Заветное желание
Заветное желание. (часть 1)
Вирджил стоял в шлюзе и заматывал левый замок скафандра герметизирующей лентой. Скафандр был старый, и левая перчатка постоянно травила воздух. Вот и сейчас, стоя в шлюзе, он сначала стравил половину давления, чтобы проверить герметичность скафандра перед тем, как открыть наружную дверь. Красная лампочка на шлеме предательски сигнализировала об утечке и Вирджил намотал еще пару слоев. «Такими темпами герметизирующая лента скоро закончится и придется намертво заварить замок», - подумал он. Лента, конечно, вещь хорошая, но не бесконечная, а в его старой посудине постоянно появляются все новые и новые дыры. Выбор между удобством выбираться из скафандра и оказаться в космосе без средств герметизации был очевиден.
Но вот лампочка погасла, Вирджил еще пару раз покрутил запястьем, попрыгал, понагибался в разные стороны. Лампочка не загорелась - значит можно стравливать остатки воздуха и открывать шлюз. Воздух он берег и закачивал обратно в корабль, а не стравливал за борт. Это только в дешевых фильмах главные герои лихо открывают клапаны и выходят наружу под свист воздуха из шлюзовой камеры, а тут не знаешь, на сколько хватит кислорода. Подъемный трап вышел из захватов и плавно шлепнулся на астероид, подняв тучу пыли. Астероид был достаточно большой, чтобы иметь гравитацию для удержания человека на поверхности, но недостаточную, чтобы быстро оседала пыль. Вздохнув, Вирджил взял тележку с оборудованием и потянул её в застывшее облако пыли, ничего хорошее ему не сулящее.
Он промахнулся от намеченной точки посадки километров на сорок. Да, можно было уйти на второй круг и вернуться, но было две причины не делать этого. Во-первых, условия посадки: здесь было ровное плато, самое начало, которое давало пространство для горизонтального взлета и посадки, что экономило топливо при преодолении гравитации астероида. А топливо Вирджил берег пуще кислорода. Во-вторых, он любил прогуляться по новым местам, где никогда не бывал. Это давало ему возможность подумать, отвлечься от проблем и страха, что этот астероид так же окажется пустышкой. Возможность погрузиться в фантазии – а вдруг этот астероид был когда-то частью планеты, погибшей при взрыве сверхновой? Или родиной цивилизации, погибшей в межгалактической войне при неудачной колонизации планеты завоевателями? Или цивилизации, на много тысяч лет превзошедших людей, и других известных обитателей космоса, но погибших как атланты от своей жадности и стремлению к прогрессу? А пару десятков выживших обитателей, как и атланты, населяют сейчас другие планеты в сотнях парсеков отсюда? Хотя, признаться, атлантов он не любил – они хоть и дальние родственники человечества и не брезгуют торговать со всеми в обозримом космосе, но до сих пор смотрят на людей свысока из-за того, что люди не вняли их предупреждениям не развивать ядерное оружие. «Хотя тоже хороши, - рассуждал Вирджил, - могли выбрать другие племена вестниками апокалипсиса, более устойчивых к вирусу гриппа и с менее замысловатыми письменами. Так нет же, выбрали Майя!»
