Рыцарь пентаклей

- Когда мой батюшка умер… - говоривший сделал долгую паузу и склонил голову отточенным многочисленными повторами жестом, - я почувствовал это за многие мили, - жилистая ладонь с длинными пальцами судорожно вцепилась в потёртый коричневый камзол – возле сердца.


И, вроде как, ничего не предвещало.


Несколько лет подряд выдались в королевстве тихими и спокойными. Не было ни войн, ни чумы, ни засухи ни преждевременных заморозков, ни даже массового падежа скота. И если уж даже столицу не сотрясали никакие возмущения, то что уж говорить о сельском крае, отдалённом и глухом? Урожаи колосились, надои возрастали, приплоды росли – казалось бы, что ещё надо для счастья?


- Поэтому, когда вскоре пришло письмо, я уже знал, что прочту… Мой отец... Умер… - голос дрогнул, толпа ахнула, крестьянки постарше утирали слёзы рукавами. – А я даже не успел с ним проститься! – проникновенно воскликнул подозрительный субъект, простирая руку куда-то вдаль.


Да, из-за долгого благоденствия народ изголодался по зрелищам. Люди богатели и скучали, обсасывая раз за разом уже давно наскучившие новости. А тут – такое. Наблюдатель, которому посчастливилось бы оказаться в одном из сёл на южной границе был бы удивлён, увидев, что на рыночную площадь, несмотря на будний и немного пасмурный день, пожаловала целая толпа народу. Вместо обычных двух-трёх кур и лохматого пса, лаявшего на всё подряд, включая собственные газы, собралось всё село, включая маленьких детей.


Юноша стоял на единственном возвышении, коим оказалась старая виселица. Его плечи укрывала побитая молью мантия – наполовину из белой овечьей, а наполовину из рыжей собачьей шкуры, а голову венчала громадная медная корона со стекляшками и крупной надписью «КАРОЛЬ».


- Тотчас же я выехал, чтобы принять престол! Быстрые кони несли мою карету, как ветер, я был ближе и ближе к дому, но!.. – юноша замер, сделав очередную паузу и множество сердец на площади пропустили один удар. Псу, начавшему снова брехать, отвесили пинка, и тот убежал под ближайшее крыльцо.


- …Но меня ограбили, - по площади прокатилась волна вздохов и негромких голосов. Общий смысл сказанного заключался в одной фразе: «Да как же так можно-то?»


- Лихие люди под покровом ночи остановили карету, убили всех моих слуг и угнали коней! Даже праздничную одежду – и ту забрали!


В воцарившейся тишине послышался негромкий перестук копыт и скрип колёс – это на центральную улицу въезжала подвода, гружёная мешками гороха. Старик с длинной седой бородой и чрезвычайно редкими зубами держал вожжи, периодически задрёмывая, а светловолосый мальчуган с грязными ногами плевался через деревянную трубку содержимым мешков во всё, что имело несчастье попасться ему на глаза.


- Я уговорил их оставить мне только одну вещь. Корону!


Впечатлённые крестьяне стояли, раскрыв рты от удивительной истории, рассказанной прыщавым принцем в медной подделке.


- И сейчас... Сейчас я вынужден просить вас о помощи! Мне нужно только добраться до дома и вступить на престол и тогда – о, тогда я не забуду старых долгов. За каждую монету, которую вы дадите мне сейчас, я отдам пять! Нет! Десять!


Люди зашептались, мужики принялись обхлопывать свои карманы и в тот же миг площадь преобразилась. Крестьяне словно сошли с ума. Толпа двинулась вперёд, к виселице потянулись первые руки, раздались вскрики: «У меня! У меня возьми!», а те, у кого денег с собой не оказалось, побежали домой – откапывать кубышки.


- Нет-нет-нет! – неожиданно запротестовал принц. - Записать! Нужно обязательно всё записать, чтобы я знал, кому сколько должен!


Крестьяне согласились с доводом. Тут же вперёд вытолкали стеснительного церковного служку, обученного грамоте, в два счёта нашли бумагу с пером – и процесс пошёл. Монеты звенели, юноша складывал их в карманы и сердечно благодарил каждого, иногда позволяя себе пустить слезу. Предприимчивые женщины, вернулись с кринками, полными молока, и караваями хлеба, которые вручали взамен на обещание возврата денег по курсу один к пятнадцати.


