(Время действия: 1980-е годы.)
В ту зиму я руководил бригадой истопников в парке отстоя пассажирских вагонов. Мы занимались подготовкой подвижного состава к дальним рейсам: топили котлы углем, отогревали купе и коридоры, наводили чистоту и так далее. Бригада сформировалась боевая: все — опытные проводники, снятые с поездов за различные нарушения трудовой дисциплины. Каждый знал свое дело четко, был немного хамоват и грубоват по отношению к окружающим. Но мне с таким коллективом работалось легко и спокойно, поскольку все истопники — мои друзья и соседи по общежитию, к тому же либо холостяки, либо разведенные.
Однажды, придя на смену, я встретил в дежурке пацана лет 12, непричесанного, в грязной одежде, с обветренным лицом.
—Ты, что ли, бригадир? - вместо приветствия спросил меня странный мальчуган.
—Ну я. Дальше что? - с легкой брезгливостью в голосе ответил я.
—Короче, ты должен научить меня работать! - безапелляционно заявил пришелец.
—Знаешь что, малыш? Утри сопли, иди в школу! - схамил я и занялся своими делами.
Пацан в мгновение ока исчез за дверью. Минут через десять в дежурку вошел начальник резерва проводников, держа за руку обиженного оборванца.
—Ты его не обижай! - начал, слегка улыбаясь, руководитель. - Этому молодому человеку уже 18 лет. Он направлен в твою бригаду учеником истопника. Научишь его всем премудростям отопления вагонов. Зовут его Андреем. Фамилия: Паламохин.
У меня невольно отвисла челюсть и на несколько секунд потерян дар речи. Этот сопляк уже совершеннолетний?! До чего же мелкорослая молодёжь пошла!
В бригаде паренька встретили недружелюбно, сразу прилепили прозвище «Малец». Ребята и девчата подшучивали над ним дерзко и безжалостно. По наивности Андрей всё принимал за чистую монету и этим ещё больше смешил проводников.
Я взял пацана под свою опеку и защищал от нападок. Главной бедой новенького была природная искренность и чрезмерная откровенность. Мы очень быстро узнали в подробностях его биографию и планы на будущее. Может, он что-то и приврал, но детство было далеко не благополучным. И на железку его привела нелёгкая судьба беспризорника.
...Далёкая таёжная деревушка. Семья алкоголиков. Двое детей. Младшего забрали родственники и увезли в другую область. Старший — Андрей — вёл домашнее хозяйство сам. Правда, в хозяйстве было всего десять кур, коза да небольшой огород, на котором кроме картошки ничего никогда не росло. В 14 лет мальчик испытал страшное потрясение: отец на его глазах, приревновав мать неизвестно к кому, убил её выстрелом в рот из охотничьего ружья, а потом застрелился сам. Андрея после гибели родителей приютила родная бабушка, жившая в этой же деревне. Она тоже была любительницей спиртного, но знала меру и запоями не страдала. Председатель местного колхоза научил сироту управлять трактором и доверил старенький «Беларусь».
Недолго на нем поработал Андрей: утопил, опрокинув с моста в реку. Чудом сам остался жив, благодаря хорошей реакции и умению плавать. Председатель предъявил счёт бабушке. Та выгнала пацана на все четыре стороны. Ему в ту пору едва исполнилось 16 лет. Где странствовал два года — парень вспоминать не любит. Говорит только, что последние полгода жил на вокзале, промышлял мелким воровством и сбором стеклотары. В вагонное депо его направили работники транспортной милиции.
...Малец оказался трудолюбивым и старательным учеником. Быстро усвоил все тонкости нашей работы. Его готовность к любому делу заметил даже начальник депо. Вскоре Андрей Паламохин был переведён в поездную бригаду. Поначалу начальник поезда боготворил молодого проводника: честный, добросовестный, исполнительный. Но собственная искренность подвела Мальца. По простоте душевной он честно рассказывал руководству депо обо всём, что происходило в поездах: о подпольной торговле водкой, о нарушениях дисциплины и других грехах проводников. Стукачей в бригадах не уважают. Поэтому пацан снова оказался в истопниках.
