Atheres

Часть 1

Часть 2

Мужчина потащил Шаги за собой вглубь леса. Зеленые деревья росли вперемешку с облетевшими, в снегу, земля под ними так же была покрыта снегом. Чем дальше уводил Шаги неизвестный, тем больше было снежных деревьев и меньше зеленых. Теперь мужчина выглядел очень печально.

- Меня зовут Меоро. А ты Шаги, верно? Не понимаю, откуда ты взялся, но ты можешь мне помочь. О, Гоб, ты только посмотри, что он натворил с моим прекрасным лесом...

- Кто натворил? - не понял Шаги.

- Я сотворил этот мир, что бы разбить в нем охотничьи угодья. Позади нас остались озера, но этот негодяй и их попортил. А здесь лес.

- Погоди. - Шаги встал столбом и еще раз медленно переспросил — Ты сотворил целый мир?

- Ну да, что тут такого? - Меоро ответил так, будто создание мира это обычное дело. - А у тебя нет своего?

- Нет... - признался Шаги, и ему стало очень неловко.

- Странно, - буркнул Меоро, - Ладно, не важно. Дак вот, два года назад мой мир столкнулся с миром другого диюла. Он, видите ли, любит зиму. А зимой сам понимаешь, и дичи меньше, и на озере не порыбачишь. Словом, одна морока. А ему мои угодья поперек горла встали. Я пытался с ним договориться, мол, давай пополам — тут зима, там лето. Дак нет же, уперся, кричит. Теперь вон что — переплелись у нас миры, не разберешься.

- И ты хочешь, что бы я вернул в твои угодья лето?

- Конечно. Пора поставить этого выскочку на место. Кстати, как у тебя это получилось? Мне зимние деревья не подчиняются.

- Сам не знаю... Просто прислонился к нему, и оно позеленело.

- Странно, - Меоро задумчиво почесал шею. - Эх, если бы Гоб не пропал, все было бы в порядке. Но его уже восьмой год как не видно и не слышно.

- А кто такой Гоб? - Шаги уселся на лежавшее рядом бревно.

- Да ты вообще ничего что ли про Кольца не знаешь? Гоб создал первое Кольцо, мы в нем впервые родились. Потом он научил создавать собственные миры. А сейчас следит, что бы все было в порядке. – Меоро осекся и поправил себя. - Следил.

- Ар тоже про него говорил.

- Кто такой Ар? А, не важно. А ты говоришь, восемь лет как на других мирах жил? А до этого что?

- Не помню.

- А может быть ты и есть Гоб? – Меоро забегал туда-сюда. - Появился здесь сразу во взрослом теле, тебе подвластны владения другого диюла. Тогда ты должен мне помочь!

- Какой я Гоб? - рассмеялся Шаги.

- Ты ведь не помнишь, кем был в прошлых жизнях? Откуда тебе знать, что ты не Гоб?

Шаги замолчал. Меоро озадаченно глядел на него и чего-то ждал. Шаги старался вспомнить, кем он был до рифового мира, но память прошлой жизни была закрыта. Были лишь смутные видения огромного зала без стен и потолка. Людей, неподвижно сидящих по всему залу и ощущения пустоты внутри.

- Ну ладно. Нечего рассиживаться. Гоб ты или нет, с деревом ты справился, а значит теперь мы в большинстве. Начнем с крайней чащи, она почти целиком замерзла, а там посмотрим.

Как же холодно. Эта мысль преследовала Шаги всю дорогу по чаще. Он закутался в мантию и старался прикрыть все голые участки тела от ледяного ветра. При каждом движении в руки и ноги словно вонзалась тысяча игл, суставы ныли и шевелились все неохотнее. Меоро тоже весь дрожал и пробирался по сугробам дальше, к центру чащи.

- Ну и как тут охотиться? – стуча зубами, спросил Меоро. – Отсюда живым бы уйти.

- А долго еще? – Шаги старался ступать след в след, чтобы снег не попал на ноги.

- Почти пришли. Видишь – просвет.

Спустя несколько минут Шаги и Меоро, продрогшие до костей, вышли на берег ручья. Если бы Меоро не сказал, что вот эта низина и есть ручей подо льдом, сам Шаги об этом никогда бы не догадался. Все было занесено снегом и лишь холмики наста напоминали о том, что лежит внизу. У Меоро ресницы покрылись инеем, а губы посинели. Шаги подозревал, что выглядит также.

- Прис-ступай, - прошептал Меоро.

Шаги кивнул и одеревеневшими руками прикоснулся к ближайшему стволу. Изморозь нехотя расступилась вокруг руки, но остановилась, и стоило только Шаги убрать руку – дерево снова покрылось инеем.

- Не выходит, - произнес Шаги.

Меоро неразборчиво буркнул что-то в ответ. Он свернулся калачиком и лежал в снегу без движения. Еще немного и он замерзнет насмерть. Неожиданно для себя Шаги снял с себя мантию, оставшись нагишом, и накрыл ей Меоро. Морозный воздух сразу же облизнул грудь и живот, отнимая последние останки тепла. Шаги чувствовал, как холод сковывает его тело, но помнил – что это всего лишь сосуд, который держит его в этом мире.

«Растопи ручей», - раздался знакомый голос изнутри.