Последний вариант как нельзя больше устраивал Вирджила. Нет, он не был фанатиком, считавшим, что в космосе должны править только homo sapiens, и не радовался каждому открытию вымерших цивилизаций, которые эти фанатики поднимали себе на стяги в доказательство господства людей в космосе. Нет. Он надеялся, что на этом обломке все же найдутся какие-то артефакты или хотя бы металлы, минералы, оставленные далекими предками, которые помогут ему хоть как-то свести концы с концами. Деньги ему были просто жизненно необходимы. А астероид все же вселял определенные надежды…
Несмотря на то, что он был относительно мал, как для очевидного обломка планеты, он не просто так прилетел именно к нему. Еще на подлете он просканировал его и обнаружил скопление где-то в северной части (хотя какой север на хаотично вращающемся астероиде? Ох уж эта старая земная привычка…). Скопление было очень плотным, несколько сотен тон, и Вирджил решил, что это металлический метеорит огромного размера, врезавшегося в планету, что и привело к её гибели. Или кладбище техники погибшей цивилизации. Хоть будет какой профит в его вылазке, отобьёт топливо металлоломом, и на том спасибо... Главная причина, по которой он забрался так далеко от основных транспортных маршрутов, это были координаты, проданные ему Расселом- старым барменом без руки и со странным чувством юмора. Рассела он знал еще со службы в армии, потому и поверил, что по этим координатам он найдет просто-таки огромные залежи радиоактивных минералов, пригодных к переработке в топливо для реакторов. Все бармены в обозримой галактике те еще жулики, но, с другой стороны, в армии Рассел слыл хорошим специалистом по взлому и имел доступ к армейским зондам, которые вояки рассылали во все концы в поисках топлива. Хоть и друг, но Рассел содрал с него столько денег, что слетать по указанным координатам было делом принципа. А еще вернуться, обязательно вернуться, и начистить Расселу морду, если координаты окажутся полной туфтой! И Вирджил не посмотрит, что инвалид. Ходили упорные слухи, что Макр Мэркинсон, знаменитый искатель минералов и археологических ценностей, погиб где-то здесь. Может быть, потому Рассел и дал координаты именно в этом секторе, в надежде, что невезучий покупатель не вернется и не потребует денег обратно? Не говоря уже о мордобое? Да вряд ли, размышлял Вирджил, отгоняя от себя грустные мысли. Макр Мэркинсон не мог пропасть в этом секторе! Он летал на «Вспышке», небольшом линкоре, списанным с военной базы на Марсе. С него сняли все вооружение, но остался реактор и навигация. За баснословные деньги он выкупил его и переделал под свои нужды. Самые последние сканеры, огромный ангар для добытой руды, оборудование для буровых работ, и даже бортовые орудия, разрешенные гильдией для гражданских судов, но достаточные, чтобы отбиваться от разбойников с большой дороги. И в конце концов, это был бронированный линкорн! Нет, не мог Марк сгинуть в почти пустом секторе. Хотя, с другой стороны, его уже лет десять никто не видел… Если Рассел все же наврал с координатами, то сканнер не мог врать, и хоть какой-то металлолом он соскребет с этого обломка.
Размышляя таким образом, Вирджил прошел километров пять. Дойдя до небольшого кряжа, выпирающего как сломанная кость, он достал зонд и воткнул его поглубже в землю. Зонд показал обычный уровень радиации, ненамного превышающий фон. Скорее всего, кряж был гранитным, что и вызвало повышение радиации, рассудил Вирджил. Опять пустышка. Рассел, старый обманщик! Надо зайти подальше, и замерить еще раз. Все же старый друг, не мог же так подставить? Рано еще сдаваться.
Благодаря низкой гравитации идти было легко. Тележку с оборудованием и запасным кислородом, которая весила больше тонны при 1G, он просто пристегнул тросом к ремню, и она плавно катилась за ним, оставляя неглубокие борозды в пыли астероида. Пройдя еще километра три, он опять воткнул зонд в грунт. Показания не изменились. Интересно, ведь от кряжа он отошел прилично, чтобы тот не давал наводки на приборы. Или опять сканер сломался? Этого еще не хватало… Надо просто отойти подальше. Следующий раз Вирджил остановился через 10 километров, выбрав открытую площадку. Подальше от скал, кратеров, от метеоритов и всего, что могло дать помехи. На удивление, уровень радиации поднялся. На пару сотых, но поднялся! Неужели Рассел не обманул и ему наконец-то улыбнулась удача наполнить трюм не радиоактивным металлоломом, а обогащенной радиоактивной рудой, которую можно переработать на топливо и выгодно продать? Воодушевленный, Вирджил почти бегом преодолел километр и снова воткнул зонд. Ниже, на три сотых. Значит, руда тут все же есть, и показания у кряжа были не наводки от гранита, и Рассел его не обманул - здесь есть руда! Осталось только найти её! Он достал карту астероида, точнее просто фотографию видимой её части, сделанной при подлете. «Так, посмотрим…. Тут я приземлился, тут кряж… тут полянка с более сильным сигналом, в этом направлении сигнал затухает… Значит надо проверить в противоположном направлении, в сторону условного севера...» Нанеся уже имеющиеся три точки на карту, Вирджил, как золотоискатели древности с мисками у ручья, наметил себе путь к золотой жиле. Вернувшись по своим следам к полянке, он оставил тележку у лунки, где делал замеры, и обошел её по широкому кругу, через каждые 100 метров сканируя почву на самой высокой чувствительности сканера. Нанеся показания на карту, он получил направление на север, где показания усиливались. Прицепив тележку к поясу, Вирджил потопал на север уже с совсем другими мыслями.