А старая гнедая кобыла всё тащилась и тащилась, до тех пор, пока не встала, как вкопанная. Телега вздрогнула, старик проснулся и мальчишка, заметивший это, мгновенно запрятал трубку, словно её и не было.


Седой возница поднял глаза, протёр их, сладко зевнул, потягиваясь и хрустя старыми костями, а затем спросил у стоящей недалеко группки мужиков, обрадованных столь удачным вложением средств:


- Чегой-то? Фокусы показывает?


- Да какие фокусы, дед? – отмахнулся один из крестьян – здоровый, с огромной рыжей бородищей. – Не видишь, чтоль? Принц это! Из королевства… Как его там? – он обернулся к своим друзьям.


Друзья пожали плечами.


- У-у, - протянул дед. – Надо же. Целый принц – и фокусы показывает.


- Ой, ехай уже, дед, со своими фокусами, - скривился мужик и принялся обсуждать, что купит на заработанные деньги.


- Чегой-то мои? – рассердился дед. – Я, чтоль, давеча карты из уха доставал и огнём плевался?.. Тебе надо, ты и ехай! И правильно он сделал, что не показал вам ничего! – старик кивнул в сторону виселицы. – Со старшими сперва разговаривать научитесь, а потом уже и…


- Погоди-погоди, уважаемый, - прервал старика изрядно напрягшийся рыжий детина. – Ты хочешь сказать, что он у вас фокусы показывал? Не путаешь?


- Да как же спутать? Морда прыщавая, шкура… Как есть, он.


- …И про то, что он принц, не говорил?


- Нет.


Юноша уже успел распихать полученные деньги по карманам, взвалить на плечо тощий мешок, дожевать хлеб и сейчас судорожно пил молоко, отчего острый кадык скакал по горлу вверх-вниз, как поплавок во время клёва.


- Держи его! – взревел рыжий, и парень, тут же отбросив кринку, пустился наутёк, стараясь оказаться как можно дальше от виселицы и обманутых вкладчиков.


Рыжему понадобилось всего два мгновения, чтобы объяснить сельчанам, что к чему, и вскоре за самозваным принцем мчалась, потрясая садовым инструментом и выдернутыми из заборов жердями, вся его недавняя публика.


Вскоре село оказалось позади. Облака разошлись и юноша, сопровождаемый криками, вырвался на залитую солнцем равнину, по которой змеилась пыльная дорога. Пейзаж был красивейший – сочная зелень летнего леса и полевых трав, солнечные блики на широкой водной глади недалёкой реки, а впереди – густой ельник, скрывавший глубокий тёмный овраг, окружённый подозрительно одинаковыми холмами.


Принц мчался изо всех сил и имел все шансы избежать кары – как-никак, опыт и частота упражнений делали своё дело. Он уже почти достиг оврага, когда обернулся, дабы отвесить своим запыхавшимся преследователям шутовской поклон, но… Невовремя подвернувшийся камень – и мошенник кубарем полетел на землю, роняя мешок, рассыпая из карманов монеты и теряя корону.


Преследователи, возглавляемые рыжим здоровяком, воспряли духом и открыли в себе новые резервы.


- Ай-яй-яй, - быстро тараторил юноша, ползая на коленях и лихорадочно пытаясь собрать как можно больше денег. – Ай-яй-яй… - но расстояние между ним и крестьянами неуклонно сокращалось – и молодой человек решительно ничего не успевал.


Поднявшись на ноги, он снова пустился наутёк и вскрикнул от боли – в лодыжку словно вонзили острое тонкое шило.


- Ай-яй-яй, - продолжал он, покрывшись потом, и судорожно соображая, что делать. – Ай-яй-яй…


Выбор был невелик: либо прямо по дороге, но ужасно медленно, либо в крутой овраг, рискуя сломать себе шею, но быстро. Несмотря на очевидную самоубийственность второго варианта, принц выбрал его и, продолжая кричать, но уже не «ай-яй-яй», а нечто гораздо более непристойное, покатился вниз.


Он сам не верил, что у него получится съехать на пятой точке, и спустя доли секунды ожидаемо катился кувырком по чахлой растительности, прошлогодней прелой листве и сухим хвойным веткам, которые царапали всё, к чему прикасались. Мир крутился, как в калейдоскопе, до тех пор, пока не раздался хруст досок и на миг юноша словно повис в воздухе.