Шаги направился к берегу ручья, расчистил кромку льда и прикоснулся к шершавой корке обеими руками. Шаги сосредоточил все свое внимание на кончиках пальцев. Лед начал таять. Сначала медленно он покрывался водой, затем образовалась полынья, обнажившая воду. От нее пошел пар, а полынья стала разрастаться и вскоре полностью открыла ручей. Обрадованный, Шаги нырнул в воду. Теплая, она обожгла замерзшую кожу, все тело заломило, но спустя несколько мгновений по рукам и ногам прошла сладкая истома. Шаги вынырнул.

Берега покрылись травой. Снег отступал, превращаясь в воду, пропитывающую освобожденную землю. Деревья сбрасывали изморозь со своей коры и покрывались листьями. Шаги с восхищением смотрел, как мир обретает прежнюю форму. Раздался стон – Меоро очнулся.

- Что? Почему я весь мокрый?..

- Получилось, Меоро! Гляди – чаща снова твоя.

Меоро сел, опершись спиной на дерево, и огляделся. Его взгляд остановился на Шаги.

- А почему ты голый?

- Ты замерзал, я накрыл тебя своей мантией.

Меоро вернул мантию Шаги и еще раз удовлетворенно осмотрел свои владения.

- Совсем другое дело. Передохнем немного и пойдем к дубовой роще, она к югу отсю…

- Никуда вы не пойдете!

Кричала девушка. Она была одета в шубу с длинным белым мехом. Ее голубые глаза горели от ярости, и смотрела она на Меоро.

- Опять ты здесь? Говорила же – не приближайся к моему миру!

- Теперь не разберешь, где твой, а где мой! – огрызнулся Меоро.

- Сам виноват, - насупилась она.

- Я же предлагал поделить все поровну.

- Что поделить? Мой мир? Как же!

- Это не только твой мир!

Шаги слушал их перепалку и не вытерпел.

- Тихо!

Девушка недоуменно взглянула на Шаги.

- Это еще кто?

- Это Гоб! – торжественно объявил Меоро.

Шаги не стал спорить, тем более, это могло помочь.

- Вы зря спорите. Как тебя зовут? – обратился он к девушке-диюлу.

- Джули, - с благоговейным трепетом ответила она.

- Джули, Меоро. Судьба свела ваши миры вместе. Я видел – только они слиты воедино. Это чудо, не отвергайте его. Теперь вы оба полностью владеете этим миром. Посмотрите – он не поделен пополам.

Меоро и Джули кивали, не смея перебивать Шаги.

- Меоро. Ты любишь охоту, но и зимой можно охотиться. Выслеживать добычу по следам на снегу, выжидать ее. Попробуй. Джули, ты любишь красоту зимы, ее простор. Летом есть другая красота – пение птиц, цветы… Неужели ты не хочешь полюбоваться ими?

Меоро и Джули переглянулись. Они выглядели как нашкодившие дети, которых отчитали родители. Первым решился сказать Меоро:

- Может быть, мы сможем сделать смену зимы и лета? – он взял Джули за руку.

- Да, мы сможем сделать это, - она улыбнулась и посмотрела на Шаги.

Сам Шаги был доволен, что смог помирить двух диюлов, но еще больше его беспокоило, что он назвался Гобом. Хоть Меоро был убежден в этом, Шаги не разделял его уверенности.

- Хорошо. Теперь, когда все разрешилось, я вынужден покинуть вас.

Шаги сел в позу лотоса и освободил сознание из тела. Он вновь поднялся над Кольцами миров и направился к первому, у самой звезды.

Часть 1

Шаги закопал Ара у того же ручья, чтобы его тело не съели лесные звери.

Сейчас Шаги сидел на том же камне, где встретил Ара, и смотрел на звездные полосы на куполе. Он уже не наслаждался видом как прежде, на душе была тяжесть. Ему предстояло провести здесь всю жизнь, так и не увидев, какие еще есть миры. Только теперь Шаги понял, каково было Ару и как он сам хочет вырваться отсюда.

- Эй! Эй ты, шкура! Помоги мне перевернуться.

Шаги недоуменно уставился на мечехвоста, безуспешно пытающегося встать на ноги. Они же обычные животные. Не мог он говорить.

- Ну чего уставился? Помоги, говорю.

Шаги подошел к мечехвосту и перевернул его на ноги.

- Вот спасибо, - раздалось из под панциря. Под шорох песка мечехвост пополз к морю. Шаги проводил его взглядом и уже шел обратно в лес, как вдруг снова услышал приглушенный голос:

- А раньше был другой.

- Да, теперь я за него. – Шаги глубоко вздохнул и начал умываться.

- Что, застрял тут? Не повезло.

Мечехвост пополз поближе к Шаги и остановился только когда уткнулся ему в ноги.

- А хочешь выбраться? – заговорщически спросил мечехвост.

- Что, убьешь меня? – рассмеялся Шаги.

- Есть способ лучше. Посмотри на себя – на лапы, на хвост. Это тело, к которому привязано твое сознание. И оно уже дважды меняло тело.

- Но только после смерти, - возразил Шаги.

