычал.

- Я… не обижу вас… извините.

Шаман продолжил молча сидеть. Ягуар попробовал было выползти вперед, чтобы оказаться между Богданом и своим хозяином, старик положил руку на загривок зверя и тот успокоился.

- Он дал обет…

В воздухе справа от Богдана появилась улыбка кота, после чего проявился и остальной Чешир.

- Он отдал духам глаза и язык. Я не знаю что он получил взамен, но оно сейчас и неважно. Мастер Сулету Яжи может говорить через меня.

Богдан не мог представить себе зачем маг в здравом уме будет что-то отдавать. Техноманты в этом плане сильно отличались от мистиков. Адепты Виртуальности и Эфириты ничего не отдавали, они сами создавали или доставали то что им было необходимо. Тем не менее, он собрался с духом и заговорил, обращаясь к шаману.

- Люди которые вас захватили… они ищут Джергала. Это очень древний вампир. Когда они его поймают, они уедут и оставят вас в покое.

Шаман остался недвижим. Богдан скосил глаза на Чешира, но тот молчал.

- Им нужна помощь чтобы найти этого вампира. И они считают, что вы можете им помочь.

Все еще никакой реакции. Шаман словно не слышал Богдана и вообще не знал о его присутствии.

- Вы поможете? – выдавил из себя парень.

- Ты заберешь мою жизнь и дух за помощь в поисках.

Чешир не спрашивал. Он утверждал.

- Нет, конечно нет. Я не трону вас, мы же не враги. И они вас наверняка отпустят сразу как только поймают Джергала.

Ни Чешир, ни Сулету Яжи не стали тратить время на то чтобы развеять представления юнца о благородстве вампиров.

- Ты заберешь мою жизнь и дух за помощь в поисках. – повторил Чешир практически не изменив интонацию. Однако, на сей раз до Богдана дошло. Подросток вытаращил глаза.

- Вы… хотите чтобы я вас убил?

- И забрал дух. – подтвердил шаман устами Чешира.

Богдан похолодел. Он не понимал что происходит.

- Вы хотите умереть?

- Покинуть это перерождение.

Видя что Богдан окончательно потерялся, Чешир все же пришел ему на помощь.

- Ты все правильно понимаешь. И он адекватен и все правильно понимает и говорит.

- Я вообще ничего не понимаю. Почему он хочет умереть?

- Это его желание и тебя оно не касается.

- А… почему он не убил себя сам?

- Джованни – некроманты. Если их добыча умрет, они все еще способны призвать ее душу и истязать ее.

Парень растерянно посмотрел на шамана.

Получасом позже Богдан вышел из подвала бледный как смерть. В его руках был окровавленный кинжал из вулканического стекла и каменный шарик. За его спиной лежали, словно обнявшись, старик и его верный зверь. В каменной чаше погасли последние искры.

- Там… я… вот…

Богдан опустил руки, уронив на землю шарик, который немедленно, целенаправленно, покатился к двери.

Настя любила слушать мужа. Костя говорил не часто и немного, так что даже лекцию о черном рынке Настя слушала с видимым интересом, периодически задавая вопросы. В такие моменты Костя ненадолго забывал о том что он бог тьмы, смерти и животных, начиная чувствовать себя любимым мужем, умным и нужным. Настя в свою очередь любовалась светящимся от гордости мужем. Идя по рынку Сигора, они проходили мимо самых странных и непонятных созданий с не менее странным ассортиментом товаров. Периодически, Настя не совсем понимала как отличать продавца от товара, а порой и от прилавка.

- А как так получилось, что Уравнители не знают об этом месте? Разве такое бывает?

Костя пожал плечами.

- Я уверен что монтеньские Голубые Крови знают. Но пока тут особо никто не буйствует, они не будут вмешиваться, разве что посадят сюда пару шпионов. Опять таки – Уравнители больше заинтересованы в том чтобы человечество не уничтожило само себя, потому как демоны за всю историю убили на несколько порядков меньше людей чем сами люди.

- Но тут же демоны…

Настя так громко это сказала, что на нее обернулись несколько ближайших созданий. Неловко улыбнувшись им, она потянула мужа за собой. Костя оставался спокойным, в сытом состоянии его трудно было вывести из себя.

- Которые никого не трогают, а потихоньку себе торгуют и сидят под колпаком у Уравнителей. А теперь представь что будет если Уравнители начнут принципиальничать. Да, рынок они сожгут, однако он не перестанет существовать, просто они потеряют точки извлечения информации.

Настя нахмурилась, она не любила компромиссы подобного рода. Костя с легкой улыбкой смотрел на жену.

- Чего? – Настя поймала его взгляд и смутилась.

- Ты милая. Даже когда надуешься вот так.

- Не подлизывайся. Тут демоны развели оргии, всем пофиг, а ты считаешь что так и надо.

Костя тихо рассмеялся.

- Я на самом деле так считаю. В плане – что ты милая. А оргий тут нет. Да и если бы были, ты бы утащила меня отсюда при первом же намеке. Ты у меня страшно ревнивая.

- Не ревнивая. Нормальная.

- Помнишь Вестен? Официантка улыбнулась мне, так ты потом на нее волком смотрела до конца завтрака.

- Эта сволочь строила тебе глазки. – буркнула Настя. – И блузку расстегнула чтобы вывалить свои душевные качества третьего размера.

- Да? Не заметил.

- Ну как же, не заметил… – саркастично хмыкнула Настя. – Она перед тобой чуть ли не плясала.

Костя мягко прижал жену к себе.

- Потому что я смотрел на тебя. Ты намного красивее.

Некоторое время они шли молча созерцая разношерстную публику вокруг.

- А кто был самой красивой девушкой из тех что ты помнишь? Ну, и чтобы ты не отмазывался – до моего рождения. И да, твой субъективный взгляд, потому что красота это относительно, но все же – кто?!