Затем сильный удар в грудь вышиб остатки воздуха из лёгких, запахло сыростью и «принц», спустя несколько минут напряжённого оханья, осознал сквозь головокружение, что лежит под землёй в чём-то очень похожем на погреб.


Где-то сверху всё ещё раздавались разгневанные голоса, среди которых особенно выделялся рёв рыжего мужика, поэтому первое, что сделал мошенник, несмотря на очевидные попытки организма потерять сознание – отполз подальше в темноту. Он ничего не видел, лишь осязал ладонями сырую рыхлую землю и когда нащупал что-то стальное и угловатое, удивился настолько, что всё-таки уронил голову и провалился в забытье.


- Эй!


Приглушённый сварливый голос звучал совсем рядом. Причём, звучал довольно долго.


- Эй, ты! Как тебя там?.. Ты живой? Ответь! Послали же боги… Эй!


Фальшивый принц открыл глаза, но светлее не стало и спустя секунду пришло воспоминание о неудаче в близлежащем селе. Он дёрнулся, подумав: «Но кто это говорит?»


- Это ты шевелишься, или крысы пришли тебя жрать? Эй!


Мошенник осторожно протянул руку и коснулся угловатого предмета, обнаруженного перед потерей сознания. Поначалу юноша одёрнул руку, но потом собрался с силами и ощупал предмет. Да, это совершенно точно был сундук.


- Я слышу! Я тебя слышу! – раздался радостный голос. – Выпусти меня отсюда!


Тут-то мошеннику и стало по-настоящему страшно. Он вспомнил древние курганы на берегу реки и принял единственно верное решение: завыл, опрокинулся на спину и засучил по сырой земле ногами, стараясь оказаться от призрака как можно дальше.


- Так, - снова донеслись слова. – Я понимаю, как это выглядит, но… успокойся. Тебе сейчас ничего не угрожает.


Юноша молчал, тишину нарушал лишь стук зубов.


- Ладно. Давай так. Ты выпустишь меня, а я помогу тебе выбра…


«Выбраться!» - мелькнула спасительная мысль и фальшивый принц, вскочив, устремился к едва заметному кругу серого. Тоненько повизгивая от ужаса, он добрался до выхода, но легче не стало, поскольку выход представлял собой отвесную вертикальную шахту, в которой было решительно не за что уцепиться.


- Может, всё-таки дослушаешь?


Поразмыслив, принц-фокусник осторожно приблизился к сундуку.


- Ты подошёл? Отлично. Так вот, я предлагаю помочь друг другу. Ты мне, я тебе, ну ты понял, - с такой интонацией обычно предлагали взятку и это юноше не понравилось. – Тебя звать-то как?


- Орди.


- А меня Тиссур, сын Вирда, повелитель королевства, - в этом месте сундук произнёс некую комбинацию из согласных, повторить которую точно не смог бы никто из живых.


Фальшивый принц молчал.


- Рад знакомству, - прервал неловкую паузу сундук. – Так вот, мы сейчас в кургане. И чтобы выйти отсюда, тебе понадобится моя помощь. А для того, чтобы получить мою помощь, ты должен открыть сундук. Понимаешь?


Как уж тут было не понять…


- А как ты докажешь, что не заколдуешь меня или ещё чего? – первый приступ ужаса прошёл, но юноша всё равно говорил с опаской.


- А у тебя есть выбор? Нет, ты конечно можешь поискать выход самостоятельно. Но сперва спроси у меня, каковы шансы найти его.


Орди приподнял бровь.


- И какие же у меня шансы найти его?


- Никаких. Совершенно. Курган напичкан ловушками.


Юноша нахмурился. Попасться в капкан или получить камнем по голове ему не улыбалось.


- А если я всё-таки попробую?.. – молодой человек решил для начала поторговаться.


Сундук задумался.


- Тогда мне, скорее всего, придётся ждать ещё пятьсот лет, пока сюда не занесёт очередного болвана. Ну так что?..


Теперь задумался Орди.


Он медленно обошёл зал, сопровождаемый саркастическими комментариями из сундука. Ладони собрали много грязи, сырости и паутины, но не нащупали ничего, кроме холодных древних камней.


Похоже, как бы ни было сильно желание оставить сундук запертым, иного выхода не существовало. Юноша, всё ещё сомневаясь в собственном выборе, нашарил в темноте изъеденную временем и сыростью железку – замок.