- Когда умирает тело, сознанию не за что цепляться. Оно стремится найти себе новое тело во что бы то ни стало. Пока ты этого не понимаешь, круговорот проходит бессознательно, незаметно. Жизнь-смерть, жизнь-смерть. – Мечехвост покачивался в такт словам. - Каждый раз все заново. Но стоит подняться на ступеньку выше, и память остается. Ты отделяешься сознанием от тела и остаешься живым.

- Откуда ты это знаешь? Ты же всего лишь мечехвост.

- Я ведь единственный говорящий мечехвост, а? Смерть – это дверь. Прийти к ней можно разными путями. Некоторые запретны, некоторые длинны. Есть и те, что покороче.

Звездные полосы замигали. Шаги удивленно уставился на них – такого никогда не бывало. Одна за другой полосы света гасли, оставляя место лишь непроглядной тьме. Даже Шаги едва мог разглядеть полосу пляжа, волны и мечехвоста у камня.

- Закрой глаза. Доверься не себе, но голосу внутри себя. Он проведет тебя.

Море успокаивающе шумело, даже вечно шуршащие мечехвосты сейчас затихли. Остался один вопрос, который еще терзал:

- Почему мне ты помог, а Ару нет?

- Он никогда не переворачивал мечехвостов.

Говорящий мечехвост развернулся к морю и уполз.

Шаги уселся поудобнее на камне, обнял лапы хвостом и закрыл глаза. Он входил внутрь себя, как в темную просторную пещеру. Он чувствовал, как сердце толкает кровь, как она разбегается по лапам и хвосту, как поднимается в голову. Он слышал свое дыхание, размеренное и глубокое. Ветер успокоился. Шаги открыл глаза, но ничего не изменилось – по-прежнему непроглядная тьма. Он испугался, что ослеп или что еще хуже – его наказали за попытку избежать своей судьбы. Страх сковал его мышцы, разум, вцепился мертвой хваткой в горло. Камень ушел испод ног и Шаги чувствовал, что падает в черную бездонную ночь, откуда нет возврата.

«Страх заменяет разум», - раздался голос.

Мечехвост не обманул. Шаги вдруг понял, что должен пережить этот страх, изжить какую-то часть себя, представление о себе как об отдельном существе. Он уже умирал дважды и не боялся смерти. Каждый раз он должен был сбросить старую кожу, что бы переродиться вновь.

«Таков путь любой жизни», - шептал голос.

Чтобы жить, я умираю, сказал себе Шаги.

В самой глубине его существа пробился ключ чистой радости быть живым. Чувствовать, наслаждаться каждым моментом. В каком-то смысле Шаги всегда будет жив. Страх прошел. Необычайная легкость наполнила его, и он воспарил вверх. Тьма расступилась, Шаги увидел, как поднимается над своим телом, с которым более не был накрепко связан, как поднимается еще выше – сквозь купол мира в космос.

Шаги замер. Перед ним простирались все Кольца миров. Только теперь он увидел, что на самом деле миры совсем близко – как ягоды можжевельника на молодом кусте. Они ютились вокруг темно-голубой звезды, и чем дальше было Кольцо, тем больше в нем миров. Они походили на огромные камни, начисто обтесанные водой, и словно жались к горячей звезде.

Какой мир выбрать? Куда бежать от своей судьбы, чтобы она не нагнала? Шаги пролетал над Кольцами и искал какой-нибудь знак. Большинство миров были похожи друг на друга - овальные или круглые они льнули друг к другу, но не соприкасались. Некоторые были прозрачными, выставляя напоказ все, что у них есть. Были и несколько, скованных льдом. Они выглядели так жутко, что Шаги побоялся к ним приближаться. Наконец, один мир привлек внимание Шаги больше остальных. Он был крупнее, но выглядел очень странно: по середине огромная неровная борозда, весь покрыт черными и белыми пятнами, а вокруг летали его же куски. «Наверное, столкнулись два мира», подумал Шаги и устремился прямо на него.

Шаги пришел в себя. Он стоял посреди странного редкого леса: часть деревьев покрыты пышной зеленой листвой, а часть стояла голой и была покрыта снегом. Шаги ошарашено оглядывался, но лес не менялся. Он выглядел так, словно кто-то рассыпал заснеженные деревья посреди летнего леса.

Следующим удивлением было новое тело Шаги — взрослый человек, мужчина. Он был одет в свободную мантию с широкими рукавами. Шаги в задумчивости подошел к заснеженному дереву и прикоснулся к нему. От его руки по коре прошла волна. Снег таял, ветви покрывались почками, которые сразу набухали и превращались в сочные листья. Шаги отдернул руку от ствола, но дерево не заморозилось обратно.

Тут же рядом с ним появился второй мужчина, высокий, крепкого телосложения с короткими черными волосами и такими же черными глазами. Он сердито смотрел на Шаги.

- Мало мне одного диюла, еще второй появился на мою голову! Как ты сюда попал?

- Постой, постой, - Шаги собирался с мыслями. - Я только пришел сюда.

- Не рассказывай сказки. Если бы только пришел — был бы ребенком. Кто ты такой?

Мужчина решительно подошел к Шаги и схватил за грудки.

- Говори!

- Меня зовут Шаги. Это моя четвертая жизнь, которую я помню. До этого я восемь лет жил на других мирах. Я правда только пришел сюда, только не умер перед этим. - Мужчина недоверчиво глядел на Шаги и все сильнее хмурился, поэтому Шаги поспешно добавил: - А еще я прикоснулся к этому дереву и оно позеленело.

