AsgarionKan

Первая глава: http://pikabu.ru/story/temnoe_nasledie_4175373

Интерлюдия.

История Теней. Эпизод первый.

Арзур стоял на вершине холма и наблюдал, как далеко внизу за небольшим ручьем, на покрытой травой равнине солдаты Конфедерации добивают отряд тарнийских воинов. С такого расстояние шум боя был практически не слышен, но порой до его слуха доносились удары мечей или лязг разрываемого доспеха. Темный маг намеренно в последний момент перед боем отпустил сознание одурманенных им тарнийцев. Теперь энергией их страха он заряжал один из многочисленных своих амулетов. Эта сохраненная сила еще пригодится ему в скором времени.

До сих пор план темного чародея работал практически идеально. Накануне вечером он, под покровом темноты, проник в пограничный гарнизон Тарнийской империи и погрузил всех находившихся там рыцарей в магический сон, кроме командовавшего ими лейтенанта. Его он взял по личный контроль, использовав магию теней и заставил написать два послания, одно из которых тут же было отправлено в Тарну, столицу империи. После чего Арзур приказал командиру и его солдатам вооружиться и приготовиться к бою. Безвольные рыцари беспрекословно повиновались чародею, одурманенные его магией. В предрассветных сумерках он направил их прямо через границу, к ближайшей деревне Конфедерации, где те, без малейшей жалости, вырезали всех жителей, не щадя никого – ни стариков, ни детей, ни, даже, домашнюю скотину. А буквально через час, когда на небе появилась розовая полоска, предвещающая скорый рассвет, к разоренной деревне подошел тяжело вооруженный отряд солдат-конфедератов. Это могло означать лишь одно – у Сейты, верной ученицы Арзура, тоже все получилось.

Удерживать под контролем целый взвод рыцарей было крайне сложно, и Арзур испытал огромное облегчение, отпуская разум тарнийских воинов. После долгого напряжения его голова раскалывалась, хотелось упасть на месте и заснуть от усталости, но сейчас было еще не время отдыхать. Слишком многое оставалось сделать. В какой-то момент времени он заметил в лесу, неподалеку от сражавшихся, фигуру в темно-синей мантии, сидевшую верхом на лошади. Через долю секунды фигура растворилась среди покрытых листвой ветвей. Значит пора было выдвигаться, и темный маг начал сборы. Он поднял амулет, заряженный энергией под завязку, и тщательно стер сапогом начерченный на земле рунический круг. Было маловероятно, что кто-то его найдет, но осторожность в подобных делах – превыше всего. Перекинув сумку через плечо, чародей приготовился спускаться к своей лошади, которую он оставил у подножия холма. Однако задержался на вершине еще на минуту, наблюдая за тем, как конфедераты добивают раненых. Из недавних «союзников» чародея в живых не осталось ни одного.

«Начало положено» - подумал Арзур, шагая вниз по неровной поверхности холма, сбивая сапогами с травы обильную росу. Только сейчас он почувствовал, насколько холодным выдалось это утро. Влажный воздух леденил кожу рук, чуть заметный ветерок пронзал мантию насквозь, заставляя тело чародея непроизвольно съеживаться при каждом порыве. Чтобы хоть как-то согреться, Арзур ускорил шаг.

Его лошадь мирно паслась на небольшом лугу, звуки сражения сюда не добрались и не потревожили животное. Вскочив в седло, маг проехал через небольшую рощицу, отделявшую холм от местной дороги и направился в сторону имперского тракта. По левую руку от него все время находился густой лес, по правую, до самого горизонта простирались засеянные поля. Дорога была пуста, за час пути Арзуру не встретилось ни единого человека, что было не удивительно – солнце только-только показалось из-за горизонта. Не доезжая до тракта несколько сот метров, чародей свернул прямо в чащу. Ветки деревьев и кусты услужливо расступались перед ним, словно их отводила невидимая рука. Буквально через десять минут он разглядел среди серых стволов небольшую заброшенную хижину, с покосившимся стенами и заколоченными окнами. Кто жил здесь раньше, было неизвестно, да и не имело никакого значения. Дом был заброшен, и вряд ли кто-то захочет вернуться сюда, так что это было идеальное место для тайной встречи.

На двери, в которой не хватало нескольких досок был начертан видимый только ему знак. Сейта уже была внутри, хотя темный маг нигде не видел и даже не чувствовал ее коня. Арзур не спеша слез с лошади, и поднялся по трухлявой, полусгнившей лестнице, ведущей ко входу. Фигура в синем плаще сидела за столом и ожидала его. Как только чародей вошел, она встала и бросилась ему на шею.

- Я сделала все, как вы приказывали, мастер!

Арзур почувствовал аромат лаванды, прикосновение мягкого тела и мысленно улыбнулся. Он не видел свою ученицу почти два месяца, с тех самых пор, как отправил ее в Конфедерацию реализовывать одну из частей их плана. Однако, внешне Арзур остался холоден, поддерживая свой авторитет учителя, и сказал, отстраняя от себя девушку:

- Ты славно поработала. Приказы на теле лейтенанта были найдены?

Сейта отошла на шаг назад и по своей монастырской привычке молитвенно сложила руки перед грудью.

- Я обо всем позаботилась. Бумаги были найдены командиром конфедератов и будут переданы в совет лордов. В этот раз империя не сможет ничего опровергнуть.

Темный маг устало вздохнул, и сел на шаткий подгнивший стул у одной из потемневших стен. Ему следовало бы немного поспать, перед тем как отправляться дальше. Но он торопился, ему хотелось поскорее завершить первый этап плана, чтобы не упустить инициативу. На данный момент еще ничто не было предрешено, однако война между Тарнийской империей и Конфедерацией должна была начаться, во что бы то ни стало. А для этого следовало как можно скорее оказаться в Тарне, столице империи. Арзур не разделял оптимизма Сейты, своей ученицы, он знал, что миролюбивый император Дарид всеми силами будет противиться началу конфликта. Но темному магу нужно было это противостояние, а точнее – его жертвы, без которых его планы попросту рухнут. На Дарида придется повлиять, чтобы он принял верное решение.

- Чтобы я делал без такой способной ученицы. – Арзур позволил себе усталую полуулыбку. Десять лет назад, когда он нашел Сейту в одном из многочисленных сиротских монастырей, разбросанных по всей империи, он и не подозревал, что в ней скрыт такой магический потенциал. Тощая, молчаливая девочка, четырнадцати лет от роду, не произвела на него тогда никакого впечатления. Он взял ее в ученицы разве что за смазливое личико. Несмотря на это, уже через год Сейта показала, что способна стать не менее могущественным магом, чем ее новый учитель. Обретя цель в жизни, она превратилась из бедного забитого ребенка, в цветущую девушку, подающую огромные надежды стать когда-нибудь величайшей из чародеек.

Сейта откинула капюшон своего синего плаща и продемонстрировала Арзуру белоснежную улыбку. У нее были яркие голубые глаза и светло-русые волосы, стянутые на затылке в закрученный пучок. Лишь несколько прядей ниспадали на ее красивое бледное лицо. Она села на пол перед своим учителем и положила свои руки ему на колени.