Астероид хоть и вращался относительно своей оси, но был очень далеко от ближайшей звезды, чтобы на нем было некое подобие смены времени суток. Бредя в вечных сумерках, Вирджил останавливался передохнуть и подкрепиться только когда чувствовал усталость. Или, когда загоралась оранжевая лампочка индикатора кислорода. Кислород занимал почти половину места в тележке. Сканер, тренога для буровой установки, две буровые установки, основная и запасная, буровые трубы и насадки под разные типы грунта. Ремкомплект для скафандра. Все остальное было занято баллонами с кислородом. Собираясь на дальние вылазки, Вирджил не рассчитывал вот так сразу найти золотую жилу или ценные артефакты: он был реалистом, и не оставлял места в тележке для находок. Только минимальное оборудование для разведки, немного еды, и кислород. Он очень внимательно считал израсходованные баллоны, чтобы оставшегося количества хватило для возвращения на корабль. Вот и сейчас, сидя на краю тележки и вдыхая свежий прохладный воздух из нового баллона, он пересчитал остатки, сверился с картой, с направлением, которое ему задавали показания сканера, прикинул, что может погулять еще пару «дней». Показания усиливались. И хоть линия, прочерченная на карте, была как пьяная змея, кидая Вирджила на километры влево и вправо, общее направление было на север. Это радовало еще и тем, что там должен быть металлический метеорит, замеченный на подлете. Одним выстрелом убить двух зайцев было бы неплохо. Трюм забить рудой, а метеорит – на буксир! Допивая сок из трубки в скафандре, он вглядывался в череду холмов, преградившей ему путь, высматривая проход между ними. Впереди, перед тележкой, заметил лунку от сканера. Вот растяпа, не внёс показания на карту - ну и ладно. «Все равно перемерять грунт за холмами, и еще неизвестно где за ними выйду». Соскочив с тележки и прицепив её к поясу, отправился к намеченной ложбине, по пути пнув неотмеченную лунку ногой. Внутри у Вирджила все похолодело, сердце оборвало свой ритмичный стук и ушло куда-то в пятки – это была лунка не от его сканера. На секунду он похолодел так, что ему показалось, что скафандр лопнул, и он замерзает в космическом вакууме, но тут же его бросило в жар. От неожиданности он подпрыгнул так, что от улета в открытый космос его спас только трос, привязанный к тележке. Немного успокоившись он подполз к лунке на четвереньках – лунка была не круглая, а четырёхугольная, как на армейских сканерах. Значит, здесь уже кто-то был, и это были военные…
Вирджил сидел под тележкой, как под надежной защитой. Его трусило. Он поджал ноги, как маленький ребенок и смотрел на колесо. Сразу за колесом была лунка. Стоило сместить голову левее или правее, и её можно было увидеть. Но нет… Нет, колесо надежно скрывало чертову лунку! Вирджил очень и очень надеялся, что попался баллон с кислородом, который он не проверил перед выходом и там оказались какие-то примеси газов, вызвавшие панику и галлюцинации. Он проверил анализатор кислорода – первый раз в жизни он надеялся, что тот был сломан, и показания о отличном качестве воздуха ошибочные. Он косился то на зеленую лампочку в скафандре, то на колесо. Только глазами, он боялся даже пошевелиться. Как он оказался под тележкой, он не помнил. Его накрыло паникой. Видимо, сработал защитный механизм скафандра, заметив, как его сердце выскакивает из груди, потому что в шлем сейчас поступал чистый кислород в лошадиных дозах. Благодаря этому Вирджил смог немного взять себя в руки и начать размышлять логически. Все так же на четвереньках он выполз из-под тележки, потом зачем-то лег на живот и подполз к лунке. К сожалению, она так и осталась четырёхугольной. Вирджил выставил указательный палец и медленно начал погружать в лунку, надеясь, что это галлюцинация и палец упрется в астероид. Палец все же уперся в астероид, но на самом дне лунки. Вирджил вскочил во весь рост, затем резко сел. Чёрт. Лунка была, и это была проблема.