Мужчина несколько раз изменился в лице: сначала удивился, потом ошарашено посмотрел на дерево и растянулся в улыбке.

- Дак это совсем меняет дело! Может быть, ты сможешь мне помочь. А ну, пойдем.

Солнце медленно гасло, приближаясь к горизонту. Оно оставляло за собой раскрасневшуюся полосу металла, и походило на мечехвоста, коих полным-полно ползало на берегу моря. Шаги сидел среди них на большом плоском камне и любовался закатом. Когда знаешь, что смерть не конец, никуда не торопишься.

С чего все началось? Поиск чего-то большего, чем кусок мяса в зубах. Почему мы именно такие? Почему мы родились теми, кем живем? Почему именно в этой голове живет сознание, хотя могло бы жить в любой другой? После смерти-другой такие мысли волей-неволей начинают лезть в голову. Шаги проживал третью жизнь, и сейчас им двигало одно желание: наслаждаться жизнью во всей ее полноте. Впрочем, наслаждение потихоньку притуплялось.

Свет потух. Спустя пару минут загорелись узкие полосы, равномерно пролегающие по куполу мира, словно ребра, а дуга из металла, по которой опускалось солнце, хребтом разделяла их пополам. Создатель явно поленился – даже звезды не сделал. Хотя по-своему тоже красиво. Яркие, резкие черты уступали место размытым силуэтам, густым теням и темноте. В этой жизни Шаги досталось тело лесной кошки, и он отлично слышал, как мечехвосты перебирались по пляжу, невыносимо шурша песчинками. Шаги вздрогнул от макушки до кончика хвоста, взъерошив шерсть. К шороху песчинок добавился новый звук – шелест листьев и треск веток под ногами. Кто-то приближался со стороны леса.

Шаги спрыгнул на песок и спрятался за камнем. Затаив дыхание, он прислушивался к приближающимся шагам. Кто бы ни был преследователь, он явно не скрывал своего присутствия. Более того – он уселся на камень, и спросил:

- Долго будешь там прятаться?

Шаги приготовился удирать, но любопытство все же взяло верх. Он осторожно высунулся из-за камня, поджав уши, и увидел здорового рыжего кота, сверкающего зелеными глазами.

- Другое дело. Вылазь. Гляди, какая ночь. Грех просидеть ее под камнем.

- А ты кто?

- Меня зовут Ар.

Шаги выпрямился и огляделся. Кроме Ара и мечехвостов на берегу никого не было. Он запрыгнул на камень и сел рядом с незнакомцем, который с интересом смотрел на него.

- Давненько здесь не было таких как ты, - заметил Ар.

- Каких таких? – не понял Шаги.

- Диюлов. Тех, кто со смертью путешествует из мира в мир.

- Я тоже впервые встречаюсь с диюлом, - непривычное слово вывалилось изо рта как камень.

- Расскажи, как там на других Кольцах? – с тоской спросил Ар.

- Я помню только последние две жизни. Первый мир – один большой океан, в котором плавают рифы-поселения. Внутри живут крабы самых разных форм и размеров. Есть один огромный, обросший кораллами. По нему ползают сотни других, поменьше. Я отстроил свой риф, а потом меня сожрала огромная рыбина. Второй почти не помню – густой лес, непролазные заросли и огромные зубы, что сомкнулись на моей шее.

- Теперь ясно, почему ты здесь. Да… Смерть неприятна. Я еще помню, какого это – находиться между мирами, удерживая свое сознание в море других, что разрывают тебя на части, чтобы почувствовать хоть на мгновение тепло жизни. Чувства – это то, чего так не достает после смерти…

Ар потянулся и мечтательно посмотрел на небо в полоску. Задул приятный прохладный бриз. Он теребил шерсть, и казалось, будто огромная рука поглаживает голову и спину. Камень обступили мечехвосты. Словно они хотят поучаствовать в беседе, но немы и могут лишь слушать.

- А ты давно здесь, Ар?

- Сколько себя помню. Иногда появляются диюлы, вроде тебя, и рассказывают мне о своих путешествиях. А я объясняю им, как не вернуться ко мне. Как же скучно…

- Разве ты не можешь умереть, чтобы попасть в новый мир?

- Самоубийство? Не-ет, - Ар усмехнулся, – Гоб умен. Тем, кто хитрит, уготована другая участь.

Мечехвосты у камня зашуршали сильнее прежнего. Несколько попытались забраться на камень и теперь лежали на спинных щитах, неуклюже перебирая в воздухе ногами-клешнями. Ар показал лапой на них и процедил:

- Станешь как они. – Ар повернулся к Шаги и, глядя прямо в глаза, продолжил: - Жизнь – это не старение. Жизнь – это совершенствование. Если ты живешь вполсилы, то никогда не сможешь почувствовать волнение от самого факта жизни. У каждого своя судьба. Хочешь навсегда остаться здесь?

- Я хотел бы знать, в чем мое предназначение…

- Доверься голосу сердца. Так ведь обычно делают?

Ар взмахнул пушистым хвостом и в два прыжка скрылся в лесу, оставив Шаги в растерянности. Потеряв интерес к одинокому коту, мечехвосты стали расползаться. Остались только те, что не могли перевернуться. Шаги смотрел на них и размышлял над словами Ара.