- Мастер, когда же вы наконец обучите свою способную ученицу вашей тайной технике? – она смотрела ему прямо в глаза, в то время как он откровенно любовался ею.

Чародей протянул руку и поправил выбившийся из ее прически локон.

- Сейта, магия теней – сложнейшая, из известных мне. Обучение ей займет довольно много времени, которого у нас сейчас, к сожалению, нет. Проникать сквозь тени в разум жертвы и заставлять ее безоговорочно тебе доверять – очень сложная задача. И все же, если ты действительно этого хочешь, я научу тебя, когда все закончится. Как и обещал.

Сейта, все это время сидевшая с сосредоточенным видом, вскочила на ноги и радостно засмеялась. Потом зашла за спину чародею и обняла его приблизив свои губы к его уху.

- Если хотите, мастер, отдохните чуть-чуть. А я могла бы скрасить ваше одиночество.

Арзур улыбнулся и снял ее руки со своих плеч. Они, несомненно, еще проведут время вместе, но сейчас им нужно было спешить.

- Я был бы рад, но у нас нет времени, Сейта. Нам следует как можно скорее отправляться в Тарну. Еще ничего не решено, а малейшая ошибка может разрушить все наши планы. – он поднялся со стула и сделал несколько шагов по направлению к двери.

Чародейка обиженно надула губки, но тут же взяла себя в руки, и задала вопрос, который, видимо, уже давно ее мучал.

- Мастер! Пока я была в Конфедерации, мне в голову пришла одна мысль. Ведь у императора есть личный чародейский отряд. Говорят, что их главный маг, Зируд, очень силен. Что мы будем с делать с ними? Ведь они наверняка попытаются нам помешать.

По лицу темного чародея пробежала мимолетная судорога, какие иногда случаются у людей от неприятных воспоминаний. Однако, он быстро взял себя в руки, и, нахмурившись, ответил:

- Тебе не стоит волноваться о таких пустяках. Я обо всем уже позаботился. Когда мы прибудем в столицу, Зируда с его прихлебателями там не будет. После долгой и тщательной подготовки, разве можем мы споткнуться о такую мелочь?

Сейта улыбнулась.

- Конечно нет, мастер.

- Вот видишь. Кроме талантливой ученицы у меня есть еще и кучка бездарных последователей. И я не был бы великим магом, если бы не сумел использовать их с максимальной для себя выгодой. Они отвлекут Зируда, на какое-то время, а уж что с ними при этом станется, меня не интересует. У нас будет несколько дней, в отсутствии императорских чародеев, этого хватит, чтобы все устроить.

- Вы всегда на шаг впереди, не так ли, учитель?

- Именно.

Арзур подошел к своей ученице и положил свои руки ей на плечи, заглядывая в глаза.

- Ты ведь мне полностью доверяешь?

Сейта кивнула.

- Вот и прекрасно. А теперь, нам пора выдвигаться. К сожалению, даже величайшие из магов не властны над временем.

Они вышли из хижины. Лошадь Сейты оказалась спрятана за домом. Юная чародейка предусмотрительно замкнула магические потоки, делая животное абсолютно беззвучным. Арзур похвалил ученицу за искусно сплетенное заклинание, отчего та сразу же раскраснелась.

Они без лишних разговоров вскочили на коней и направились к имперскому тракту, прямо через лесную чащу. Выехав на дорогу, оба накинули капюшоны своих плащей, скрывая лица, и легкой рысью двинулись в сторону Тарны, столицы империи.

***

Сенат закончил свое заседание, и император Дарид, в сопровождении двух охраняющих его рыцарей, отправился в свои покои. Все путалось в его голове, обрушившиеся на него сегодня новости были нелогичны, отвратительны и неутешительны. Еще хуже была реакция на них сената. Никто и слушать не хотел о разумном диалоге, все были так возмущены произошедшими событиями, что даже самые миролюбивые сенаторы стучали кулаком по столу и требовали войны.

Все началось ранним утром, когда пришло сообщение из гарнизона на границе с Конфедерацией. Оформленное по всем правилам, со всеми печатями и подписью командующего, оно повествовало о том, что на границе, без всякой на то причины, концентрируется армия Вольных Городов. Так же оно сообщало, что один из разъездов, патрулировавших границу, без предупреждения и пересечения условной разделительной линии, был обстрелян шквалом стрел лучников-конфедератов, расположившихся на территории Вольных Городов. При этом, командующий четко и в самых жестких оборотах описывал, что Конфедерация тщательно пытается обернуть все так, будто бы это империя на нее напала. Ее солдаты, якобы, не гнушаются даже переносить трупы тарнийцев на свою территорию и раскладывать их там, в доказательство нападения. В связи с этими событиями все пограничные гарнизоны пришли в полную боевую готовность, и ждут лишь приказаний из столицы.

Прослушавший это сообщение император схватился за голову. Какова причина такого поведения дружественного Тарне государства? Что за чертовщина вообще происходит? За время своего правления Дарид не развязал ни единой войны, он всегда позиционировал себя как миролюбивый монарх, заключал торговые соглашения, делал подарки и выгодные предложения соседним державам. Все во имя процветания Тарнийской империи. И теперь такой удар в спину?

Мысли роились в голове Дарида, как осы вокруг разворошенного улья. И все же, он решил не доверять одному-единственному сообщению, пришедшему с границы, пусть даже его подлинность была полностью подтверждена. Из-за своей уступчивой внешней политики он имел крайне слабую поддержку со стороны сената, и внезапная война могла положить конец его правлению. Вступи он в войну и проиграй хоть одно сражение, люди, желающие его ухода, тут же ухватятся за эту возможность чуть ли не зубами, и начнут давить на сенат, дворянство и чернь, чтобы поднять восстание и смести его с трона. Если же Дарид попробует откупиться от войны, отдав противнику землю, людей, золото, его даже не станут слушать и царствование мирного императора закончится весьма печально. Лелея несбыточную надежду на то, что все это какая-то ошибка, он отослал на границу нескольких посланников. В том числе с целью переговоров с армией Конфедерации, если она там действительно окажется.

Как на зло, именно в этот момент, Зируд, придворный маг и верный советник императора, отсутствовал во дворце. Буквально за день до текущих событий из восточных провинций поступил доклад о какой-то секте безумных чародеев, разоряющей деревни и приносящей крестьян в жертву. Зируд вынужден был отбыть туда, вместе со своими магами, чтобы устранить эту проблему. Именно тогда, когда Дариду больше всего нужны были его мудрые советы и поддержка. Будь этот верный, могущественный чародей рядом, император точно сумел бы найти выход из сложившейся ситуации.