- Ее звали Грейс Келли. – не задумываясь ответил Кощей. – В молодости она была… моим представлением о женской красоте. Женственная, хрупкая, элегантная. Ей повезло родиться в тот краткий период когда люди не были помешаны на странных эталонах красоты. Уже не выщипывали волосы до самого затылка, но еще не наполняли кожу гелем чтобы быть похожим на резиновых кукол.

- А я похожа на нее?

Костя сверху вниз посмотрел на прижимающуюся к нему Настю.

- Вообще ни разу.

И прежде чем Настя успела осмыслить сказанное, он продолжил.

- Ты не понимаешь как это работает, солнышко. Красота, она в глазах смотрящего. И даже если бы ты стала ее точной копией, а ты волшебница, ты можешь, мои чувства к тебе не изменились бы ни на секунду. Я люблю тебя, а значит, ты для меня самая красивая и желанная. Лучше нее и лучше всех кого я когда-либо встречу на своем пути. В моей голове все работает вот так. Твоя личность, вот что делает тебя красивой.

Он чуть пригнулся чтобы поцеловать жену.

- Правда? – спросила Настя глядя на мужа влюбленными глазами.

- Правда. – серьезно ответил Костя.

- И даже если я стану старой и некрасивой ты меня не разлюбишь?

Они остановились посреди рядов, не замечая никого вокруг.

- Пока ты смотришь на меня вот так как сейчас, пока твое дыхание замирает когда я тебя касаюсь, дорогая, пока я помню о том кто я такой, я буду любить тебя. – пообещал Костя. – Может я не всегда рядом, может я, порой, не так внимателен и не так отзывчив как тебе хотелось бы, но если и есть в мире что-то, на что ты всегда можешь рассчитывать, это мои чувства к тебе. Они не ослабнут, они не изменятся, они не будут нарушены. Что бы ни случилось, пока ты со мной, я буду тебя боготворить. Это не мой выбор, но это моя жизнь.

Некоторое время они стояли и молча смотрели друг на друга. Затем, не сговариваясь, они пошли дальше.

- Семь сыновей! Семь братьев! Нетронутые, готовые к употреблению!

Несмотря на то что вокруг каждый кричал о своем, этот конкретный выкрик почему-то резанул слух Насти. Она резко развернулась к торговцу. Стоя на четырех из шести конечностей, тот заметил внимание потенциальной покупательницы и оторвав среднюю пару руконог от пола, выпрямил задние ноги до упора. В культуре телассиан это было ярким выражением дружелюбия поскольку с двух выпрямленных ног было невозможно нормально атаковать. Правда Настя, не будучи знакомой с телассианскими обычаями, этот жест совсем не поняла.

- Костя… а чего это он? – громким шепотом спросила женщина у супруга.

- Здоровается. – таким же шепотом ответил Костя.

- Я продаю семь братьев, в возрасте от семи до девятнадцати лет. Все они сыновья одного мужчины и одной женщины, нетронуты и могут быть использованы для ритуалов, приготовления пищи или служения в изысканных домах.

- А откуда они у вас?

По платью волшебницы пробежали едва заметные искры. Губы Насти побелели от злости.

- Приобретены в результате контракта. У крестьянина заболела мать и он согласился отдать своих детей взамен на здоровье матери. Все честно и есть контракт. – поспешил заверить ее торговец. – Приобретены они были в Теллуриане, что объясняет их высокую стоимость. В Айзене, если вам будет интересно.

- Семеро детей… чем он их кормил? – Костя поморщился. – После Второй Войны Крови большая часть Айзена отравлена коллоидным адамантием. Там практически ничего не растет.

- Именно поэтому он и согласился обменять детей. Я пообещал ему, что они у меня не пострадают. – радостно сообщил торговец.

- Но продаешь их как свиней. – уточнила Настя сжимая кулаки. – На убой.

Костя положил руку ей на плечо, но она стряхнула с себя его кисть.

- Все в рамках контракта.

Точно так же как и Настя пару минут назад, телласианец ки-Ак определенно не распознавал чужие эмоции, поскольку базовая версия поля Балбадина интерпретировала исключительно разговорный язык, а улучшение до премиум версии с поддержкой невербального общения было слишком дорогим для общественного рынка.

- Солнышко. – прошептал Костя. – Я тебя поддержу в любом случае, ты это знаешь. Но вот конкретно сейчас если ты сорвешься с катушек, то Абраксас узнает о нашем тут присутствии и скроется.

Настя молчала, исподлобья глядя на торговца.

- Ты хочешь их выкупить у него? Хочешь я их выкуплю?

- Нет… – буркнула волшебница. – Это рынок, спрос рождает предложение. Если у него купить их, то он пойдет и найдет еще.

- Тогда пройдем дальше?

- Если их не купить, то… мы не знаем куда они попадут и что с ними сделают.

Сказать по правде, Косте было все равно куда попадут эти дети и что с ними сделают. Его волновала его жена.

- Сколько? – тяжелым как свинец тоном спросила Настя.

- Семь десятых грамма примиума,

Сразу стало понятно почему он стоял на рынке с вроде бы ходовым товаром. За эту сумму можно было нанять Мастера Сынов Эфира который выстроит тебе семиэтажный замок со всем убранством. Мастер Вербена вырастит несколько сотен людей или животных с заданными параметрами. Мастер Эфтанатос за эти деньги возьмет заказ чтобы убить человеческого императора. Обычно примиум в качестве валюты использовался в сотых долях. Одна десятая доля грамма примиума соответствовала примерно двадцати пяти килограммам золота высшей пробы.

- Ты рехнулся. – сообщил ему Костя. – Люди не сто…

Он осекся, увидев взгляд жены.

- У меня в банке есть четыре десятых грамма. – медленно произнесла женщина. – Это все что я могу тебе дать, первое и последнее предложение. И никто, никогда не даст тебе больше.