«Странная эта жизнь после смерти. Вроде бы и боятся нечего, делай что хочешь. Наслаждайся. Может быть Ар прав, нужно следовать свой судьбе? Но он не выглядит счастливым. А мог бы. Умер и сразу бы оказался в новом мире, но тогда этот останется без присмотра…». Шаги спрыгнул с камня и подошел к мечехвосту, яростно и безрезультатно болтающему ногами в воздухе. От трепыханий он увяз в песке по самые края панциря и только ухудшал свое положение. Не долго думая, Шаги сделал подкоп и ударом лапы перевернул мечехвоста на ноги. Тот плюхнулся на песок, и пополз к остальным. Шаги показалось, что сквозь шуршание панциря по песку он расслышал «Спасибо».

«Я должен освободить Ара. Если он не может покинуть мир сам, я помогу». Шаги подошел к кромке леса принюхался. Среди запаха моря, сырого песка и можжевельника мелькал едва уловимый запах Ара. Обрадованный, Шаги побежал в глубь леса. След вел через высокие деревья, одетые в толстую щербатую кору. Ветви нависали, некоторые не выдерживали тяжести и лежали переломленные на ковре из пожухших листьев. Шаги осторожно перепрыгивал их, опасаясь острых щепок. Чем дальше, тем гуще рос можжевельник, загораживая путь. Казалось, сам лес мешает добраться до Ара.

Лапы уже ныли, когда Шаги настигнул диюла. Тот сидел на краю небольшой полянки и наблюдал за ручьем. Ветер дул в лицо Шаги, Ар не догадывался о его присутствии. Осторожно ступая между иссохших веток и травы, Шаги приближался к цели. Когда до Ара остался один прыжок, Шаги замер. Тень сомнения пронеслась перед глазами, заставив медлить. Что будет, если Шаги освободит Ара? Шаги приготовился к прыжку. А что будет, если не освободит?

Ар рухнул на землю под тяжестью Шаги и пытался столкнуть его с себя задними лапами. Шаги вонзил зубы в горло диюлу, уткнувшись в густую шерсть, и порвал шею.

- Ты! Что ты наделал! – Ар захлебывался кровью и говорил сквозь кашель.

- Ты свободен. Ты сможешь увидеть новый мир. Ты свободен. – Шаги гладил Ара по голове, стараясь смягчить боль от раны. Он знал - это бесполезно, но хотел сделать хоть что-то.

- Теперь ты должен встречать новых диюлов, - прошептал Ар и обмяк.

- Я знаю, – ответил Шаги.

Никто до конца не верил, что это правда произойдет. Толпы людей, шествовавших в марше протеста, падающие с небес самолеты, даже взрывы на электростанциях не убивали робкую, но упрямую надежду в сердцах людей, что, в конце концов, все будет хорошо. Все образуется. Но мир непреклонно шел к своему концу. Он делал это не спеша, со вкусом, пробуя все возможные сочетания безумства и фанатизма.

Все случилось как в старой шутке. Конца света никто не заметил, он просто наступил во вторник после обеда, когда весь бедлам вокруг стал обыденностью, когда без оружия никто не выходил на улицу, а мертвец на тротуаре вызывал такую же реакцию, как вчерашняя газета.

Сергей прервал подключение и вылез из капсулы виртуальной реальности. Оранжевый гидрогель делал кожу скользкой, отчего пришлось сделать пару шагов до полотенца очень аккуратно. Рядом с капсулой на сером пластиковом стуле сидел его друг Костя и с интересом наблюдал.

- Ну как? Торкнуло?

- Не, скукота. Постап, покореженный металл, куча бесполезной философии... кто вообще лазит по таким узлам?

- Ну не знаю. В сетепередаче очень хвалили. Говорят, вначале надо потерпеть, зато потом открываются безграничные возможности.

Сергей насухо вытерся от гидрогеля и накинул халат.

- Похоже, терпеть придется до самого финала. Терпеть не могу эти стенания о человеческой судьбе.

- Да ну тебя. Не хочешь - не ходи, без тебя прокачаюсь.

Костя подошел к наглухо закрытому окну, где на экране мелькали пейзажи из подборки Сергея. Сейчас на нем простирались бескрайние равнины Серенгети. На самом горизонте виднелись силуэты слонов и жирафов, мерно шагающих вперед, на юг.

- Неужели тебе не интересно, смог бы ты выжить после конца света? Вдруг бы ты стал мэром какого-нибудь городка. Или наемником. А может тебя убьют в первый же день?

Включился кондиционер. С тихим жужжанием маленькая комната наполнилась еловым ароматом с оттенком мяты и розы. Сергей глубоко вдохнул и удовлетворенно улыбнулся.

- Вот это действительно мне по вкусу. Не хватает только горячего чая и овсяного печенья.

- Теперь я понял, в какой части сети ты предпочитаешь шататься. Тоже мне эстет.

Сергей пропустил мимо ушей остроту друга. Он знал, что тот не со зла. Костя очень не любил, когда с ним не соглашались. Но смотреть, как он бесится, было забавно. Сергей никогда не упускал такой возможности.

- Ну хорошо, даже я соглашусь пойти с тобой, что тогда?