Его надежды рухнули, когда сообщения о вторжении Вольных Городов начали поступать из всех пограничных гарнизонов. Послания были крайне недвусмысленны, и на многих из них стояли печати и подписи уважаемых в империи дворян и генералов. Конфедерация действительно предала их, и ее армия стоит прямо у порога. Если они сметут гарнизоны, то успеют дойти до Фагмы – ближайшего к границе крупного города, до того, как Дарид с имперской армией подойдет на подмогу. Из-за внезапности нападения империя потеряет город раньше, чем успеет выступить в поход. И это будет полным провалом. Сенат просто разорвет на части беспомощного монарха.

Дарид не мог больше надеяться на чудо, и ему пришлось созвать внеочередное собрание сената. Сенаторы уже знали обо всем. Новость разлетелась по столице, как листва в ветреный день. Прибывший в зал заседаний император увидел вокруг себя лишь осуждающие взоры. От него ждали решительных действий, на которые он не был способен. Кто-то уже радостно потирал руки, готовясь воспользоваться столь удачной для него ситуацией и скинуть с престола императора-тюфяка, постоянно болтающего что-то о мире и дружбе.

В конце концов, после многочасового обсуждения, монарху был выдан срок до полуночи, на принятие решения. Среди сенаторов были сочувствующие Дариду, но их число стремительно уменьшалось. Дворянство уже договаривалось друг с другом, образуя временные союзы для борьбы за трон, который вскоре опустеет.

Дарид направлялся в свои покои, и идущие позади него рыцари представлялись ему уже не как охранники, а как конвоиры. Может быть ему стоит бежать? Но никто не поможет ему в этом деле. Даже Зируда нет рядом. Возможно чародей успеет вернуться и вытащить голову императора из петли, но дальше монарха ждет изгнание. Слишком долго его противники ждали, чтобы теперь упустить такой шанс.

Двери покоев закрылись за спиной Дарида, и он остался один. В комнате было темно, настенные лампы были погашены, и только лунный свет проникал внутрь сквозь оконные проемы. В отчаянии император сел на свою кровать и закрыл лицо руками. Какое бы решение он не принял, его ждет неизбежный крах. Однако, упрямая человеческая душа не хотела принимать тот факт, что все потеряно. Она до сих пор надеялась на какое-нибудь чудо, которое спасет его, пусть даже в самый последний момент.

Внезапно накатившее чувство, что он не один в комнате, заставило Дарида встать. Единственная дверь, ведущая в покои, была закрыта, а створки окон заперты изнутри. Проникнуть внутрь можно было лишь пройдя через два десятка отборных рыцарей. Ни один обыкновенный человек не смог бы такое провернуть. Однако сейчас император четко различал фигуру, стоящую в тени рядом с одним из окон.

- Кто здесь? Стража! – Дарид инстинктивно схватился за рукоять кинжала, который всегда носил при себе. Несмотря на его крик ничего не произошло. Двери не распахнулись, в покои не ввалился десяток охранников, пока еще готовых пожертвовать жизнью за своего правителя.

Фигура у окна сделала шаг вперед, однако осталась в тени, так, что разглядеть ее в темной комнате не было никакой возможности. Дарид мог понять лишь то, что перед ним стоит высокий человек, скорее всего мужчина, одетый в мантию. Когда фигура заговорила низким бархатным голосом, он понял, что не ошибся.

- Прошу меня извинить, мой благородный император, но я попросил свою помощницу сделать так, чтобы нас никто не мог услышать. Не бойтесь, я не враг вам, – мужчина, стоящий в тени, развел руки в стороны, показывая, что в них нет ни меча, ни кинжала. - Наоборот, я ваш самый преданный союзник. – голос незнакомца заполнял разум Дарида, подобно жидкому меду, что вязкой струйкой неспешно наполняет приготовленный для него сосуд. Император почувствовал вдруг необыкновенное спокойствие. Будто бы все, только что окружавшие его проблемы, исчезли, не оставив после себя ничего, кроме умиротворения.

Монарх не понимал почему, но его разум не видел ни единой причины, по которой он мог бы не доверять стоявшему у окна незнакомцу. Ему внезапно показалось, что он знает этого человека долгие-долгие годы, прошел с ним через огонь и воду и может вручить в его руки даже собственную жизнь. Отпустив кинжал, император неспешно сел обратно на свое место и уставившись на силуэт у окна проговорил:

- Кем бы ты ни был, союзники мне сейчас не помешают. – ему вдруг захотелось выложить этому странному незнакомцу все, что скопилось у него на душе за этот паршивый день. Но человеческая речь не способна была вместить в себя эти переживания. Дариду казалось, что он отделился от своего тела и наблюдает за происходящим в комнате со стороны.

Фигура стояла неподвижно. Лишь ее тень странным образом падала на пол покоев, противясь лунному свету, и казалась какой-то неестественной. Хоть Дарид и не мог видеть глаз собеседника, он чувствовал, что те устремлены прямо на него.

- Я знаю обо всем, что произошло. – незнакомец заговорил тихим, успокаивающим голосом. – Обо всех неприятностях, что обрушились на моего благородного императора за этот ужасный день. О недоброжелателях, которые скопились вокруг него, и только и ждут, чтобы урвать свой кусочек. О тяжелых размышлениях, поглотивших разум моего владыки. – человек, стоящий в тени, прижал руки к груди и немного наклонившись вперед, чуть слышным шепотом произнес фразу, которая заставила императора вздрогнуть. - Я пришел, чтобы склониться перед благородным монархом. И сказать ему – я могу помочь.

Дарид почувствовал себя как путник, несколько дней проведший без воды в раскаленной пустыне, и вдруг наткнувшийся на оазис. Он еще не понимал, действительно ли перед ним водоем с прохладной чистой водой, или же это очередной мираж, но надежда в его душе уже расправила свои крылья. Фигура у окна вдруг стала для него самым близким и родным человеком на свете. Он понял, что может безоговорочно доверять этому незнакомцу, даже больше, чем он доверял Зируду.

- Чем же ты можешь помочь мне? – спросил Дарид дрожащим голосом.

Незнакомец выпрямился и сделал шаг, выходя из тени. У него были тонкие черты лица, чуть раскосые глаза, увенчанные необычайно пышными бровями, и короткие волосы, цвет которых невозможно было определить в неверном лунном свете. Его мантия казалась то бездонно-черной, то серебристой, постоянно перетекая, подобно ртути.

- Я могу помочь его императорскому величеству выиграть войну.

Дарид неуверенно переспросил:

- Выиграть войну?

- Все что нужно благородному монарху, это выслушать то, что я ему сейчас скажу. И все проблемы его величества разрешатся.

Дарид нетерпеливо подался вперед.

- Я выслушаю тебя. Но прежде, ответь мне, кто же ты?

Прежде чем заговорить, мужчина в мантии преклонил перед императором колено.

- Имя вашего покорного слуги – Арзур. Я тот, кто желает истинного процветания Тарнийской империи.

За десять минут до полуночи император Дарид покинул свой покой и направился к залу заседаний. Сенаторы уже ждали его, как будто никто из них и не покидал своего стула за огромным белым столом. Когда монарх показался в дверях, его встретила гробовая тишина. Все глаза в этом зале были устремлены только на него.

