Кряхтя, наш провожатый водрузил мотор на одну из посудин и пригласил нас пройти на борт. Затарахтел двигатель, лопасти винта вспенили темную воду, и наше судно двинулось навстречу непроглядному мраку. Как только отверстие входа скрылось за поворотом, единственным источником света остался налобный фонарик рулевого. Мы последовали его примеру, и три узких луча заскользили по известняковым сводам, а четвертый метался по водной глади, выискивая правильную дорогу.
Неожиданно каменная масса над головой подалась ввысь, открывая нашим пораженным взорам громадное пространство. Сквозь трещины в толще скалы вниз обрушивались маленькие водопады, наполняя воздух вокруг шумом воды и брызгами. Лавируя между ними, мы забирались все глубже в толщу горы. Лучи фонарей выхватывали из темноты некогда рухнувшие в реку гигантские куски скалы и каменные отмели с застрявшими в них деревьями. Иногда свод опускался почти до уровня наших голов, а затем вновь взлетал ввысь. То и дело слышался писк и хлопанье крыльев летучих мышей, но самих зверьков разглядеть не получалось.
После очередного поворота мы стали сбавлять скорость и вскоре подошли к серому песчаному пляжу, полого восходящему к стенам пещеры. Тут был настоящий остров, украшенный множеством природных скульптур, выполненных в причудливых сочетаниях сталактитов и сталагмитов. Некоторые напоминали массивные колонны, другие – инфернальные арки и врата в иные миры. Атмосферу создавало и искусственное освещение: приглушенные красноватые и синие тона, напоминающие огни подземного царства.
Осмотрев скучный музей, мы в тот же день двинулись дальше. Впереди ждал финальный заезд – несколько сотен километров до Паксе. Именно там должно было завершиться наше мотопутешествие по Лаосу, после чего железные кони нашли бы новых хозяев, а мы купили бы билеты до столицы Камбоджи.
Как и положено, завершающий пассаж вышел не без трудностей.
Началось все с весьма любопытной находки. За очередным поворотом в поле нашего зрения попался указатель, на котором по-английски было написано «Great Wall» («Великая стена»), а стрелочка указывала в сторону джунглей. Сразу всплыли ассоциации с китайской стеной, но тут, конечно, ее быть не могло. Стало очень интересно, что это там такое скрывается в зеленой чаще, и мы свернули с дороги, оставили скутеры на ближайшей поляне, а сами двинулись тропками вглубь джунглей.
Очень скоро растительность немного разошлась в стороны, и взору предстало довольно обширное пространство, заставленное каменными скамьями. Все они были развернуты в сторону маленькой часовенки с белым изваянием за проржавевшей решеткой. Святилище скромно примыкало к исполинской, явно рукотворной стене, сложенной из гигантских замшелых камней. Правая и левая оконечности стены утопали в разросшихся джунглях, так что сложно было судить об ее протяженности.
Не имея лучших источников, я решил поискать информацию о стене в интернете. Если просуммировать результаты, отбросив все ненужное, то вот что получается:
Согласно самой распространенной версии, стена, вероятно, построена в VI веке во времена самого древнего из известных лаосских царств. К этому утверждению не стоит относиться слишком серьезно – вполне возможно, что памятник просто приписали к удобному временному периоду, чтобы дать хоть какое-то объяснение его существованию. Такая поспешность прослеживается и в названии. «Великая стена» – выдумка местных турагентств, направленная на формирование вполне предсказуемых ассоциаций. Несмотря на это, место не особенно широко известно, его даже нет на официальной туристической карте Лаоса. Это большое упущение, учитывая историческую ценность памятника.
Против официальной версии говорит еще и тот факт, что в письменных источниках того времени нет никаких указаний на возведение подобного масштабного сооружения. В это же время на территории будущей Камбоджи кхмеры отстраивали свое национальное достояние – Ангкор-Ват, о чем нам достоверно известно, а лаосцы – храмовый комплекс Ват Пху. Но нигде нет упоминаний некой «великой стены».
Второй аргумент относится к технологиям строительства. Присмотревшись к затерянному в джунглях памятнику, можно отчетливо увидеть, что гигантские каменные блоки весом в десятки или сотни тонн идеально подогнаны друг к другу ровно срезанными гранями, при этом отсутствует какой-либо скрепляющий раствор. Учитывая, что в некоторых местах стена достигает 16 метров в высоту, можно представить необходимые для постройки технологии.