- Тогда мы с тобой ворвемся в этот мир и покорим там всех за какие-то полгода. Говорю тебе, я просек фишку. Можно прокачаться на раз-два и порвать тот узел.

- Порвать говоришь? – не часто выпадает шанс попасть в топ старого узла. А если это кому-то удается, то он сразу становился легендой сети со всеми вытекающими. – Заманчиво, чертовски заманчиво.

- Ну что, поехали? – Костя нажал на круглую с ладонь размером кнопку в белой пластиковой стене из которой тут же выехала вторая вр-капсула.

- Поехали! – Сергей расправил руки и скинул с себя халат. – Как-то двусмысленно получилось, да?

Мир судного дня рад приветствовать новых граждан! Это ваша первая жизнь здесь, вы получаете стандартных симов для путешествий. Будущие достижения откроют доступ к более совершенным симам и способностям. Однако, вы можете открыть их всего за двести девяносто девять кредитов.

- Нет, спасибо, - в один голос ответили Костя и Сергей.

Ваше путешествие начинается прямо сейчас!

Жуткий грохот падающего небоскреба разбудил друзей. Земля слегка дрожала, все вокруг увязло в густом облаке пыли так, что песок скрипел на зубах. Изрядно прокашлявшись, Костя и Сергей подошли к единственному целому окну, точнее к раме, что еще держалась в стене.

- Ты тоже это видишь? – ехидно поинтересовался Сергей.

- Не умничай, - огрызнулся Костя.

За пустой рамой вплотную стояла друга стена. Единственная дверь из комнаты вела в туже сторону, но идти больше было некуда, так что Костя повернул ручку и толкнул дверь. Как ни странно, выход был полностью открыт и вел на просторный проспект, где по обе стороны располагались разношерстные бары и отели, о чем гласили зазывающие вывески. Зданиями их можно было назвать только с очень большой натяжкой. Видимо каждый владелец старался переплюнуть соседей по оригинальности, эксцентричности и черт знает чему еще. Дом-шестеренка с переплетением медных труб пыхтел паром. Рядом с ним красовалась куча из обломков стен, торчащей арматурой и больших стальных листов, покрывшихся по краям ржавчиной. Напротив над проспектом навис домик на дереве, сложенный, очевидно, из всего деревянного, что нашлось в округе.

Стена у дома, откуда вышли друзья, закрывала только окно и ничего больше.

- И кто додумался ее сюда поставить? - спросил Костя.

- Может быть, это тест на дурака. Увидел тупик – вышел. – Сергей только пожал плечами.

- Ну что, куда рванем?

- Пойдем к фанату Жюля Верна, - Сергей ткнул пальцем в гигантскую шестеренку. - Может быть, будет, чем разжиться.

Внутри шестеренка выглядела еще более странно, чем снаружи, хотя пара здесь не было, что очень радовало. Интерьер выглядел так, словно это была подводная лодка. Просторная медная подводная лодка. Под потолком висели десятки труб для пневмопочты, стены увешаны сотней самых разных датчиков: тонометрами, тахометрами, гигрометрами, градусниками. Каждый стол в зале представлял собой шестеренку с тремя стульями вокруг. А посреди зала красовался двухметровый аквариум. Колонна воды от пола до потолка с десятком красных рыбок.

Как и полагается, при появлении новичков завсегдатаи во главе с барменом уставились на них и не спускали глаз. Сергей поднял руку, приветствуя присутствующих:

- Привет! – и улыбнулся во весь рот, выглядевший как сплошная белая полоска на сером лице без носа. Бесплатные симы полный отстой.

- Я не с ним! – Костя поспешил сбежать, но Сергей успел поймать его в охапку и продолжил идти к стойке.

- Мой друг шутит. Ну что, ребята. Как вам этот мирок?

Вопрос увяз в гробовой тишине. Муха могла бы сорвать здесь овации жужжанием в ритме какой-нибудь попсовой песни, но насекомых поблизости не оказалось. В такой обстановке друзья по настоянию Сергея и со слабым сопротивлением Кости подошли к стойке.

- Вам здесь не рады, - мрачно заметил бармен. – Шли бы вы.

- Ух, прямо как в вестерне из старых веков. Люблю ретро.

- Я не знаю, о чем ты толкуешь, парень, но у тебя меньше десяти секунд, чтобы свалить.

- Мне слишком любопытно, что случится, если я останусь.

Сергей наслаждался происходящим. Еще больше, чем злить Костю, ему нравилось издеваться над марионетками - искусственными персонажами игры. Возможно, этот узел он будет посещать чаще.

Эта мысль недолго продержалась в голове. Огромный кулак не менее огромного мужика прилетел Сергею в живот. Все внутренности словно подлетели к горлу и упали об таз. Перехватило дыхание, Сергей упал ничком на пол. Следующим прилетел кожаный потертый сапог того же мужика. Сергей отчетливо увидел цифру сорок два прежде чем зажмуриться.

- Вышвырни их вон! – последнее, что он услышал.

Моменты забытья самые прекрасные после хорошей трепки. Ты еще не чувствуешь свое тело, ноющее от макушки до кончиков пальцев, но уже понимаешь, что случилось. Стоп, что за ерунда?

- Сергей, очнись! Ты живой? – Костя не на шутку испугался за друга, который не приходил в себя уже третий час.