ки-Ак оценил свои шансы на иную сделку и согласился. В свое время ему повезло с первой партией – девочки оказывается больше востребованы, так что продать их не составило труда. А вот со второй партией возникли проблемы, так что он решил сбыть ее с рук как можно быстрее. Взяв чек в банк Вербен и удостоверившись в его валидности, торговец поспешил в родной мир. Пара месяцев на кутеж и можно будет вновь отправиться в Теллуриан за следующей партией товара. Этот портал, который он нашел, оказался настоящей золотой жилой. Минимальные вложения в маскировку и начальный набор чародейства окупили себя стократно…

Мысли телласианца внезапно спутались, его конечности ослабли и подогнулись под внезапно потяжелевшим телом. Упав, он краем фасеточного глаза заметил стоящую сбоку непроницаемо темную фигуру.

- Твой бизнес расстроил мою жену. – сообщила фигура. – Она не любит торговлю людьми.

В руках этого существа не было оружия, но один ее палец лежал на верхнем плечевом поясе ки-Ак. От этого пальца по телу телласианца как раковая опухоль расползалось онемение. И никто вокруг, из тех что остановились и подошли ближе, казалось, не замечал ни фигуры, ни ее пальца. Полутора часами позже коронер установит причину смерти «сердечный приступ – все три сердца остановились одновременно». Найденный при торговце чек на совершенно ненормальную сумму будет конфискован в пользу казны.

---

Вечерело. После молчаливого обеда и такой же молчаливой прогулки по рынку, Настя немного пришла в себя. Она и сама не понимала почему злилась так сильно. Рабство существовало всегда, как и нищета. Может все дело в том, что эти дети покупателями даже за личностей не считались? И, как ни обидно, Костя тоже, кажется, тоже был безразличен к судьбе детей, несмотря на то что в Академии он прекрасно ладил и с Богданом и с Даней.

- Солнце… ты в порядке? – Костя первым решился прервать тишину.

- Да… все таки, хотя бы их я спасла… но из-за меня он теперь будет искать других.

- Не будет. – заверил ее муж. – Того что ты ему дала хватит до конца даже очень обеспеченной жизни, а у телласиан средняя продолжительность жизни пятьдесят лет.

- Думаешь не будет?

- Уверен в этом.

Она вздохнула и достала из сумки переданный торговцем цилиндр величиной с ладонь.

- Так… то есть они хранятся в этом пенале? – уточнила Настя, разглядывая полупрозрачный тубус. В нем было семь отделений, в каждом из которых хранился небольшой кусочек янтаря.

- Это для призыва. Когда тебе понадобится любой из них – вытаскиваешь кусок янтаря, раскалываешь его и на его месте появится ребенок. Только зачем они тебе?

- Чтобы их не съели. Но что делать с ними пока не знаю… а это… у них сейчас есть еда и вода?

- Они сейчас в карманном пространстве, Настя, это же классическая Петля Морта, третий уровень сферы Связей.

Настя чертыхнулась. Ну да, черт подери, она самая.

- У Вербен оно завязано на орехи. – пробормотала волшебница. – Греческие. Вот я и не узнала.

- Ну да, бывает.

Они бы и дальше рассматривали тубус если бы рядом с ними не заискрились всполохи феерверков.

- Что за нафиг?

Со свистом рассекаемого воздуха ввысь улетали десятки разноцветных снарядов. В Мути не были видны ни луна, ни звезды, так что цветастые всполохи освещали небо как вспышки сверхновых звезд. Огненные круги, ярко-алые карусели, искрящиеся и шипящие змеи заполнили пространство над городом. Рядом с парой богов квартет мужчин с виолончелями враз ударил по струнам. Полившаяся музыка не была похожа ни на что прежде слышанное Настей – звуки виолончелей возвещали о приходе чего-то могучего, чего-то необозримо огромного и непостижимого как боги с самых глубоких слоев Умбры.

- Котик… что происходит?!

- Понятия не имею. Но вот конкретно этих парней боятся не стоит, я их знаю еще со Второго Царства. Избранные  Архимага Культа Экстаза Туомаса.

- Вестенец?

- Он самый. В свое время, вознесясь от Мастера до Архимага и покидая Теллуриан он забрал этих четверых с собой чтобы их музыка звучала в вечности.

Настя послушала. Да, определенно, она понимала почему их избрал Архимаг, это сочетание виолончели и звучания было поразительно. Вокруг собирался народ, привлеченный необычными, потусторонними звуками. И вот музыканты сыграли свою последнюю ноту…

- Вы славите солнце и луну! – послышался громовой голос. – Но это будет оскорблением тому, кто затмевает собой солнце и луну одним своим видом.

Искры феерверков разом упали вниз, проливаясь на землю полыхающим дождем и принося с собой благоухание тонких духов. Из этого дождя наружу выступил странный тип. Мужчина со смуглой кожей, правильными чертами удлиненного лица и длинными, волнистыми волосами аккуратно уложенными прядка к прядке. Корни волос были окрашены в фиолетовый цвет, в то время как сами волосы оставались черными. Рубашка мужчины изображала противоборство белого и черного пламени, что визуально разделяло его торс на белую верхнюю и черную нижнюю половины. Аналогичный, но перевернутый узор был и на его штанах, с белым пламенем ниже колен и черным пламенем от колен до пояса. В руке мужчина держал тросточку с аметистовым навершием.  Улыбнувшись безупречной белозубой улыбкой он чуть склонил голову, глядя на окружающих через очки с толстой роговой оправой.

- Вы жаждали магии? Маги, демоны, ангелы… у вас всех появился шанс увидеть подлинную мощь магии. Не те фокусы, чей эффект едва заметен наблюдателю, но подлинные, потрясающие саму суть реальности волшебные артефакты, за один взгляд на которые многие отдали бы правый глаз. И если имя Дадомир Крайнс вам ни о чем не говорит, то вы, скорее всего, прожили жизнь зря. Сегодня настал именно тот единственный раз в месяц когда вы удостоитесь чести войти в лавку «Зачарованные Редкости».