Те, кто ожидал увидеть правителя отчаявшимся и подавленным, были жестоко разочарованы. Император уверенным шагом направился прямо к своему месту, не оглядываясь по сторонам, не ища ничьей поддержки, не боясь смотреть прямо в глаза любому, кто осмеливался поднять свой взгляд. Дойдя до трона, поставленного во главе сената, Дарид неспешно сел и положил свои руки на стол ладонями вниз. При этом по залу разнесся громкий хлопок, заставивший вздрогнуть всех сенаторов без исключения.

- Я принял решение. – император говорил громким голосом, в котором не было ни капли неуверенности или дрожи. Сенат ошеломленно смотрел на правителя, превратившегося за два часа из жалкого нерешительного человека в целеустремленного и жесткого владыку. Дарид тем временем продолжил:

- Конфедерация предала нас. Несмотря на связывавшие нас в прошлом добрые отношения, они посмели вероломно вторгнуться на наши земли. И я не могу оставить этого без ответа.

Присутствующие чувствовали странную силу в словах Дарида. Их охватывала непонятная робость, как будто они находились перед кем-то невероятно великим, кого они недостойны были созерцать.

- Мы вступаем в войну!

Голос императора разнесся по залу громовыми раскатами, многократно отражаясь от стен. Дарид уверенно сидел на своем троне и с превосходством смотрел на тех, кто всего пару часов назад собирался сместить его с престола. А может быть даже убить. Теперь эти люди ошеломленно оглядывались вокруг, растерянно смотря друг на друга. В наступившей гробовой тишине раздались первые хлопки. Один за другим сенаторы вставали со своих мест и начинали аплодировать. Ныне пред ними сидел истинный правитель Тарнийской империи.

Никто не заметил, как из-за трона императора в сторону одного из окон скользнула тонкая тень, тут же растворившаяся в ночном сумраке.

***

Небо затянуло свинцовыми осенними тучами, из которых на землю посыпался мелкий холодный дождь. Город империи Фагма был окружен со всех сторон войсками Конфедерации. Тарнийские генералы хватались за голову, рассматривая диспозицию противника. Враг превосходил их по всем параметрам. Численность, количество тяжелой пехоты, лучники – всего этого у Вольных Городов было гораздо больше. Вдобавок, их армия расположилась на возвышенности, окружающей город, исключая любые попытки контратаки. Шансы тарнийцев выиграть эту битву стремились к нулю. Однако, у них был приказ императора, и они обязаны были его выполнить.

Главнокомандующий Дороф совершал вечерний обход войск. На рассвете начнется битва за Фагму, и у него больше не будет шанса оценить моральный дух солдат. Низкорослый старик, с пышными усами и бородой, он был прожженным воякой, служившим еще предыдущему императору. И он отчетливо видел, что солдаты не готовы к бою. У костров и жаровен, разбросанных по всему городу, царило уныние и обреченность. Чудом было то, что никто не дезертировал, хотя, надо было полагать, что командиры могли утаить неудобные сведения. Дороф подходил к солдатам, похлопывал их по плечу, улыбался, отпускал бравые шутки. В лучшем случае пол-легиона имперской армии и спешно набранные новички, которые оружие-то в руках еле держат – главнокомандующий армией видел перед собой будущих мертвецов.

По какой-то, ведомой лишь ему прихоти, император Дарид отказал Дорофу в серьезных подкреплениях, прислав всего два батальона рыцарей. И отдал приказ удержать Фагму любой ценой. Старый генерал знал Дарида много лет, он одобрял его миролюбивую политику и сейчас просто не узнавал монарха. Мало того, что тот, самым агрессивным образом, вступил в войну, не попытавшись даже договориться с противником, так еще и поставил сумасшедшую задачу «полной и безоговорочной победы». Доброго и рассудительного императора будто бы подменили.

А этот его посланник! Дороф раздраженно фыркнул себе в усы. Вместе с приказами и двумя батальонами рыцарей, прибыл высокий огненно-рыжий человек, наделенный, непонятно почему, максимально возможными полномочиями. Это недоразумение, не смыслящее ничего в военном деле, вздернув свои раскидистые брови с ходу заявило, что битва будет выиграна. И когда главнокомандующий изволил спросить, каким же образом можно победить противника, превосходящего тебя по всем параметрам, рыжеволосый неопределенно ответил, что есть способ. Больше он ничего говорить не стал, да и у Дорофа не была никакого желания продолжать беседу с подобным невежеством.

Генерал поднялся на стены города и встал меж зубцов, всматриваясь в раскинувшееся перед Фагмой море огненных точек. Где-то там сейчас сидят солдаты Конфедерации, спокойные и уверенные в завтрашней победе. Возможно, они даже заранее празднуют взятие города.

Главнокомандующему стало не по себе. Рыжеволосый не шел у него из головы. А еще эта пигалица, в синем плаще, что вечно за ним увивалась. Женщине вообще не место в войске перед боем – она лишь смущает и расслабляет солдат, которые перестают думать о битве и погружаются в неуместные мечтания. Но рыжий категорически отказался ее отсылать. Когда он только приехал, с ним видели еще два десятка непонятных личностей, укутанных в мантии, чуть ли не полностью. Однако, уже вечером, он их всех куда-то разослал, оставшись наедине со своей девкой. Раньше бы никто даже помыслить не смог, чтобы такое распутство происходило в войске перед боем. А теперь… Дороф запахнул свой теплый плащ. Противная морось, падающая с неба, заставляла его ежиться и мерзнуть. К ночи у старого генерала разболелись кости. Он последний раз обреченно бросил взгляд на россыпь огненных точек на горизонте, и направился в свою палатку.

Арзур из тени наблюдал за Дорофом. Когда старик развернулся и ушел, чародей встал на его место. В свете факела его рыжая шевелюра приобретала багряный оттенок, и он сам становился похожим на горящий факел. Он бросил взгляд туда же, куда недавно смотрел генерал, и усмехнулся.

Сотни костров горели вокруг города. Конфедерация привела сюда знатное войско. Завтра, на рассвете, когда начнется битва, все эти солдаты, рыцари, стрелки - все они станут пищей для его творения. Ну, и значительная часть тарнийцев – тоже. Физическое тело артефакта, который был придуман и создан Арзуром, лежало в его сумке. Он никогда с ним не расставался. Завтра безжизненная безделушка наполнится энергией умирающих людей, и перестанет быть обыкновенным камнем.

Верные сторонники темного мага уже начали превращать будущее поле боя в жертвенный алтарь. После того, как они закончат свою работу, каждый умирающий здесь солдат будет питать артефакт силой. Понадобятся тысячи жизней, прежде, чем Звезда Арзура оживет. Но как только это свершится, равных рыжему чародею уже не будет. Как бы банально и заезжено не звучала эта фраза, но «весь мир падет к его ногам».

Продолжение в комментариях.

От автора:

Эту часть поста (до надписи "глава 1") Вы можете спокойно пропустить, так как она не несет особой смысловой нагрузки и служит мне, как некий фактор, унимающий предсказуемое волнение.