- Да, да… - Сергей попробовал сесть, отчего голову словно пронзило ножом. – Ох, вот сейчас чай точно бы не помешал…

- Кто тебя тянул за язык? Сам же нарвался.

- Кто ж знал, что он не марионетка, а живой игрок… Ничего, после ночи всегда приходит день, значит и голова скоро пройдет.

- Да, здорово они тебя шарахнули, раз ты цитатами заговорил.

- Тебя бы шарахнуть… Ну да ладно.

- Пока ты был в отключке, я тут все разведал. Если не выпендриваться, люди здесь очень даже приветливые. Здесь нельзя просто так зайти в бар или отель. Это право нужно заслужить. Видишь, в конце проспекта ворота? Нам нужно туда. Хранитель ключей Города даст нам задание. Вернемся живыми – пустят вон в ту развалюху из арматуры. А за воротами я знаю что делать.

- Погоди, погоди… Мне плохо, давай-ка отключимся на часок, передохнем.

- Как скажешь.

- Выход из узла «Судный день».

Интерфейс узла молчал.

- Выход из узла «Судный день», - повторил команду Сергей громче и четче.

И по-прежнему никакого ответа.

- Ну хорошо, давай по другому. Режим меню узла.

Тишина.

- Ты понимаешь, что это значит? – тихо спросил Костя.

- Да. Мы застряли в узле как в той книге.

- Какой именно?

- Да откуда я знаю. Их десятки, если не сотни.

- А может быть это часть подготовки?

- Да брось, кому придет в голову закрывать нас тут для пущего эффекта. Мы же можем черти чем заниматься, как те парни в шестеренке. Ладно. Пошли к воротам, похоже, там наш единственный выход.

Хранитель ключей оказался невысоким полным лысым старичком в зеленом камзоле и обладал противным писклявым голосом.

- Значит так. Где-то за стеной отщепенцы основали поселение. Эти ребята – бандиты, если соберутся, то и на Город могут напасть. Конечно, мы за надежной стеной, но мы недавно ее покрасили. Так что я вам поручаю убить их всех до одного. Вы ребята крепкие, справитесь. В качестве доказательства принесите мне медальон, что висит на шее у их главаря.

- А чего не его голову?

- За дурака меня держишь, малец? Голову и подделать можно, а медальон такой один. Ступайте, и без медальона не возвращайтесь.

О воротах стоит рассказать отдельно. И дело даже не в их величие, крепости или невероятно красивых узорах. Ворота города – это дверь в трехметровой бетонной стене. Красная потертая стальная дверь. Старикашка с пафосом вставил ключ и шесть раз повернул его. Каждый поворот сопровождался щелканьем, шорохом и скрипом скрытого механизма. После он вытолкнул друзей и быстро захлопнул ворота.

- Заткнись, - ответил Костя на немой вопрос в глазах Сергея.

Мир за городом не сильно отличался. Сразу за стеной продолжались руины некогда метрополиса, уже поросшие травой. Где-то уже виднелись маленькие деревья, даже на вторых, третьих этажах они прорывались к жизни, к солнцу. Его лучи без труда проникали через останки стен, бывших чьим-то гостиными, спальнями, ваннами… За останками города вдалеке виднелся лес, где, вероятно и укрылись отщепенцы.

Друзья не спеша брели по руинам, с любопытством оглядываясь в поисках всяких полезностей.

- Как на счет добыть оружие?

- Я пока не приметил оружейного магазина. Если вдруг замечу – дам знать.

- Голыми руками пойдем душить бандитов? – Костя демонстративно принялся душить себя и корчить рожи.

- Почему нет. Вдруг они одолжат нам пару автоматов для честного боя.

- Вот за что я тебя люблю, так это за оптимизм.

- Не дрейфь, что-нибудь придумаем. Смотрел тот старый фильм про мужика в красной повязке? Как там его… Брэмо, Фрэнбо, Рэм… Ну помнишь?

- Да-да. Перестреляем их из самодельных луков. Окей. И зачем я серфил сеть…

Сложно сказать, сколько шли друзья, когда город остался далеко позади, лес стал гораздо гуще, а среди деревьев виднелись огни костров и слышались десятки голосов. Сергей и Костя разделились и шли в десяти метрах друг от друга, переходя от дерева к дереву, стараясь не шуметь. Так они подошли совсем близко, от лагеря отщепенцев их отделяли только кусты дикого шиповника. Друзья переглянулись, Сергей дал знак притаиться и ждать, а сам подобрался поближе и прислушался к разговорам.

- …принес ягод, сегодня будет чем…

- …надо бы подготовиться, а то еще застанут врасплох…

- …давненько никто не приходил…

- …а что если мы расставим ловушки к западу?..

- …будет чем поживиться завтра…

Лагерь отщепенцев походил на смесь домика из «Питера Пена» и летним лагерем у озера. Неровные деревянные хижины, поросшие зеленым мхом, стояли рядом с палатками из шкур, а над ними раскинулись круглые домики на деревьях с веревочными лестницами и мосточками.

Сергей поманил Костю к себе, тот помотал головой и дал понять, что останется где сидит. Тогда Сергей сам подошел к другу, чем сильно его напугал.

- Ты с ума сошел? Нас же заметят! – прошипел он.