Настя с интересом осматривала этого странного мужчину. Если он продавал зачарованные вещи, он должен был быть Левшой, как и Богдан.

- Простите, а можно задать вопрос?

Мужчина доброжелательно повернулся к Насте.

- Разумеется, уважаемая. Не стесняйтесь, задавайте вопросы и тогда вам будет о чем рассказать внукам. Я весь в вашем распоряжении. Но, дайте я предугадаю ваш вопрос. Да, я учился в Авалоне в самой Академии Теллуриана.

- О, а кто был вашим наставником?

- Легендарная Аманда Вилденбрукс. Хотя, позже она признавалась, что сама многому научилась именно у меня.

- Как интересно.

Настя не знала Аманду Вилденбрукс, впрочем, она мало кого знала из академического состава.

- А вы… - Дадомир повернул голову, изучая Настю только правым глазом. – Когда-нибудь имели дело с магией?

- Немножно было. – честно призналась женщина. – Ну вот даже по дороге сюда видели всякое.

- Я вас уверяю, все это не более чем балаганные фокусы. – снисходительно улыбнулся Дадомир. – Шоу в цирке.

Насте стало любопытно.

- А что вы можете предложить?

- Тонкая, филигранная магия, зачарования на уровне деканов Академии и выше. Элегантное сочетание мощи и изящества.

- Вы меня заинтриговали. – сказала Настя, одновременно услышав как рядом с ней засопел Костя.

- Поверьте, имея дело с Дадомиром Крайнс, вы не устанете удивляться. Моя лавка открывается в семь часов вечера и закрывается в полночь. Приходите, но только лишь если ваша психика достаточно крепка чтобы выдержать изобилие невероятных вещей.

- Всенепременно. Мы уже идем, только поужинаем и сразу к вам.

Отойдя от хозяина лавки, Настя прижала к себе хмурого Костю.

- Какой смешной тип. – прошептала она. – Очень забавный.

- У него такой вид как будто он самолично убивает демонпринцев по четвергам, между завтраком и игрой с ручным попугаем. – нехотя согласился Костя.

Еда для Насти все еще была обязательна, по крайней мере, она регулярно чувствовала голод. По словам Кости, для него человеческая еда была приятной условностью. Богам необязательно кушать, но вкус и текстура еды им нравятся. А еще Насте нравилось просто посещать публичные заведения со своим мужем и вести неторопливые, размеренные беседы обо всем и ни о чем. Вот и сейчас, по дороге к ресторану они обсуждали всякое разное.

- Знаешь, я иногда так завидую одной ведьме из нашего Шабаша. Ей волосы укладывать легко. Она как захочет их уложить, так они и лежат. И ей не нужно по полчаса тратить на укладку каждый день.

- Ты про Анну? – уточнил Костя.

- А ты откуда ее знаешь? – Настя подозрительно смотрела на азиата, однако тот лишь пожал плечами.

- Откуда бог смерти может знать главу Восточно Европейского Шабаша?

- И что у вас было? – Настя смотрела еще подозрительнее. У Кости началось прозрение.

- В каком смысле? Чего ты опять придумываешь? Ну вот смотри, у тебя в поклонниках числится несколько племен людей и эльфов. Крессентские женщины и чародеи и те, которые Солнечные Странники. И они в буквальном смысле на тебя молятся.

- Ну... Я же не к ним ничего. – смутилась Настя. – А она дама привлекательная

- Как и Солнечные Странники.

Несколько секунд Настя шла молча.

- А раньше может у тебя с ней что-то было?

Костя вздохнул.

- Для начала, дорогая, у нее своеобразный характер. Ну прямо очень своеобразный.

- Нормальный. Ведьма как ведьма.

- А мне не нравятся ведьмы как ведьмы.

- Так было или нет? – потребовала ответа Настя. – Ты крутишься как угорь на сковородке.

- Не было.

- Честно? Точно точно?

- Ты суперревнивая. И да, точно ничего не было. Ну и вот скажи сама. Мог бы я быть с ней?

- Ревнивая. – неохотно признала женщина. – Но ты сам сказал что знаешь ее. А она очень красивая

Они дошли до ресторана и Костя открыл перед Настей дверь.

- Не красота меня привлекает.

- Честно?  А что?

Она грустно посмотрела на него и вздохнула.

- Ты. – честно признался Костя и чмокнул жену.

- Чудо ты. – она зарделась. – Как я выгляжу?

- Восхитительно.

Ресторан был стилизован под старинный Ниппон. Их столик располагался под цветущим деревцем ниппонской вишни. Откуда то сбоку доносилась негромкая музыка струнных инструментов. Вокруг каждого столика были поставлены ширмы, так что гости видели сцену на которой играли музыканты, но не других посетителей. Настю и Костю встретил официант сармианин, одетый в ливрею тщательно подогнанную под тощую фигуру.

- Меня зовут Зет Краггаш. Сегодня я буду вашим официантом. Прошу, пройдемте за мной, я отведу вас к столику.

- А тут мило. Что будешь?

Настя открыла меню и с облегчением увидела, что меню не содержало исключительно рис и рыбу, как можно было бы ожидать от ниппонцев. Вполне себе общее меню. Себе она заказала филе лолося в кляре под горчичным соусом, картофельные шарики, овощи гриль и для них обоих сырно - мясное ассорти.

- Мясо. – удивился вопросу Костя, и уже обращаясь к официанту дал заказ. – Дайте, пожалуйста огромный стейк. Самый большой что у вас есть.

- Может возьмешь свиную рульку для разнообразия? – предложила Настя.

- Рядом со стейком положите свиную рульку.

На серокожем, безносом лице официанта ни на миг не показалось ни единой эмоции. Сармианцы, хотя немного и похожи на людей внешне, обладают эмоциональным диапазоном зубочистки. К примеру, чувство неловкости им вообще незнакомо.