На астероиде не было атмосферы и следы не заносились ветром. Нельзя было сказать, как давно здесь были военные, вчера или сотню лет назад. Но то, что были – с этим фактом придётся смириться. Немного придя в себя, Вирджил обошел лунку со всех сторон и нашел следы, которые вели от холмов и обратно. Ботинки были не армейские, но достаточно дорогие - он узнал отпечаток названия компании на подошве. Это вселяло надежду, что кто-то просто обзавелся дорогой игрушкой на черном рынке. Потому что вояки, как правило, ничего не оставляли ценного после себя, выгребали под чистую. С другой стороны, многие вояки, когда вылет был не боевой, предпочитали не таскать на себе тяжелую броню, в поисках руды подходили и удобные легкие гражданские скафандры. Эти мысли не давали покоя Вирджилу, пока он брел по чужим следам в сторону холмов. Пройдя с километр, он обнаружил, что следы упираются в достаточно обтоптанную площадку с двумя бороздами от транспортной тележки. Обойдя площадку по широкому кругу, Вирджил понял, что незнакомец был всего один, и двигался он с условного востока вдоль холмов, периодически останавливаясь на такие вот короткие привалы, и точно так же делая небольшие ответвления в сторону для замеров уровня радиации в почве. Значит, это точно были не военные, они по одному не ходят. Это был такой же искатель приключений, как и Вирждил. Рассел, чертов мошенник, он продавал эти координаты всем, кому только мог! Причем, скорее всего, надеясь, что никто не вернется живым. И ведь не вернулся никто, судя по тому, что этот пройдоха все еще жив. Тоже мне друг! Появился еще один повод вернуться назад и начистить ему морду - хотя бы ради того, чтобы он больше не обманывал честных работяг! Сколько раз до этого он продал эти координаты? Сколько еще таких следов он найдет на этом астероиде? Это уже не Богом забытый кусок планеты на краю сектора, это уже центр небольшого городка в Рождество! Бредя на запад по следам незнакомца, Вирджил совсем впал в уныние. Может, ну его все к черту, вернуться на корабль и выжать из него все, что можно, пока реактор не развалиться, чтобы как можно скорее встретиться с Расселом?... Сесть за стойку и спокойно заказать пива, как ни в чем не бывало. И наблюдать, как он одной трясущейся рукой будет наливать тебе бокал, гадая, как же этот сукин сын умудрился вернуться, и что он привез с собой? А Вирджилу было что ему рассказать о своей последней вылазке по одним очень дорогим для него координатам… Причем в лицах, и с отменной жестикуляцией, подразумевающей пересечение траектории рук рассказчика с лицом слушателя. Он был зол, очень зол. И на Рассела, и на себя, что купился, и на неизвестного копателя, по следам которого он шел вдоль холмов. Он не знал точно, зачем идет по чужим следам, когда собирался пересечь гряду холмов и идти на север. Что он хотел найти на конце цепочки следов? Пустую выработку из-под руды? Пару обломанных коронок от бура? Мысли его путались, в реальность его вернула только истошно вопящая сигнализация критического уровня кислорода. Сменив баллон, он даже не отметил на карте сколько прошел. Он перестал делать замеры. Он видел, что таинственный незнакомец (ладно, надо признать, что он опоздал и стал называть его «предшественником») периодически останавливался и отходил в сторону, чтобы сделать замеры грунта. Он забыл о существовании своего сканера, прекрасно понимая, что, во-первых у него аппаратура гораздо хуже, а во-вторых, его предшественник искал то же, что и он, и ни к чему прокладывать свой маршрут. Проще воспользоваться уже имеющимся. Наверное, он хотел убедиться в своей правоте, в том, что это действительно пустышка, и