Сразу скажу, что я не профессиональный писатель. Более того, в тексте, который будет расположен ниже, Вы, наверняка, найдете немало ошибок (пунктуационных, стилистических и черт его знает каких еще).

Перейдем к сути. Дабы не растягивать этот кусочек поста, просто распишу все, что хотел бы сказать, в кратких тезисах:

- главной задачей, которую я поставил перед собой, приступая к написанию этого рассказа (повести?), это дописать его (ее) до конца;

- вследствие первого пункта, качество исполнения может страдать (сильно страдать). Порой я боюсь завязнуть на одном месте, и потому пишу спустя рукава, опасаясь забросить все дело целиком, как это не раз бывало раньше;

- история выстроена на крайне шатком основании, ибо я воспринимаю ее, как тренировочную, и к проработке предыстории, написанной исключительно для себя, подошел довольно халатно;

- поскольку процесс написания еще не закончен, в итоговом варианте Вы можете обнаружить некие нестыковки (если, конечно, будете читать дальше первой части);

- я не имею понятия, в течение какого срока допишу все это до конца, поэтому, между постами с главами возможны длительные перерывы; 

- сравнивая свое... эм... творение, с произведениями настоящих писателей, которые служат мне авторитетом, я понимаю, что текст ужасен. Он не сравним по качеству (я надеюсь, что только пока) с более или менее внятными книжными аналогами, и мне, лично, не нравится. Я не преподношу его, как нечто великолепное и так далее. Но начинать с чего-то надо.

- я заболтался, и пора бы уже выложить то, что собирался.

P.S. Полностью текст первой главы в пост не влез, особенно с учетом дурацкого вступления от автора, поэтому продолжение будет в комментариях.

Глава 1.

Фрея сидела на краю обрыва и смотрела в даль. Перед ней до самого горизонта расстилалось спокойное синее море. Заходящее солнце бросало янтарные блики на водную гладь, слышался легкий плеск волн. За спиной девушки мирно шелестел лес. Среди светлых крон деревьев сновали маленькие птицы, оглашая окрестности своим звонким пением. В подлеске копошились разнообразные зверьки, белки шустро взбирались по стволам, щеголяя своими пушистыми хвостами. Вокруг росла высокая зеленая трава, в гуще которой можно было увидеть яркие бутоны неизвестных цветов. Фрея вдыхала теплый морской воздух и радовалась по-летнему теплому вечеру. Странно, но она не помнила, как нашла это место, и как добралась до него. Эта мысль мелькала в ее голове и тут же пропадала, поглощенная теплыми лучами солнца и приятным ароматом цветов.

Уже довольно давно у Фреи не было таких свободных вечеров. На протяжении нескольких долгих лет она изучала магию. Многие часы проводила девушка за пыльными фолиантами, заучивая символы и руны, скучнейшие теоремы и аксиомы. И вот, наступил момент, когда можно было чуть-чуть отдохнуть. Нагрудный карман ее короткой курточки приятной тяжестью оттягивал знак чародея, завершившего свое обучение. Теперь она полноценный маг, и вскоре начнется ее новая жизнь, наполненная постоянными разъездами, поисками, сложными решениями и тяжелой, но очень интересной работой. А сейчас она просто была счастлива находится здесь, в этом чудесном месте. Перспектива провести теплую летнюю ночь под открытым небом казалась ей не такой уж и плохой. Прекрасный мир вокруг умиротворял и убаюкивал. Хотелось расслабиться, откинуться назад, направить взгляд в чистое, алое закатное небо, сомкнуть веки и уснуть, забыв обо всех заботах и проблемах. И Фрея не собиралась сопротивляться этому искушению.

Что-то было не так. Какое-то странное чувство на грани сознания не позволяло Фрее закрыть глаза и погрузиться в блаженный сон. Ее терзало непонятное беспокойство, совершенно невозможное в подобном месте. Она попыталась мысленно успокоить себя, но это не сработало. Напротив, внезапно накатившее чувство тревоги заставило Фрею окончательно выйти из состояния расслабленного полузабытья, в котором она находилась, и широко распахнуть глаза. По спине пробежал неприятный холодок, словно кто-то провел ледяными пальцами прямо по позвоночнику. Девушка испуганно огляделась вокруг. Слабый ветерок колыхал стебли трав и цветов, солнце неспешно опускалось за горизонт, волны катились по водной глади и с тихим плеском разбивались о прибрежные камни. Фрея поймала себя на мысли, что все это теперь кажется ей фальшивым и неестественным. Что-то чужеродное было в идиллической картине этого места. И как только она поняла это, мир вокруг нее изменился. Солнечные лучи больше не грели ее. Трава стала казаться бледной и высохшей, приветливый шелест листьев сменился скрипом отмерших ветвей. Окружающий мир словно бы сорвал с себя красивую маску, показывая свое истинное лицо. Липкая паутина страха окутала сердце Фреи, замедляя его биение. Попытавшись встать, она с ужасом обнаружила, что руки и ноги не слушаются ее, и каждое движение дается с трудом, словно она продирается сквозь вязкую жижу. Кое-как перевалившись набок и встав на колени, она наконец-то услышала то, что с самого начала было причиной ее беспокойства и тревоги. Только теперь Фрея поняла, что уже несколько минут до ее слуха доносится пугающий, отвратительный звук, заполняющий собой все вокруг. Негромкий, но нарастающий с каждой секундой сонм стонущих голосов коснулся ее сознания.

Она слышала его все ближе, все громче, он обретал силу и уподоблял себе окружающий мир. Вместо светлого леса перед глазами Фреи расстилалась теперь мертвая чаща, среди серых стволов которой сновали непонятные тени. Стебли трав и цветов истлевали и превращались в пепел, обнажая иссохшую черную почву. По небу ползли тяжелые кровавые тучи, готовые исторгнуть из себя ливень ледяных капель, а легкий морской бриз превратился в пронзающий стылый ветер, с завыванием проносящийся над огромными волнами разбушевавшегося моря. Фрея попыталась сосредоточиться и сплести простейшее заклинание, но пальцы отказывались слушаться ее. Вдобавок, она не могла почувствовать ни одного магического потока вокруг, словно кто-то высосал всю энергию из этого мира. Все, что ей оставалось - беспомощно наблюдать за происходящим вокруг.

- Ты потерялась, милая девочка? - произнес скрипучий старческий голос прямо над ухом юной чародейки.

По телу девушки пробежала неприятная дрожь. Фрея повернула голову в сторону и увидела укутанную в серые лохмотья сгорбленную фигуру, стоящую рядом. Лицо фигуры было скрыто под низко надвинутым капюшоном, края которого яростно колыхались под порывами холодного ветра. Из-под необъятного балахона виднелись лишь сухие морщинистые руки, слегка разведенные в стороны, как у проповедника. Кто бы ни скрывался под этими одеяниями, от него веяло чем-то чуждым и жутким.