Но это уже был другой Андрей: злой, вспыльчивый, капризный и недовольный всегда и всем. Возвращение в истопники он вдруг посчитал унижением для себя.
—Меня надули, как последнего лоха! - возмущался Андрей. - Мне подложили пять бутылок водки и подсунули безбилетника. Ревизоры пришли и открыли все тайники. Они пришли по наводке. Это старые проводники меня подставили... Я не буду возиться с углём и драить вагоны! Я уволюсь и уеду в Москву! Там меня ждут!
И он уехал. Только не в столицу, а на север области. На привокзальной площади познакомился с одним проходимцем, который и переманил его в какой-то далекий колхоз, пообещав новый трактор, высокую зарплату и благоустроенное жильё.
—Плевать я хотел на вашу железную дорогу! Я начинаю новую жизнь! - сказал нам на прощание Андрей Паламохин и исчез в подземном переходе.
…Прошло несколько лет. Я закончил курсы начальников поездов и руководил бригадой проводников. Вернувшись однажды из трудного рейса, я отдыхал в общежитии. Настойчивый стук в дверь разбудил меня среди ночи. На пороге стоял Малец. Снова грязный, оборванный, с всклокоченными волосами.
—Впусти, пожалуйста. Я замёрз, как собака.
После горячего чая и жареной картошки Андрей отогрелся и рассказал о своих приключениях. Ничего у него в колхозе не получилось. Тот проходимец чуть не сделал из Андрея раба. Быстро опомнился Паламохин и сбежал от новоявленного рабовладельца. Электричками добрался до областного центра, пришёл в вагонное депо, но беглеца обратно не приняли.
Малец вспомнил старый промысел. Пользуясь мелким ростом и детскими чертами лица, он беспрепятственно добрался до Москвы. Там на многочисленных вокзалах Андрей «работал» по накатанной схеме. Примечал в зале ожидания одиноких путников, входил в доверие, уводил доверчивых мужиков в ближайший сквер, добросовестно спаивал их... Дальнейшее было делом техники. Чтобы не засветиться, он часто менял места «работы». Все вокзалы столицы и Подмосковья, Ярославль, Владимир, Тула. Мечтал побывать в Санкт-Петербурге, но не успел. Последнего клиента Малец, наверное, крепко обидел. Пришлось уезжать подальше от Москвы.
—Помоги мне по старой дружбе. Иначе мне крышка, - глаза Андрея искали поддержки.
—Хорошо. Но запомни: если снова начнёшь куролесить, сам сдам тебя ментам!
После долгих переговоров с руководством депо Андрей Паламохин был принят на работу с испытательным сроком. Через три месяца благополучно поехал проводником на пригородных направлениях. Чисто выбритый, в белой рубашке с галстуком, в новой форме он был похож на студента, и некоторые шустрые девчонки даже заглядывались на него. Так он познакомился с будущей сожительницей. Она тоже была сиротой и жила в общежитии. Не раздумывая, Малец перебрался к ней. Полгода они жили, как говорится, душа в душу. Ровесники по возрасту и соратники по взглядам на жизнь — они любили друг друга и строили радужные планы. Но всё сломалось в одно мгновение.
Сосед неожиданно получил богатое наследство и решил отметить столь счастливое событие. Пригласил друзей, в числе которых оказался и Андрей Паламохин. Выпив лишнего, Андрей позарился на дорогие вещички соседа. Когда тот спал пьяным беспробудным сном, Малец глубокой ночью вытащил из квартиры ценные вещи и был таков. Его искали несколько месяцев. Меня даже вызывали в прокуратуру для дачи показаний.
Что я мог сказать об исчезновении Андрея? Ничего. Как в воду канул.
С тех пор я его не видел. Ходили слухи, что Мальца подобрал фермер из Калмыкии. Возможен и такой вариант. Страна большая, а душа у парня бродячая.
Через год совершенно случайно от пассажира-калмыка я узнал, что в одном степном поселке арестовали пастуха овец по имени Андрей. Он долго отстреливался из обреза. Кто знает, может, это был Андрюша Паламохин по прозвищу «Малец»?