- Ты станешь толстым. Закажи себе хотя бы гарнир.

Настя покачала головой, однако ее муж развел руками.

- Вот ты вроде владеешь сферой Жизни. А саму жизнь не поняла. Мясо едят с мясом в мясе и запивают мясом. И без ножа и вилки, руками берут и едят.

- Ты же цивилизованное существо, котик. Люди едят по-другому.

- Демон я, солнышко, из самого Ада. И животное еще до кучи.

Еду принесли достаточно быстро. Настя угощалась рыбой, не забывая о белом кастильском вине.

- Вот думаю об этом Абраксасе. Ты говорил, что он может попробовать спрятаться. А тогда мы его не сможем найти? Кстати, хочешь попробовать мое?

- Это же рыба. – поморщился Костя орудуя ножом и вилкой. Обычно он предпочитал есть без них, но жена расстраивалась когда он делал так на людях. – И так то да, найти богов трудно даже если ты бог.

- Почему?

- Неисповедимость путей господних. Боги не отслеживаются и почти никогда не предсказываются. За очень редким исключением. Я, в некотором роде, частичное исключение потому что я еще и демон.

- И в чем же твое исключение?

- Моя демоническая природа должна быть достаточно сильна чтобы удерживать престол Ямы. Соответственно, я чуть менее чем наполовину остаюсь демоном.

- И ты предсказуемее чем боги?

- Да. Можно использовать предсказателей и провидцев чтобы увидеть мои действия. А вот с обычными богами это не пройдет.

- А что со мной? Я обычная богиня?

Говорить подобные вещи о себе было все еще ужасно странно. Настя чувствовала как будто пытается изобразить Жоржа. Костя же ничуть не смутился.

- Люди не вечны, да и ты развиваешься как бог. Окончательно ты станешь богом в день когда должна была прекратиться твоя земная жизнь.

Настя сглотнула. Ей давно хотелось задать этот вопрос, но раньше она никак не решалась.

- А ты... Ты знаешь сколько я должна была прожить?

- Неа.

Костя с деланным спокойствием опрокинул в себя бокал красного вина.

- Знаешь…

Она сделала глоток.

- Но я же не всегда была… ну и мне неуютно называть себя так.

- Для начала - я не все время вижу сроки жизни. Для этого нужно захотеть это сделать. А я этого не делал пока ты была человеком. Потом это стало бесполезно. А насчет статуса – так у тебя два собственных полноценных культа и с пару десятков почитателей.

- Еще наши общие почитатели в демиплане вулканов. – Настя отвела взгляд в сторону. Ей было немного некомфортно говорить о тех кто молился ей как богине. Особенно потому что она слышала каждую обращенную к ней молитву. А ей этого не особенно хотелось. – И все же, в чем твое отличие от богов.

- Демоны зависят от той душевной энергии что сами поглощают. Богов питают почитатели. Примерно разница как между волком который охотится на овец и пастухом. Овцы любят пастухов и боятся волков, хотя по итогу в любом случае станут чьим-то обедом. А с точки зрения волков и пастухов – различие между ними отражается в разнице их структур.

- То есть ты можешь и поглощать других и питаться почитателями? Наверное, другие боги тебя не очень любят

Костя пожал плечами.

- Меня не любят из за регалии власти над доменом Смерти. Меча который может убить бога. А так - боги любят только себя, терпят кузенов и ненавидят всех остальных.

- То есть мне надо настраиваться на то, что меня будут ненавидеть. – подытожила Настя. – Ну и ладно, обычное утро четверга в Торговой палате Фагра

Она рассмеялась и выдохнула.

- Да и сама я хороша… первое что делаю в статусе богини – иду убивать демона который тоже хочет стать богом. Тяжело мне приспосабливаться. Теперь меня называют богом и чего то хотят. Это выбивает из себя. А еще я поймала себя на том, что и веду себя соответственно. Я не хотела этого, а у меня теперь есть культы и почитатели и божественный враг и даже храмы. Знаешь, вот смотрю я на себя со стороны и думаю – а точно ли это Настя или это уже кто-то другой занимает ее место?

- Ты сама решаешь что тебе нужно. – подсказал Костя. – Ты сама решаешь кем ты являешься. Я тебя поддержу в любом случае.

***Продолжение в комментариях***

Силы. Основы

Маг метеором пронесся над артиллерийским подразделением, с силой врезавшись в оторопевших от неожиданности бойцов прикрытия. Тьма сотворенная Гассаном закрыла солнце. Одновременно с этим, с летающих ковров спрыгнуло несколько дюжин бойцов. Вампиры, оборотни, гули, несколько младших демонов и Малый Народец. Если бы не Гассан и Вернидубович, ни один из них не задержался бы на поле боя лишней секунды. Однако, после того как джинн и вампир преподали урок Послушания, в процессе которого все несговорчивые и ненадежные прекратили свое существование, о дезертирстве никто и не думал. Все они перемахнули через артиллерию, отрезая ее от тех кто мог ее защитить. Позади артиллерийского расчет оставались лишь двое – джин и вампир. Побледневшие артиллеристы обернулись на двух пожилых мужчин. Вернидубович неловко, но ободряюще улыбнулся.

- Ребятки, вы это… вы сейчас на своих наведите орудия и стреляйте. Только вы уж не обманите дедушку, а, ребятки. Сделайте что надо, а дедушка в долгу не останется. Уж больно нужно.

Он выглядел настолько… контрастно, несообразно ситуации, что воспринимать его всерьез было трудно.

- А то что? – тихо спросил старший наводчик расчета.

Поразительно как быстро лицо вампира может превратиться из человеческого в нечто пришедшее из кошмаров. Голова Вернидубовича удлинилась, кожа на ней приобрела темно-серый цвет. Обе челюсти вытянулись вперед, ощетинившись тремя рядами острых клыков с которых капала слюна. Глаза пожелтели, зрачок растянулся горизонтально, как у козлов. Мгновенье, и Вернидубович вновь выглядел как заурядный чуть полный старикан.