- Не бойся, я покажу тебе дорогу, - фигура в лохмотьях придвинулась совсем близко к Фрее и положила свои сухие руки ей на плечи. Девушка попыталась разглядеть хоть что-нибудь под капюшоном, но там царила непроглядная тьма, как будто под грубой тканью вовсе не было лица. Внезапный толчок заставил Фрею вздрогнуть. Ее тело безвольно качнулось назад. Она хотела схватиться за что-нибудь, удержаться на краю обрыва, но руки непослушными плетьми висели по бокам ее туловища. Через долю секунды Фрея уже падала вниз, туда, где ее ждали острые клыки прибрежных скал.

В глаза ударил яркий солнечный свет. Фрея почувствовала боль в шее и подняла голову. Бушующего моря и странных фигур, укутанных в серые лохмотья, рядом больше не было. Она сидела за массивным деревянным столом в библиотеке Магистрата, а прямо перед ней лежала распахнутая на середине книга. Тело, проведшее всю ночь в неудобном положении, затекло, и не хотело слушаться. С трудом разогнувшись, Фрея начала массировать онемевшие руки. Последние осколки кошмара все еще витали в ее сознании, но она уже понимала, что это был просто сон. Вокруг стояли многочисленные, забитые толстыми фолиантами стеллажи, расположенные так, что между ними с трудом можно было протиснуться, и тяжелые дубовые столы с неудобными стульями. Сквозь высокие арочные окна внутрь пробивались солнечные лучи, в свете которых витали тысячи пылинок. В библиотеке было ни души, и царила полная тишина. Чародейка откинулась на спинку стула и почувствовала, как рубашка неприятно липнет к спине. Сердце все еще бешено колотилось, по вискам стекал пот. Нужно было срочно что-то сделать, чтобы вырваться из этого отвратительного состояния. Фрея заставила себя встать и подойти к окну.

Снаружи зеленели кроны самых разнообразных деревьев и кустарников. Здесь были и огромные вековые деревья, высаженные еще во времена строительства Магистрата, и совсем молодые, тонкие деревца, лишь слегка возвышавшиеся над цветущими кустами и высокой сочной травой. Сквозь ветви и листву можно было разглядеть огромный мраморный фонтан, вокруг которого была разбита библиотечная роща. Еще дальше, над пышными кронами возвышалась главная башня Магистрата, постепенно сужающаяся к верху, с многочисленными окнами и оконцами, отражающими своими стеклами яркие солнечные лучи. Из окна библиотеки сейчас казалось, что башня упирается своим серебряным шпилем прямо в солнечный диск.

Кошмар окончательно растаял, растворился в реальности, как это обычно бывает со снами, оставив после себя лишь смутные воспоминания. Среди образов и мыслей, которые еще витали на грани сознания, было что-то очень важное, но Фрея никак не могла понять, что же именно.

Яростно встряхнув головой, чародейка прогнала из головы все лишние мысли и вернулась к столу. Запомнив страницу, она захлопнула книгу и водрузила ее на место. На корешке фолианта золотым тиснением было написано "История Теней". Вчера эта книга настолько увлекла Фрею, что та читала ее до глубокой ночи, и, в итоге, уснула прямо за столом. Правда, после чтения ей приснился кошмар. Но чародейка решила не связывать между собой эти события. Поразмыслив минуту, она вновь взяла книгу с полки и запихнула к себе в сумку. Вряд ли кого-то еще заинтересует повесть о темных магах, живших четверть тысячелетия назад, а она сможет дочитать ее в своей комнате. Ведь спать в кровати все же гораздо удобнее, чем за столом.

Перед тем, как уходить, Фрея извлекла из сумки зеркальце и с недовольным видом осмотрела свое лицо. Ее короткие черные волосы напоминали сейчас перекати-поле, и как не старалась чародейка, привести их в порядок не получалось. На правой щеке красовался отпечаток от книги, на которой она проспала всю ночь. Завершала ужасную картину потекшая «вечная» тушь, видимо размокшая от стекавшего по вискам чародейки пота. Фрея сморщила нос, и нахлобучила на голову свою любимую шляпу, с широкими полями, чтобы хоть как-то прикрыть весь этот ужас. По прибытию в свою комнату она все исправит, но до тех пор лучше не попадаться другим чародеям на глаза. С этими мыслями девушка направилась к выходу из библиотеки, и в дверях нос к носу столкнулась с Эоном.

- Так и знал, что найду тебя здесь, - сказал он, скупо улыбнувшись.

В отличие от Фреи, которая всегда одевалась, как хотела, Эон не пренебрегал рекомендациями Магистрата и носил стандартную одежду чародея - шелковую серебристо-серую мантию с широкими рукавами. Был он среднего роста, всегда с серьезным лицом, по обыкновению небрит и с растрепанными волосами насыщенного угольного цвета. Они с Фреей подружились еще в раннем детстве, так как были ровесниками, вместе росли и обучались магии, а когда учеба закончилась их, как молодых магов, определили в одну рабочую пару.

- У тебя все в порядке? Выглядишь немного… странно, - несмотря на шляпу, которую чародейка надвинула почти на самые глаза, Эон, похоже, заметил все ее утренние «особенности».

Фрея раздраженно подернула плечами. Угораздило же встретиться со своим напарником именно сейчас, когда она еще не успела ничего исправить.

- Все у меня нормально. Не выспалась. Скажи лучше, зачем искал? Неужели для нас появилась, наконец, работа? - Фрея уставилась на Эона своими большими зелеными глазами, отчего тот явно смутился и отвел взгляд.

- Сегодня утром пришло сообщение от главного распорядителя. Ты же понимаешь, что там вряд ли что-то интересное...

- Кто бы сомневался. - вклинилась чародейка, надувая щеки.

- Но вдруг все-таки... - Эон выжидательно посмотрел на свою напарницу.

Оба наших героя были молодыми магами, лишь недавно завершившими обучение. Живи они полтора века назад, их бы тут же бросили в бой с какой-нибудь серьезной угрозой государству. Но они родились в спокойное время, когда темные маги, для борьбы с которыми создавался Магистрат, были редкостью, и разбираться с ними отправляли обычно высших чародеев. А молодых магов распределяли по пустяковым заданиям, в помощь обычным людям, или, изредка, дворянскому сословию. Работа эта была рутинной и скучной. Она не имела ничего общего с тем, о чем Эон и Фрея читали когда-то в старинных книгах, повествовавших о настоящих сражениях и спасении целых городов от гнета темных чародеев. Они даже никогда не бывали еще за пределами столицы империи, в которой находился Магистрат, занимаясь в основном выведением вредителей с городских складов и прочими бесполезными, по мнению Фреи, делами.

- Мне кажется, нам пора настоять на своем. Если нам снова подсунут какую-нибудь ерунду, я выскажу распорядителю все, что думаю, - выпалила Фрея, скрещивая на груди руки и вздергивая подбородок.

- Действительно выскажешь? - Эон улыбался. - Помнится, примерно это же ты говорила в прошлый раз, а в итоге...