Отсутствие в древних хрониках может говорить о том, что стена уже существовала на момент их написания. О ней либо не знали, либо использовали по прямому назначению. К сожалению, это всего лишь ничем не обоснованное предположение. С таким же успехом таинственную достопримечательность могли возвести относительно недавно, а пары сотен лет было бы достаточно, чтобы покрыть ее видимым налетом времени.
Тем не менее, по своей атмосфере это место сильно напомнило мне Долину Кувшинов. То же ощущение седой древности, неизвестности и потускневшего величия, те же непонятные технологии. К сожалению, отсутствие туристического интереса пагубно влияет на изучение этого поистине уникального исторического памятника. Необходимо привлекать больше внимания к «Великой стене», чтобы ей начали заниматься серьезные ученые. Только тогда мы, вероятно, получим ответы на большое количество вопросов, окружающее затерянный в джунглях осколок древности.
Потратив немало времени на осмотр стены, мы поспешили продолжить наш путь. Пока что все шло довольно гладко, задержек не предвиделось, дорожное полотно было хорошее, а небо – безоблачное. По расчетам выходило, что до темноты мы вполне успеваем, поэтому решено было остановиться и по-человечески пообедать в каком-нибудь местном заведении. Так мы и сделали, заодно оставив скутеры в мастерской, располагавшейся по соседству.
Мой Буцефал находился во вполне добром здравии, нужно было только проверить передний свет: он перестал работать. Возможно, дело было в самой лампочке, а может – в электронике. Этого мы уже никогда не узнаем, ибо местные умельцы взялись за решение задачи капитально, чуть ли не полностью разобрав мой многострадальный мотороллер и вывернув наизнанку половину внутренностей. Мы успели съесть заказанный суп и вдоволь поболтать, пока чудо-механики укрощали, по всей видимости, ими же созданные проблемы.
Наконец, юные мастера вздохнули с облегчением – все заработало. Удовлетворившись внешним осмотром, мы погрузились на транспорт и поехали дальше. Через километров пятнадцать мой скутер встал. Он отказывался заводиться, реагировать на нажатие кнопок и вообще подавать признаки жизни. Складывалось впечатление, что он либо просто скоропостижно скончался, либо выражает некий необъяснимый протест далекому путешествию.
До Паксе оставалось еще около 130 километров, а до темноты – часа два. Поломка случилась очень некстати, особенно такая капитальная. Поверхностный осмотр потерпевшего показал, что корень проблемы, скорее всего, весьма прост – погиб аккумулятор. Этот парень и так дышал на ладан, а умельцы из мастерской довели его до окончательной ручки. Странно было другое – скутер не желал заводиться даже с помощью кикстартера, словно вся внутренняя электроника в одночасье испарилась.
Ничего не оставалось, кроме как попытаться найти поблизости другого механика и надеяться, что он окажется получше предыдущих. Благо, неподалеку обнаружился какой-то гараж с серьезного вида мужиками, покрытыми толстым слоем машинного масла.
Нам удалось объяснить примерную суть проблемы на пальцах, и те принялись за осмотр скутера. Подозрения подтвердились – аккумулятор оказался в плачевном состоянии, а многострадальный байк резво заводился от внешнего источника энергии. Как ни странно, другого подходящего элемента питания в мастерской не нашлось, и было решено переставить аккумулятор из скутера моего друга. Это помогло, но времени ушло на все слишком много – нужно было как можно скорее отправляться в дорогу. Мы все еще надеялись успеть в Паксе до темноты, хотя шанс на это уменьшался с каждой минутой.
Тем временем, приключения продолжались. Через пару десятков километров после места поломки меня задержала дорожная полиция. Непринужденно посвистывая и размахивая жезлом, страж порядка медленно шел в мою сторону, обдумывая наиболее подходящую к моему внешнему виду сумму штрафа. Я не стал ждать окончания этой процедуры, поднял визор шлема, снял очки и маску. Узрев мою улыбающуюся бородатую физиономию, полицейский состроил недовольную гримасу, но связываться со мной передумал. С иностранцев, конечно, можно содрать побольше, но это как повезет. А вот возни, недопонимания, виноватых взглядов и почесывания в затылке гарантированно будет более чем достаточно. У полиции не всегда есть настроение для таких развлечений, и потому страж дороги лишь устало махнул рукой, мол, езжай уже, чужеземец, не мозоль глаза. Я с радостью последовал этому благоразумному совету, стремясь наверстать упущенное время.