- А то дедушка может очень сильно расстроиться. – пояснил вампир.

Было ли это влиянием страха от вида формы Зуло старого Цимисха, или может быть повлияла дисциплина Доминирования, которой Вернидубович искусно овладел еще до того как сбился со счету своих годов. В любом случае, через полминуты артиллеристы заряжали пушки ядрами. Гассан видел такие вещи прежде. Эти стальные трубы плевались огнем и железом.

- Ваши шайтан машины защищены от магии?

- Да. – глядя мимо Гассана стеклянными глазами произнес артиллерист. – Поскольку техника примитивная, она может быть совмещена с хорошо сбалансированной магией.

Поскольку приличная часть сил джинна уходила на создание искусственной ночи, активно принимать участие в битве он не мог. Однако, считать плетение с уже готового ядра, придумать новое, значительно более мощное плетение и наложить его на все оставшиеся ядра для джинна не составляло проблем. Когда пятое артиллерийское звено возобновило огонь, выпущенные ими снаряды сеяли несравнимо большие разрушения нежели раньше. Казаки впали в замешательство.

Тем временем, Артём и Младший во главе небольшого, но мощного отряда врезались в казачье войско с тыла. Впереди бежала четверка оборотней из племени Костегрызов. Один вид этих чудовищных созданий в форме Кринос вызывал панику у слабых духом. Тех кто был посильнее разрывали на куски прежде чем они соберутся с мыслями. За ними следовали Красные шапки, омерзительные существа похожие на гоблинов, но значительно крупнее и сильнее, перемещались по флангам одним им ведомыми тропами. Выныривая из крон деревьев, зарослей кустов или густой травы они рубили и кромсали живые тела кривыми серпами. И прежде чем с маниакальным смехом нырнуть обратно в спасительные растения, они густо смачивали свои шапки в крови агонизирующих жертв.

- С нами хозяин! – сообщали уродцы. – Он скоро вновь восстанет и поведет нас за собой. Узурпатор Неблагого двора скоро придет!

Сразу за ними шел Младший. Он был намного больше, сильнее и быстрее себя прежнего. На сей раз, он позволял Абаддону накачивать себя Квинтэссенцией текущей из Живого Узла. И надо сказать, разница была колоссальной. Не было тянущего ощущения предстоящего Парадокса, не было противной дрожи от самоистощения. Папа конечно хотел защитить сына, однако тут волноваться было нечего – Абаддон обещал, что не будет пытаться творить ничего сам, без спроса у Младшего.

- Ты меня контролируешь. – шептал Абаддон на ухо магу. – Твой отец был слишком силен, а потом слишком силен оказался и ты. Признаю, ваша семейка меня переиграла. Моя сила принадлежит тебе. Пользуйся, это бесконечный источник Квинтэссенции. Заслужил.

Вырвав очередное сердце из груди ошеломленного, еще живого казака, Младший ткнул им в тускнеющие глаза жертвы.

- Такие как ты пытались меня убить. И я поклялся умыться вашей кровью

Легким движением когтистых пальцев он раздавил бьющийся орган над своей головой. Струи крови оросили его золотистые волосы, окрасив их в тошнотворно ржавые цвета.

- Да здравствует Хозяин! – зарычали Красные Шапки вокруг. - Да здравствует Узурпатор Неблагого Двора!

Неожиданно для самого себя, Младший запрокинул голову и издал леденящий душу вопль. В радиусе нескольких километров все люди и нелюди застыли на несколько секунд, потрясенные волной удушающей, склизкой силы.

Артём на пару секунд обернулся.

- Да что же ты творишь, Лёха?!

И вновь ринулся вперед, сметая врагов как пожухлую траву. Он удачно добрался до подразделения боевых чародеев, которые были буквально бессильны против него. Кулон из чароита впитывал все заклинания, которые Артём немедленно перенаправлял в шест сжимаемый левой рукой и швырял обратно. Чародеи казаков еще не сталкивались с подобным противником, на которого не действовал буквально ни один заговор, и более того – он мгновенно возвращал их обратно. Даже маги в ранге Мастеров могли создавать щит блокирующий лишь один тип воздействия, да и то – подобные щиты имели свои пределы. Может он был Мастером Небесного Хора и был способен создать щит из чистой Квинтэссенции? Тогда бы все они были мертвы. Впрочем, даже так – их ряды истончались с пугающей скоростью. Все время левый глаз странного бойца пылал глубоким зеленым светом и читал все плетение насквозь, так что любое действие чародеев он пресекал на корню.

- Отступаем! Перегруппировка!

Артём оценил ситуацию. Подарок Жоржа, вкупе с глазом Ши предоставлял ему неизмеримое преимущество перед любыми врагами практиковавшими магию, однако если против него выйдут люди с огнестрельным или холодным оружием, то со своей единственной здоровой рукой он не протянет и минуты.

- Ганс, Грубер!

Рядом с ним оказались два здоровяка. Братья близнецы из клана Бруха, смахивающие на неудачный опыт по скрещиванию человека с кабаном. С кабанами их роднила ненормальная скорость дарованная вампирской Дисциплиной Стремительность, сила дарованная Могуществом и абсолютное отсутствие каких либо моральных ограничений по отношению к врагам. И если поначалу, первые пять или восемь жертв они выпили насухо, то последние десять минут они рутинно отрывали пехотинцам головы как цыплятам. Несмотря на склонность Бруха к нарушению собственных боевых порядков, близнецы по достоинству оценили присутствие этого странного мага на поле боя. В обычных условиях полдюжины чародеев скручивают в бараний рог даже оборотня в форме Кринос не оставляя ему ни единого шанса. Тут же этих чародеев было насрано как за амбаром, однако из тех кто шел рядом с Артёмом еще никто не пострадал.