- В прошлый раз распорядитель мне и слова не дал вставить. - Фрея на мгновенье опустила глаза, но тут же нашлась что ответить. - При этом мы получили задание на порядок сложнее, чем обычно, разве нет?

- Нас послали выводить крыс, расплодившихся на зерновых складах.

- Именно! А перед этим мы выводили мышей. Крысы ведь гораздо опаснее мышей? - неуверенно спросила чародейка.

- Конечно. Прогресс налицо!

Им удалось пару секунд сохранять серьезное выражение лица, после чего оба не выдержали и рассмеялись.

- Вообще, если без шуток, то пора бы уже и правда попросить задание посложнее, - сказала Фрея успокаиваясь. - Выводить крыс и прочую живность могут и ученики. А мы все-таки уже закончили наше обучение.

- Сложные задания ныне в дефиците, - Эон оперся спиной на дверной косяк. - Те жалкие остатки темных, что не сбежали еще в другие страны, уничтожаются высшими магами. А для нас остается всякая ерунда. Да и сама подумай, чародей-ренегат - это не шутки. Хватит ли у нас сил, чтобы справиться с таким серьезным противником? Ведь они могут оказаться гораздо сильнее, чем мы думаем.

- Пока не попробуем, не узнаем, - глаза юной чародейки блестели, она явственно представляла себе свой первый бой с темным магом. В котором она, конечно же, победит. Разве может быть иначе? - В конце концов, не это главное, - продолжила Фрея. - Когда я зубрила руны по десять часов в день, я мечтала о том, что, став чародеем, буду путешествовать по миру и находить разные интересные места, полные тайн и загадок. Может быть, даже найду какие-нибудь древние руины, оставленные магами прошлого. Вокруг столько всего! А мы сидим безвылазно в Магистрате, и от столицы дальше, чем на милю никогда не были.

Эон понимал ее недовольство. Когда день за днем сидишь в четырех стенах, постоянно учишься, совершенствуешь свои навыки, но не имеешь возможности все это где-либо применить, начинаешь терять интерес. Работать с простейшими заклинаниями – удел учеников. Они же давно уже готовы к встрече с настоящей опасностью, но до сих пор заперты в самом скучном месте империи - в ее столице. Может и правда, стоит напрямую сказать главному распорядителю, что они хотят большего?

- Ладно, пошли. - Фрея ткнула Эона пальцем в живот, чтобы тот ее пропустил. - Пора уже узнать, чего сегодня от нас хочет Совет Чародеев.

- Пойдем. - Эон открыл дверь и вышел в коридор, ведущий к выходу из библиотеки. Внезапно он обернулся и уставился на свою напарницу. – Слушай, ты так много читаешь! Не подскажешь мне, какой грызун опаснее крысы?

В ответ Фрея только весело фыркнула.

На улице было жарко. Деревья отбрасывали щедрую тень на дорожку, ведущую к главному зданию, но это не спасало от палящего солнца. Ветра не было, застойный воздух казался ватным и с трудом протискивался в легкие. По пути к главной башне было решено свернуть к фонтану, где Фрея на скорую руку умылась теплой водой, смывая растекшуюся тушь, и пригладила непослушные волосы. Площадка вокруг фонтана была уставлена скамьями, и в иные дни здесь бывало много студентов и магов-новичков, читающих книги, практикующих простейшие заклинания или просто беседующих друг с другом. Но сегодняшняя жара заставила все живое спрятаться как можно дальше от солнечных лучей, в ожидании вечерней прохлады, и излюбленное место молодых чародеев пустовало.

В главной башне Магистрата было гораздо холоднее, чем во дворе. Кто-то из высших магов явно поработал здесь с магическими потоками, чтобы не страдать от жары, а может просто от скуки. Эон попытался с ходу разобраться в хитросплетении чар, но заклинание оказалось сложнее, чем он предполагал. В итоге он запутался и бросил это гиблое дело. Как и многие новички, он лелеял надежду, что когда-нибудь станет высшим магом, и может быть даже войдет в состав Совета Чародеев. Но порой, натыкаясь на магию, подобную той, что ограждала вестибюль башни от внешнего пекла, он понимал, насколько еще далек от своей мечты. Чтобы такое сотворить, нужно было одновременно управлять сразу тремя, а может даже четырьмя энергетическими потоками. Для этого требовался либо врожденный талант, либо годы практики.

В течение двадцатилетнего обучения учениками осваивались базовые принципы магии. Контроль силы и формы заклинаний, умение работать с одним, максимум с двумя потоками энергии одновременно, чтобы в итоге получить желаемый результат. После чего новоявленного чародея отпускали в свободное плавание, с одним-единственным ограничением - изучение темной магии находилось под запретом Магистрата. С этого момента маг начинал свое бесконечное самостоятельное обучение, ведь не было предела совершенству. Владея знанием рунного языка, он проводил месяцы и годы за чтением древних фолиантов, скрывающих тайны мастерства, практиковался в связывании заклинаний, экспериментировал над их формой и силой, находил путем проб и ошибок наиболее эффективные способы чародейства. Этот тяжелый и часто очень опасный путь давался не каждому. Были те, кто опускал руки, не достигнув практически никаких результатов, либо погибал, переусердствовав с практическими экспериментами, хотя последнее было редкостью. Те же, кому хватало терпения, упорства и удачи, получали в награду еще большую силу и новое знание. Именно они становились высшими магами, а лучшие из них занимали место в Совете Чародеев - группе людей, управляющих Магистратом.

Эон и Фрея завершили свое обучение всего год назад и находились еще в самом начале пути. Оба тратили огромное количество времени на чтение книг и практику, прерываясь лишь на сон, еду и выполнение магистратских поручений. И поскольку они работали в паре, между ними возникала здоровая конкуренция - каждый хотел превзойти напарника. Лишь в одном они разошлись. Фрея занималась расширением своих теоретических знаний, в то время как Эон отдавал предпочтение практике. Хотя, стоит заметить, этим они прекрасно дополняли друг друга.

Добравшись до входа в кабинет главного распорядителя, наши герои стали свидетелями необычной картины. Так уж сложилось, что чем более высокое положение занимал маг в иерархии Магистрата, тем важнее и степеннее он становился. Не было ничего странного в том, чтобы увидеть бегущего со всех ног ученика, опаздывающего на занятие к строгому мастеру-чародею. А вот увидеть бегущего куда-то высшего мага было из разряда фантастики. Мастер Ларес, несомненно, был высшим магом. Фрея и Эон даже обучались у него некоторым тонкостям чародейства и не раз бывали на его лекциях. Они никогда еще не видели, чтобы он передвигался быстрее, чем пешком. Но сегодня он выбежал из кабинета главного распорядителя и промчавшись мимо чуть было не сбил их с ног, так что им пришлось вжаться в стену. Это было настолько неожиданно, что Фрея и Эон впали в некоторую растерянность, временно забыв, зачем они сюда пришли. Однако, пребывали они в таком состоянии недолго, ибо их ожидало новое задание. Обоим не терпелось узнать, улыбнется ли им на этот раз удача, или же они вновь будут гонять вредителей на одном из многочисленных складов города. Поэтому Эон решительно толкнул дверь, и они вошли в кабинет.