- Ключа тут, насколько я понял, нет, - озадаченно сказал фальшивый принц.


- Да просто сорви его! – раздражённо бросил сундук. – Это же старьё!


Старьё поддалось только с третьего раза. Первые два Орди примерялся кряхтел и ругался, но затем, хорошенько поднатужившись и упершись ногами в землю, дёрнул дужку как можно сильнее. Раздался треск – и юноша кубарем покатился по земле. А из сундука, распахнув крышку, вылетел человеческий череп. Внутри его правой глазницы тускло светился маленький фиолетовый огонёк, придававший очертания всей «мёртвой голове», поскольку пробивался наружу тонкими лучиками через множество штатных и нештатных отверстий в черепе.


Первым делом Тиссур рассмеялся, громко клацая челюстью, в которой не хватало множества зубов, а затем воскликнул:


- Прощай, неудачник! – и, сделав прощальный круг над опешившим юношей, помчался к шахте.


- Стой! – Орди опомнился и побежал следом, однако череп двигался слишком быстро.


Сделав «кобру», Тиссур, всё ещё продолжая демонически хохотать, резко взмыл вверх.


- Теперь твоя очередь сидеть тут пятьсот лет! Аха-ха-ха!.. Э… Что?..


Стоявший на дне шахты Орди с удивлением наблюдал, как череп замедлился, затем остановился совсем, и, отчаянно ругаясь, рухнул обратно, едва не стукнув юношу по макушке.


Воцарилась тишина. Тиссур лежал у ног фальшивого принца и косился на него фиолетовым огоньком. Орди нахмурился.


- Это не то, о чём ты подумал. Я всё могу объяснить.


«Принц» скрестил руки на груди.


- Попробуй.


- Это просто недоразумение. Свобода вскружила голову, понимаешь? – череп хихикнул. Выглядело это жутковато. – Но я готов тебя вывести. Даю честное слово.


Орди смотрел на фиолетовый огонёк в глазнице. Тот слегка пульсировал и смотрел на него в ответ.


- Ну хорошо, - юноша стащил камзол, снял рубаху и с некоторой опаской протянул руку к черепу.


- Ты понимаешь, что это выглядит странн… Эй! Эй, ты что делаешь? – вскрикнул тот, но было уже поздно – в два счёта «принц» замотал его в ткань так, что наружу выглядывал только глаз. Получившаяся конструкция была похожа на воздушный шар с рукавом вместо ниточки.


- А теперь указывай дорогу, - юноша привязал рукав к запястью. Череп болтался внизу, освещая дорогу. – И без шуток, а то торчать тебе рядом с моим телом, пока ткань не сгниёт.


- Кстати, о ткани. Её надо хоть иногда стирать, - проворчал Тиссур. – И вообще, это вопиющее неуважение к монаршей особе.


- Простите, ваше величество, - Орди подавил желание сделать шутливый книксен. – Веди давай!


- Ладно. Сейчас, не пугайся только, я попробую встать ещё раз… - череп медленными дёргаными движениями, мотаясь из стороны в сторону, взмыл в воздух, усиливая собственное сходство с воздушным шаром, но спустя пару мгновений снова упал, выругавшись.


- Что случилось? – заинтересовался «принц».


- Ничего, - буркнул череп. – Иди сейчас вперёд, там должен быть проход. Ищи камень с гравировкой и нажимай. Да не тут, два шага левее. И на уровне глаз смотри.


Орди поднял череп, чтобы подсветить.


- Это просто унизительно! – возмутился Тиссур, но юноша обратил на него внимания не больше, чем на мох под ногами. После нажатия часть стены отъехала в сторону – с оглушительным скрежетом и осыпающейся каменной крошкой…


Склон оврага, поросший густой крапивой. Сквозь сплетённые ветви густого леса пробиваются лучи полной луны. Они выглядят так, словно на землю кто-то набросил серебристую сеть. Где-то тревожно вскрикивает ночная птица. Внизу, на самом дне, журчит ручей. Стоит подуть ветру, даже самому слабому – сладкому, летнему, - как деревья оживают и начинают перешептываться между собой, раскачивая ветвями и шурша листвой.


Но сейчас ветра нет – и кажется, что весь мир в этот миг замер, чтобы понять, откуда в этот раз исходят странные звуки.