его предшественник все выпотрошил. А может быть, выпотрошил астероид кто-то еще раньше, и его предшественник, так же, как и Вирджил, нашел опустевшую выработку и рвал на себе волосы, проклиная Рассела. Размышляя больше над тем, как ему наскрести денег на следующий полет, после того как он вернется и разберется с Расселом, Вирджил круто свернул на север, между холмами, следуя следам предшественника. Посреди холмов он увидел место привала предшественника. Судя по следам, тут он провел пару дней – вот следы от палатки, и судя по всему от раскладного столика. Да, этот товарищ путешествовал с шиком! Вирджил мог позволить себе только сделать короткий привал, и сменить баллон. Сев на землю и наслаждаясь соком и свежим воздухом нового баллона, он рассматривал окрестности. Причудливые скалы, выпирающие из холмов, в сумерках были весьма забавны, и напоминали то причудливого зверя, то очертания корабля. Вон та скала была похожа на остриё ножа, а та на ухо и хобот слона. Слона он, конечно, видел только на картинке, но ему было приятно думать, что это нагромождение камней – слон. Та скала выглядела как крыло бабочки, а на той, дальней, как-будто сидел человек в смешной шапке. Вирджил на секунду подумал, что этот обломок ну уж очень похож на человека. И что, скорее всего, это его предшественник, который не рассчитал запасы кислорода, понял, что ему не вернуться на корабль, и решил гордо открыть шлем, сидя на скале с отличным видом на безграничный космос. Эх, тогда бы ему достался хотя бы армейский сканер, и тележка с, судя по всему, недешевым барахлом. Но эти мысли Вирджил отмел, и стал лихорадочно ползти к тележке, стараясь дышать ровно, чтобы срочно заменить баллон. Судя по всему, воздух в этом баллоне точно был отравлен галлюциногенным газом. Потому что обломок скалы повернулся к нему и помахал рукой…
Сменив баллон, он отшвырнул полный, но испорченный подальше. Да так, что в условиях малой гравитации его самого опрокинуло и понесло в другую сторону. Восстановив дыхание, собравшись, повернулся в сторону скалы. Было сложно разобрать, что же это такое, но скала по крайней мере не махала ему рукой. Все, хватит рассиживаться. Эта последняя галлюцинация не ввела его в ступор, а наоборот, придала сил и уверенности. Дойти по следам до конца. Выяснить, что стало с предшественником, и куда он делся. Сколько он выгреб с этого чертового астероида и сколько осталось. Обратных следов он не видел Скорее всего, это был разведчик, который нашел рудную жилу, и его напарник с корабля прилетел за ним. Или автопилот, если он такой мажор, и таскает с собой палатку и столик. Они собрали все, что могли, и улетели. Ему не надо было возвращаться тем же путем. Но, возможно, они выработали не все, забрали только то, что влезло в трюмы. Значит, есть шанс поковыряться уже в готовой, подготовленной выработке, со снятым верхним слоем. Вперед, только вперед!! Выработка, метеорит, Рассел. Выработка, метеорит, Рассел. Мордобой. Да, именно в таком порядке. Вирджил решительным движением прицепил тележку к поясу, и пошел по следам в расщелину, мимо скалы с призрачной галлюцинацией. Да, надо более тщательно проверять и чистить баллоны, а то в них повадилась заводиться какая-то нездоровая плесень. А он уже не молод, это в колледже можно баловаться грибами! Проходя мимо скалы, он бросил взгляд наверх, но не увидел там никого сидящего. Точно померещилось. Выработка, метеорит, Рассел… Да. Но когда Вирджил повернулся в направлении расщелины, его галлюцинация стояла перед ним без скафандра, в шапке и улыбалась.
- Привет. Ты чего не здороваешься, я же махал тебе со скалы?....
============
Продолжение следует.