- Возьмите вон тот ящик, бегите на запад, там находятся их основные силы. Скоро они развернуться чтобы дать нам бой. Оставьте ящик в полукилометре отсюда, приложите к нему вот эту бумажку и валите оттуда как можно быстрее.

Близнецы не задавали много вопросов. Вернидубович не велел. Поэтому они послушно взяли ящик и сорвались с места. Артём поэтому и не задумался – как он смог прочитать и активировать письмена на языке которого он не знал, как он перехватил магический канал связи передающий информацию меж подразделениями казаков, как он высчитал оптимальное расстояние до расположения мины. Все это он просто видел своим левым глазом, тем что пересажен ему от высшего Ши. И видел все так же ясно как люди видят друг друга. А еще, помимо всего этого, он видел давно погибших друзей, погибавших на песке арены, слышал вопли персидского императора чью голову положили на плаху, чувствовал запах горящего напалма в джунглях… Артём видел и слышал вещи которых не было в его жизни, он терял связь с реальностью. Его глаз Ши стремительно переходил в третью фазу, сводя с ума своего обладателя, чей разум не был подготовлен к мощи бессмертных обитателей Авалона.

***

- Прошу вас…

Низенький, полный мужчина с тонкой крашеной бородкой на напудренном, круглом белом лице, указал на два удобных кресла.  Напомаженный, надушенный дорогими духами, одетый как оперный певец, он выглядел до странного нелепо и почему то неприятно, хотя всеми силами пытался угодить посетителям. То ли это впечатление складывалось из-за излишней слащавости облика, то ли из за выражения мелких, шныряющих глазок, было непонятно.

Женщина в свободной серой накидке устроилась в кресле поудобнее. Валентайн бросил быстрый взгляд на ее спутника. Тот не выглядел заинтересованным в происходящем, скорее ему было скучно. В паре верховодила явно дама. Однозначно, внешность и аура у обоих была фальшивая, однако в офисе «Сынов Белиала» это было вполне обыденным делом.

- Кхэм… что именно вас интересует. – Валентайн откашлялся. – Мы оказываем широкий спектр самых нестандартных услуг. С соответствующей оплатой. Есть некоторые разумные ограничения, однако, в конечном итоге мы, как правило, исполняем заказ тем или иным способом.

Голос Валентайна, поставленный и звучный, оставлял несколько гадливое ощущение на душе. Так человек чувствует себя когда видит что шерсть поглаженной им собаки кишит блохами и поражена лишаем.

- Что за ограничения? – женщина приподняла бровь.

- За редким исключением, мы предпочитаем не переходить дорогу Архимагам. По очевидным причинам. Если круг ваших интересов лежит в Теллуриане, то мы предпочтем никак не связываться с Уравнителями и Гарантами.

- Гаранты?

- Четыре личности имеющих достаточно личной мощи чтобы гарантировать мирное сосуществование круга Традиций и Уравнителей. Крестоносец Мария, король Оберон, Мастер Ли и Четвертый.

- Они настолько сильны? – удивилась посетительница.

- Несколько лет назад Мастер Ли в одиночку уничтожил основную массу армии Герцогини Хеки. Впрочем, я так понимаю, вас интересует не это, а некое ваше конфеденциальное дело. И попрошу вас освещать все подробности вашего дела, дабы наша компания обладала всей полнотой информации прежде чем решиться – стоит нам браться за это или нет.

Женщина кивнула и откинулась в кресле.

- Мы не из Теллуриана, мы из Умбрального мира… пока обойдемся без названия, оно не важно. Так вот, у моей дочери появился ухажер.

Она сделала паузу, однако Валентайн ничего не спросил. Он продолжал кивать, отчего его напомаженная шевелюра лоснилась в свете люстры. Несмотря на все самообладание, женщина отвела взгляд в сторону, лишь бы не видеть этого.

- Его зовут… назовем его Антей. Он из хорошей семьи, очень обеспеченной. Его семья обладает титулом и весьма значительным состоянием.

- Поздравляю. – Валентайн улыбнулся. Он постарался сделать это бодро и живо, но получилось подло и лживо. Его мутно-синие глазки совсем не улыбались, их взгляд ощупывал посетителей как пара липких, склизких щупалец.

- Есть проблема… - вздохнула женщина. – Он третий ребенок в семье. И второй сын. По традициям его семьи, после отца львиную долю всего наследства получит старший сын, назовем его… Виктор. Он получит земли и власть над ними. Затем, треть всей казны будет поделена между двумя оставшимися наследниками, Антеем и его сестрой. Несмотря на то что сумма вполне еще приличная… нам хотелось бы лучшего для дочери, а не огрызков со стола.

Валентайн покивал.

- Вам интересен старший брат как партия для вашей дочери? Или чтобы Антей стал основным наследником?

- Не важно. Важен результат. И еще важнее… отец семейства является магом огромной мощи и обладает значительными ресурсами, в том числе – целой командой доверенных магов и связями с техномантами. Вдобавок к этому – у него есть регулярная армия. И вот если он хотя бы заподозрит что в дела его семьи кто то вмешался… его ярость не будет иметь границ. А посему все должно выглядеть абсолютно случайным и непреднамеренным.

- Понимаю, понимаю… - Валентайн потер пухлые ручки. – Именно с такими случаями мы обычно и работаем. Ну что же, общую концепцию дела я понял, теперь нужны подробности, и чем больше – тем лучше.

Полчаса спустя Валентайн имел на руках полное описание всего дела, за исключением разве что названия Умбрального мира. Он пообещал передать всю информацию специалистам которые и выдадут предварительную оценку стоимости.

- Многое зависит от метода платежа. Если вы будете оплачивать услуги душами своих подданых, то хочу сразу предупредить, что души принесенных в жертву чужаками ценятся намного ниже чем те кого принесли в жертву их родные и близкие. Примерно один к семи или даже двадцати, в зависимости от возраста, степени привязанности…

Женщина отмахнулась.