Стук.


Ещё.


Кусок склона проваливается, в нём появляется бездонно-чёрная дыра, из которой слышны приглушённые ругательства. Мир всё ещё тих – он наблюдает.


Ладонь. Вторая – рядом с ней падает какой-то предмет со звуком, странно похожим на клацанье челюсти.


- Ай! Осторожнее!..


Ещё полминуты – и на склоне, тяжело дыша, сидит чумазый молодой человек в камзоле на голое тело. Рядом с ним тускло светится шарообразный предмет, похожий на лампу.


- Размотай меня! – потребовал Тиссур.


Орди огляделся, пытаясь высмотреть возможную опасность, и задумался, может ли эта костяшка быть полезной. На первый взгляд нет. Но если добраться до города и найти какого-нибудь торговца диковинами…


- Ты заснул там что ли?..


- Нет, - покачал головой мошенник. - Ты что вообще такое?


Тиссур поперхнулся. Это выглядело бы забавно, будь у него горло.


- Как это «что»? Во-первых, ни «что», а «кто»! А во-вторых, встань, когда говоришь с королём! – голос черепа звучал так уверенно и твёрдо, что юноша едва не подчинился. - Пятьсот лет назад тебя бы казнили за такое обращение!..


- Пятьсот лет назад, сдаётся мне, ты не лежал в сундуке в виде одноглазого черепа.


- В смысле? – искренне удивился Тиссур. – Что значит, одноглазого черепа?..


Орди вздохнул – странности начали ему надоедать. К чёрту всех на свете торговцев диковинками, к тому же уговор есть уговор. Нарушение обещания, данного духу могло очень плохо закончиться. Подтянув рубаху поближе к себе, «принц» размотал находку и выпустил из рук. Голова, забавно вскрикивая, скатилась немного вниз и застряла в крапиве, уставившись на Орди фиолетовым глазом.


- Счастливо оставаться! – молодой человек забросил рубашку с камзолом на плечо и принялся, шипя от крапивных укусов, спускаться на звук ручья, чтобы смыть грязь и глину, покрывавшие всё тело.


- Стой! – неожиданно завопил Тиссур.


Юноша остановился, почёсывая зудящие бока и плечи.


- Что ещё? Ты свободен.


- Возьми меня с собой. У меня есть задание для тебя.


- Надо же, - усмехнулся Орди. – И что за задание?


- Я ослаб за время заточения и не могу ходить. А оставаться тут, ночью, особе, вроде меня, может быть опасно, сам понимаешь. Если меня найдут люди Вильфранда или какие-нибудь разбойники, может случиться непоправимое. Королевство нуждается во мне, особенно, сейчас, в эпоху смуты после моего исчезновения. Доставь меня в замок и получишь щедрое вознаграждение.


- Да неужели? А чем платить будешь? – юноша прихлопнул комара, тонко жужжавшего прямо над ухом. Проклятые кровопийцы почувствовали человеческое тепло и поспешили на пиршество. – Камнями и глиной? Тебе не кажется, что за пятьсот лет твой замок мог пятьсот раз развалиться? А этот Вильфранд, которого ты так боишься, скорее всего, уже давно мёртв.


Тиссур закатил глаза.


- Только не он. Я скорей поверю в то, что я мёртв.


Орди поднял указательный палец и открыл рот.


Орди опустил указательный палец и закрыл рот.


- Даже если мой замок и разрушен, что, безусловно, полная чушь, то остались тайники на случай непредвиденных обстоятельств. Понимаешь, о чём я?


«Принц» понимал. Прекрасно понимал.


- Хорошо, ваше величество. Будьте здесь и никуда не уходите. Я скоро вернусь.

2
Автор поста оценил этот комментарий

С удовольствием бы прочитал продолжение этой истории)

Где-то можно проголосовать, хех?

раскрыть ветку
2
Автор поста оценил этот комментарий

Для подписчиков: это "пилот" новой книги. Рассказ специально с открытой концовкой - для того, чтобы было, куда продолжать.

1
Автор поста оценил этот комментарий

Воу. Воу-воу.


Городское фентези потеснено, эта штука еще интересней :D Прочитала на одном дыхании.


Когда череп нарушил обещание и стал улетать, я было подумала, что это будет зеркальный поворот сюжета - два мошенника, выдающих себя за королей. Но если он действительно король - так даже интересней)