Все оказалось напрасно – темнота настигла нас в дороге. Небо окрасилось багряным, затем краски быстро померкли и мир погрузился во мрак. Запыленное и поцарапанное стекло шлема сразу стало серьезной помехой, но попытавшись открыть лицо, я тут же пожалел об этом. С наступлением темноты на охоту вышли многочисленные представители семейства крылатых, кусачих и жалящих. Комары, мошки, ночные мотыльки и легионы всякой мелкой живности самозабвенно атаковали неяркий свет фар, а встречный ветер, словно играясь, целыми горстями зачерпывал эту шевелящуюся массу и бросал мне в лицо. Для полноты библейских аллюзий не хватало лишь кровавого дождя и нашествия жаб.
Слабый свет фар только и мог, что привлекать насекомых. Никакой видимости на фоне черного асфальта он не давал, но без него было еще хуже. Скорость заметно упала – в темноте на непредсказуемых дорогах Лаоса может поджидать все: от припозднившейся коровы до гигантской ямы прямо посреди полотна. Ехать стало очень некомфортно, невольно думалось о том, что последний уровень всегда самый сложный, а перед мысленным взором крутилась невесть откуда взявшаяся строчка: «Все герои должны выжить».
Когда я начал думать, что неприятнее уже не будет, мой скутер снова заглох. Моментально распознав уже знакомые симптомы, я выключил гаснущий свет, снимая нагрузку на аккумулятор. Стартер перестал работать, но еще разгоряченный двигатель удалось реанимировать вручную. Я поехал дальше, но теперь даже без того скудного освещения, что давала слабая передняя фара. Стоило только нажать на кнопку, как мотор начинал задыхаться.
Ехать в кромешной тьме мне как-то не улыбалось, поэтому я вытащил свой карманный фонарик, думая, как бы половчее приспособить его в качестве новой фары. Закрепить на корпусе было решительно некуда. Я было уже решил держать фонарик в зубах во время езды, но потом все же отказался от этой странной затеи и перехватил его двумя пальцами левой руки, в то время как остальными пытался держаться за рукоятку и контролировать задний тормоз. Не важно, как это выглядело со стороны, зато у меня снова был свет и можно было ехать дальше.
Навстречу то и дело летели огромные фуры в ореолах ослепительного сияния, словно нисходящее на бренную землю небесное воинство. На секунду дорога становилась похожа на поверхность Солнца, а спустя мгновение все снова погружалось во мрак, еще более непроглядный, чем раньше.
Пальцы, мертвой хваткой сжимающие фонарик, давно онемели, а все мысленное пространство занимали лишь четыре пылающих, подобно вавилонскому пророчеству, слова: Где. Этот. Чертов. Паксе.
Внезапно откуда-то сверху полился ровный свет, и мы разом оказались в сказочной стране. Это был определенно не Лаос, ибо где, как не в краю легенд, по обеим сторонам шоссе могут быть расставлены самые настоящие фонари? Возблагодарив небеса за этот милостивый дар, мы поспешили воспользоваться преимуществами освещенной дороги – выжали газ и понеслись к заветной цели. Очень скоро счастье закончилось, так же, как и финансирование логистической отрасли Лаоса – фонари пропали не менее внезапно, чем появились. Снова нужно было сбрасывать скорость и тянуться через темноту в неизвестность.
Вскоре окружающая местность неуловимо изменилась, в воздухе запахло пригородом, и мы опять оказались в благодатном свете фонарей. Паксе был здесь, вокруг, словно отец, ждущий сына из далекого странствия. Все напряжение, все тяжкие думы сдуло освежающим ветром перемен, и город принял нас в свои объятия.
Все еще не веря в то, что путь подошел к концу, мы колесили по ночным улицам, подыскивая подходящее место для ночлега. Приземлились в первом же аккуратном на вид отеле, морщась от боли в затекшем теле, и, наконец, обнялись. Это была победа, успех, финиш! Все герои остались живы.