- Успокойся. Никакие это не бандиты. Посмотри на них: собирают ягоды, охотятся. Да у них даже трофеев их бандитства нигде не видно.

- Может они хранят их в одном из домов?

- Не знаю… Что-то тут не так.

- Только не говори, что ты пошел знакомиться.

- А что? Отличная мысль.

- Ты не забыл, что мы почему-то не можем выйти из узла?

- Да брось. Неужели ты веришь, что мы можем тут умереть? Это же не выгодно.

- Это же не выгодно, - передразнил Костя. – Ну иди давай. Герой…

Сергей выдохнул и решительно двинулся в центр лагеря. Их заметили почти сразу, и то, что никто не кинулся на них с ножом, пистолетом или, на худой конец, с камнем, было хорошим знаком. Люди столпились вокруг друзей явно желая знать:

- А чего они тут забыли? – озвучил вопрос всей толпы худощавый парнишка со слишком низким для его внешности голосом.

- Привет! Нас послал сюда Хранитель ключей из Города. Честно говоря, он считает вас всех тут бандитами и приказал перебить. Но, похоже, он нехило ошибся.

Из толпы вышел мужчина лет сорока в рваных черных штанах и добротной темно-коричневой кожаной куртке на голое тело. На рельефной груди висел медальон, который жаждал Хранитель: солнце с длинными треугольными лучами справа, и полностью покрытое льдом из серебра слева.

- Похоже в нашем лагере пополнение. Позвольте представиться – Антон. Нас всех отправили из города на задание. Год назад я должен был принести ядерную бомбу, что хранится в соседнем Городе.

- Да, не легкие задачи раздает Хранитель, - заметил Сергей.

- Для каждого у него свое задание. Как с ним справиться – никто не подскажет. Я должен спросить – что ты собираешься делать со своим?

Сергей медлил с ответом. Он чувствовал, что от этого зависит дальнейший сюжет, но никак не мог понять, как именно. Эти ребята не похожи на марионеток, а перебить сотню реальных игроков ему явно не под силу. Вдруг это все-таки марионетки? За год невозможно построить такой лагерь, значит люди здесь пришли на готовое. Сергей внимательно осмотрелся и заметил, что стены некоторых домов усеяны дырками от пуль.

- Отдай мне медальон, и я научу вас, как защититься от новых гостей, которые точно придут сюда совсем скоро.

- С чего ты взял, что нам нужна помощь?

- Вы явно не первые, кто поселился в этом лагере. Готов поспорить, когда пришел первый из вас, ему пришлось убирать трупы прежних жильцов.

Антон оглянулся на толпу позади него. Среди всех особенно выделялся старик, в длинной мантии из мешковины с изогнутым посохом и короткой бородой. Персонаж Толкиена, попавший в постап едва заметно кивнул.

- Ты прав, - нехотя признал Антон. – До тебя были еще трое, у двоих ничего не получилось, а вот третий почти сжег лагерь. Что ты предлагаешь?

- Во-первых, нужно огородиться чем-то покруче шиповника…

Моргнул свет. Как будто на миг наступила ночь. Теперь небо выглядело как собственное отражение в треснувшем зеркале.

Сервер «Земля» будет перезагружен через пять секунд…

Четыре секунды…

Три секунды…

Две секунды…

Одну секунду…

Вр-капсула с шипением открылась. Сергей с облегчением вылез из нее, размялся и только после заметил, что в комнате стоят трое мужчин в форме, один из которых протягивал ему халат.

- Сергей Владимирович Орбисов?

- Да. Похоже, вы знаете меня лучше, чем я вас.

- Вы успешно прошли последнюю проверку на пригодность для действий во внешнем мире. Мы рады поздравить вас и сопроводить в новый дом.

- А Костя? Он прошел?

- Нет, он не показал необходимых навыков. Сожалеем, но он останется в узле для обучения новых кандидатов.

- Дайте ему второй шанс! Мы всегда все делали вместе!

- Ваш друг не первый, кто не прошел проверку.

- Их же там сотни, если не тысячи!

- Этого требуют обстоятельства. Только так мы можем быть уверены, что люди из внешнего мира послушают вас и смогут присоединится к Полигону, – равнодушно пояснил один из военных. – Если бы вы выбрали уничтожение лагеря и справились с задачей, у вас была бы совсем другая миссия. Через двадцать четыре часа вы будете отправлены в Старый Киров для поиска оставшихся в живых людей и объединения их в общину. Дальнейшие инструкции будут передаваться вам посредством нейросети, которую вам вживят в нашей лаборатории.

- Сколько у меня времени на сборы?

- Через десять минут мы ждем вас у выхода.

- Хорошо.

Когда военные вышли, Сергей подошел к окну. Экран с пейзажами барахлил, вместо изображений на фоне белого пластика прыгала серая рябь. Сергей выключил его и нажатием кнопки поднял плотную пластиковую штору. За окном простиралась серая заасфальтированная равнина Полигона с десятками таких же серых кубов с тысячами пластиковых комнат, где люди спокойно лежали в гидрогеле вр-капсул, путешествуя по узлам сети. У самого горизонта высилась десятиметровая стена, за которой царили анархия, власть силы и эволюции.

Никто до конца не верил, что это правда произойдет. Мир пришел к своему концу и начал с чистого листа.