- Об оплате будете говорить с мужем… котик, тебе есть что сказать?

- Нет, солнышко, нечего. Цену будем обсуждать тогда, когда я услышу как и что вы планируете сделать. Идем, солнышко.

Они покинули офис. Стоило им завернуть за угол, Настя рывком содрала с себя фальшивую личину, передергиваясь от отвращения.

- Мне охота помыться. Это было отвратительно. Я не знаю почему, но он такой… такой…

- Мерзкий. – подсказал Костя, медленно меняя облик на более привычный. – Это нормальное ощущение при общении с частицей Белиала, также известного как Отец Лжи.

- Это был Белиал? Герцог?

- Его частица. То есть он в буквальном смысле отщипнул от себя крохотный кусочек, сформировал из него сущность, наделил сознанием и псевдопамятью, после чего оставил вот тут. Ложь от начала и до конца. Тебе он виделся человеком?

- Ну да, мерзким таким, хотя и выглядел прилично.

- А мне он виделся демоном. Каждый кто сюда придет увидит его тем, кому он склонен верить.

Заметив взгляд жены, Костя пояснил.

- Демоны лгут значительно реже чем люди. У демона для лжи всегда есть конкретная цель к которой он идет, а люди зачастую просто трындят языком чтобы выглядеть лучше.

- А он то себя кем видит? Он понимает что он ненастоящий?

- Что бы я тебе не ответил это будет наглым враньем потому что я не знаю. – честно признался Костя. – И поскольку я не подросток и не знаменитость, то я не буду с умным видом рассуждать о том чего я не знаю.

- Так, а что насчет… у тебя получилось?

Костя протянул жене несколько листков бумаги.

- Да, пока вы мило беседовали на тему несуществующих проблем, я смог проникнуть к ним в хранилище информации и найти тех, кто заказал выжигание ауры для несостоявшихся убийц Жоржа. Ты была права, это был культ Абраксаса. В этом городе наверняка есть их храм, а стало быть, далее дело техники. Найдем храм, бросим вызов Абраксасу, ты его побьешь, я его добью, и еще останется время для булочек с чаем.

- А почему… я его буду бить? – осторожно спросила Настя. – Я так то не особо боец.

- Потому что Абраксас пытается возвысится до божественности с доменом Солнце. И напрямую давать ему вызов можешь ты как уже существующая богиня Солнца. У меня на то прав никаких нет.

- Он же демон, какие права? Какие законники за ними следят?

Костя захихикал, представив себе кучу демонов в белых париках и мантиях.

- Есть законы даже у демонов и богов. Неписанные, не поддерживаемые стражей, но общепринятые. Разумеется, лгать, красть и убивать для обычных демонов это нормально. Право сильного – тоже практикуется. Однако есть такое понятие как авторитет. И вот этот самый авторитет не всегда совпадает с силой. Тот кто посягает на чужое не имея никаких прав вполне может убить противника и выпотрошить его как свинью вместе с семьей. Есть лишь нюанс – его авторитет при этом получит знатный удар. Против него будут охотнее создавать заговоры, его слова будут подвергать сомнению, а союзники будут чаще предавать. Был такой демон, Риндаман. Герцог Обманщик возвысил его при своем дворе и увидев в нем потенциал, устроил резню в китайском городе в котором за сутки было зарезано почти полмиллиона человек. Японцы тогда был страшными зверьми даже по моим меркам. Все эти души были собраны Обманщиком и скормлены Риндаману – демону воинской беспощадности. На краткое время он имел достаточно мощи чтобы бросить мне вызов.

- И что ты?

- Когда ко мне пришли посланники Обманщика, я передал им выкованную мной шкатулку, которую открыть мог бы лишь равный мне по силе.  Так Обманщик не добрался до содержимого, а Риндаман смог это сделать, что заставило его возгордиться. Затем он прочитал письмо что я вложил в шкатулку. В письме я спросил его зачем он подчиняется тем кто слабее него и предложил домен Тьмы если он убьет Обманщика и займет его место, даже без всякого поединка.

- Он убил своего сюзерена?

- Ну… он разорвал Обманщика и поглотил его сущность. – Костя пожал плечами. – А потом он обнаружил что у него нет слуг, ибо те боялись агрессивного придурка. И нет солдат, ибо те не хотели служить тому, кто идет на поводу у лживых обещаний Князя Тьмы. И нет союзников, которые избегали того кто может предать их самих в любой момент. В общем, он остался один. Одиночка может успешно выживать, но править без поддержки доверенных лиц не может никто. Его сила вскоре угасла и его разум захватил Обманщик, реинкарнировав в не самом удачном своем проекте.

Настя задумалась. Демоны не сильно отличались от людей, правда это сравнение не делало честь ни тем, ни другим.

- А ты ему отдал домен Тьмы?

- Нет. - Костя с удивлением посмотрел на супругу. - Я же демон, в конце концов, а не идиот. А что касается обещаний - если ты поверил тому кто собирается тебя убить, то ты сам дурак и сам виноват.

- Итак. Хорошо, я брошу ему вызов. Потом…

- Потом ты приведешь своего чемпиона, Абраксас выставит своего чемпиона, у них будет дуэль. Твоим чемпионом может быть Жорж, у него вроде как свои счеты с Абраксасом. Если победит твой чемпион – Абраксас будет вынужден явиться лично защищать свой храм.

- А если не явится? Он же поймет что мы оба тут.

- Будь он хоть трижды Герцогом, если он откажется от правомочного вызова и вот так явно проявит трусость или слабость – его загрызут собственные слуги. Так что он либо теряет вообще все что у него есть, либо явится сюда.

- Меня устроит любой вариант.

- Знаю, солнышко. Идем пока прогуляемся по рынку, может найдем что-либо интересное.