Должность главного распорядителя занимал верховный маг Сидон. На протяжении долгих лет он был главой Совета Чародеев, покуда его не сменил на этом посту более молодой и крепкий маг. Но от этого он не престал пользоваться в Магистрате всеобщим уважением, и даже постоянно консультировал своего преемника в спорных вопросах. Этот дряхлый старик обладал невероятными для своего возраста ясностью и остротой разума и был столь же силен в плане магическом, сколь был слаб физически. На этой должности его задача состояла в том, чтобы принимать и отсортировывать заявки на применение магии, поступающие со всех концов империи, а также выбирать и распределять по заданиям наиболее подходящих для этого чародеев. Свою работу Сидон выполнял идеально, но год от года становился все слабее, и в последнее время даже перестал покидать пределы главной башни. Совет Чародеев усиленно искал ему достойного приемника, но здесь их поиски еще не увенчались успехом.

Сидон сидел в мягком кресле за обширным столом из красного дерева и вяло водил пером по листу бумаги. Он выглядел сильно уставшим, глубокие тени залегли под его глазами, щеки впали, большая лысая голова старчески подрагивала. Заслышав звук открывающейся двери, он оторвался от своего занятия и жестом указал на изящные стулья, расставленные вдоль стен кабинета. Фрея, недолго думая, сняла свою шляпу и уселась поближе к двери, Эон, не спеша, устроился рядом. Прежде чем начать говорить, Сидон аккуратно свернул лист бумаги, на котором только что писал, и убрал его в один из ящиков стола.

- А вот и вы, наконец. У меня есть для вас дело. - Сказал он, откидываясь на спинку кресла и сплетая пальцы рук на груди. Некоторое время он сидел молча, как будто что-то обдумывая, после чего продолжил. - В этот раз вам придется немного попутешествовать.

Эон бросил взгляд на Фрею. Услышав слова главного распорядителя, чародейка невольно подалась вперед и по-детски оперлась руками о сиденье стула. Судя по всему, им придется покинуть столицу, и это станет первым для них заданием за ее пределами. Одно это уже вселяло надежду в сердца молодых чародеев, что им наконец-то доверят что-то серьезное. Глаза у обоих загорелись энтузиазмом.

- Конечно, в иной ситуации, - продолжал между тем Сидон, - мы бы послали для выполнения этого поручения кого-нибудь из опытных магов, но обстоятельства... - тут он снова задумался. Было заметно, что он сомневается, стоит ли ему посвящать их в более глубокие нюансы своего решения. - Но обстоятельства сложились так, что у меня не осталось иных кандидатур.

Тут стоит заметить, что, хотя полноценных магов в Магистрате было не так уж и много, примерно половина из них обычно была свободна от заданий. То есть в любой момент времени у главного распорядителя имелся достаточно богатый выбор чародеев самого разного уровня. Если все они внезапно оказались заняты, это могло означать лишь одно – случилось что-то из ряда вон выходящее. Фрея вспомнила промчавшегося мимо них Лареса и укрепилась во мнении, что их ждет наконец-то настоящее дело, а не очередное выведение клопов из императорской перины.

Сидон прекрасно видел, как сказанные им слова взбудоражили его подопечных. Несмотря на свой преклонный возраст, он еще помнил, как сам выполнял свои первые пустяковые поручения, и как ждал серьезного дела. Помнил он так же и то, чем обернулась для него первая стычка с темным магом. А ведь перед ним сейчас сидели его воспитанники. Он знал Эона и Фрею буквально с пеленок, они начали свое обучение еще в то время, когда Сидон был главой Магистрата. Если с ними что-то произойдет, он не сможет остаться равнодушным. Отсюда проистекали все его сомнения на их счет. Поэтому, видя воодушевление в глазах сидящих перед ним молодых чародеев, он поспешил слегка охладить их пыл.

- Вам наверняка уже надоели все те простые поручения, которыми вы занимались последние месяцы. Я вас понимаю, вы жаждете встречи с опасностью. Вы хотите применить на практике все то, чему обучились здесь. И вас, наконец, ждет задание, которое значительно сложнее всех предыдущих. Судя по вашим лицам, это вас радует. Однако, не забывайте, что чем сложнее задача, стоящая перед вами, тем серьезнее к ней стоит относиться.

Такие эмоциональные отступления от темы были не свойственны распорядителю. Сказанные им слова заставили Эона и Фрею задуматься. В конце концов, они переглянулись и едва заметно кивнули друг другу. Было похоже, что смысл сказанного хоть и не полностью, но все же дошел до их понимания, поэтому Эон, скрестив руки на груди, ответил за обоих:

- Мы понимаем, мастер.

Главный распорядитель с сомнением пожевал губами. Было видно, что будь у него выбор, он бы не стал посылать на это задание таких молодых и неопытных чародеев. Но делать было нечего, и он продолжил.

- Итак, вчера вечером мне пришел запрос из Хальгена. Знаю-знаю, путь неблизкий, - Сидон позволил себе улыбнуться, увидев удивление на лицах молодых магов. Он извлек из ящика стола плотный лист вощеной бумаги и продолжил. - Городской глава этого чудесного города, в весьма пространной манере рассказывает, что местные крестьяне ему несколько... эм... надоели. Они, дескать, истоптали ему все крыльцо, испоганили перила и облупили краску с дверей городской канцелярии. - Главный распорядитель пренебрежительно бросил вощеный лист на стол. Ему явно не понравился тон, в котором было исполнено это послание. - Если исключить все словоблудие, которым богато это обращение, останется следующее - в деревнях, окрест Хальгена, начала активно погибать домашняя живность, коровы, овцы... эм... куры. Проще говоря, начался мор.

Последние слова распорядителя заставили Эона и Фрею впасть в некоторое недоумение. Чародеи занимались в этом мире самыми разнообразными вещами, поскольку магическое вмешательство позволяло решать многие проблемы быстрее и эффективнее, чем при обычном подходе к делу. Но существовал ряд вопросов, в которых чародейство проигрывало самым обыкновенным людям. Болезни и эпидемии относились к слабой стороне магии. Мор, конечно, дело серьезное, но это была работа скорее для знахаря, чем для чародея.

- Господин главный распорядитель, но причем здесь тогда Магистрат? Если только тут не идет речь... – Эон не договорил фразу до конца, но, похоже, начал догадываться.

Сидон устало потер пальцами виски и ответил:

- Все дело в том, что, по словам местных крестьян, незадолго до начала мора, неподалеку от Хальгена поселилась странная женщина. Отшельница. - Главный распорядитель сплел пальцы и оперся руками на столешницу. - И шанс на то, что именно она стала причиной гибели животных, хоть и ничтожно мал, но все же есть. Если эта женщина - ведьма, как утверждают крестьяне - то это работа именно для Магистрата. И мы не можем рисковать и бездействовать, просто полагаясь на то, что все это окажется вымыслом, и в Хальгене свирепствует обыкновенная чума.